托马斯居然还要扩新业务？
他没多犹豫，立刻决定去岩礁城——必须劝托马斯打消这个念头，先保住现有的农具生意再说。
从西德玛城去岩礁城，最近的路是坐试运行的蒸汽火车。
可这火车靠谱度实在堪忧，故障频发。
基本平均每走十里路就得停一次，要么是铁轨接口松动，要么是锅炉压力不稳，检修的工人跑前跑后，进度比牛车还慢。
斯泰尔坐在颠簸的车厢里，看着窗外倒退的荒田，越等越急。
等火车又一次在观察者堡垒附近停下时，他干脆拎着行李下了车，找驿站租了辆马车，一路快马加鞭往岩礁城赶。
等他到岩礁城时，比原计划晚了近两个时辰。
眼前的岩礁城，和他上次来的时候判若两城。
城外，新的厂房正拔地而起，脚手架密密麻麻；
城里的街道上，行人比以前多了一倍，不少人说话带着圣凯罗城特有的卷舌音——显然是近期从圣凯罗城迁来的移民。
斯泰尔皱了皱眉，这种陌生感让他有些不安，仿佛自己不是在棕榈湾的领地，反倒像闯进了群岛王国的主城。
他快步走向绿枝农具厂在岩礁城的销售点——这里如今已扩建成小型加工厂，门口围着不少工人，大多是生面孔。
斯泰尔提着行李箱刚想进去，就被两个年轻工人拦住了：“找谁？有预约吗？”
“我是斯泰尔，这家厂的合伙人。”他沉声道。
工人却没信，还想拦着，幸好厂里的老主管闻声出来，一眼认出了他，连忙打圆场：“你们怎么这么没眼力，这是我们的老板斯泰尔先生——您快请进！”
看着斯泰尔拿着笨重的行李箱，这个主管还一脸笑容的帮斯泰尔抬了上去。
跟着老主管上楼，斯泰尔一眼就看到了托马斯——他正和一个看着很干练的男人坐在桌前谈判，桌上摊着几张图纸，画着一个导线的样式。
那男人斯泰尔有点印象，好像是前段时间在码头组织移民互助组的费舍尔，听说最近在帮人对接原材料供应。
斯泰尔没说话，面色阴沉地站在角落等着。
托马斯也瞥见了他，连忙对费舍尔道：“诸位，我这边有重要合伙人到了，今天就先谈到这。城东那边的仓库，我会尽快协调出来；
“另外，还请你们务必帮我争取莫里斯勋爵的支持，让他多养些史莱姆凝胶和活体史莱姆——电报项目那边，急等着用。”
费舍尔站起身，和托马斯握了握手，语气笃定：
“托马斯先生放心，我们肯定尽力。只要能拿到稳定的供应渠道，后续的史莱姆储备不会耽误您的事。”
路过门口时，费舍尔看到站在一旁的斯泰尔，还礼貌地抬手托了托帽檐，行了个礼，才转身离开。
等费舍尔走后，斯泰尔直接坐在托马斯对面的椅子上，开门见山：
“你知道我们现在账户里还剩多少流动资金吗？”
正准备和斯泰尔分享自己喜悦的托马斯听到这句话，脸上的兴奋劲儿瞬间淡了下去。
他往后靠在沙发上，看着斯泰尔紧绷的脸，没立刻说话，只是眼神慢慢沉了下来——
他知道，斯泰尔这趟来，不是来商量，是来泼冷水的。
斯泰尔见他不吭声，又补了一句：
“查森的铁厂已经在抢我们的农具订单，仓库里还有三百多件犁铧没卖出去，现在再砸钱进新行业，万一资金链断了，整个绿枝农具厂都得垮！”
托马斯终于叹了口气，拿起桌上的水杯抿了一口，声音低了些：
“我知道资金紧，但这是机会——公爵大人的电报项目，后续肯定要铺遍整个棕榈湾。我们要是不抓住，迟早会被别人挤下去，到时候别说农具生意，连立足的地方都没有。”
“立足？”斯泰尔冷笑一声，从怀里掏出账本，甩在桌上，
“你自己看，上个月的净利润比上上个月少了三成，查森那边还在压价。我们现在该做的是收缩，不是去碰没底的新行业！”
斯泰尔的话越说越大声，而此时，那位主管见状，倒是极有眼力劲的退了出去，顺便把办公室的门给关死了。
托马斯盯着账本上的“库存积压”“应收账款”，脸上的最后一丝笑意也消失了，只是靠在沙发上，沉默地看着天花板。
斯泰尔往前倾了倾身子，生意更大：“最近那些从圣凯罗城来的移民，已经把主意打到我们的客户头上了。”
“他们接了不少政府的农具订单，甚至开始抢农业配套的生意。我们这边呢？招的都是绿枝部落的原住民，这些人根本不是熟练工，只能勉强把农具锻造出形状，全靠成本低来维持运转。”
他顿了顿，干脆站起身来，拉开自己带着的行李箱，露出了一把铁犁——犁刃打磨得光滑发亮，连接处的铆钉排列整齐，比他们厂造的要精致得多。
“你看看这个。”斯泰尔把铁犁推到托马斯面前，
“这是布鲁斯伍德勋爵那边造的，比我们的坚固，卖相还好，价格却跟我们差不多。我们现在只能亏本降价，才能保住一点销量，在竞争里根本没还手之力。”
“资金链已经快断了，托马斯。”
斯泰尔盯着对方的眼睛，一字一句的大声说道，“不管你想做什么大生意，现在都不能扩产业，反而要收缩——现有的利润养不起这么多人。”
“我们只在早期的大众农具上还有点价格优势，现在该裁掉部分生产线，保住这部分优势业务继续生产，不能再盲目扩张了！”
斯泰尔的述说中，托马斯一直没有说话。
他静静的看着自己的这位合伙人，等他说完了之后，才笑起来，反问道：“照你说的做，我们就真的能活下来吗？斯泰尔先生。”
他的语气听着极为冷静：“我正是因为看到这些问题，才想换条路走——调整公司的发展方向。”
“可我们哪里有钱？！”斯泰尔又惊又怒。
“不要急，来，喝点法比里奥那边的红茶。我们现在有时间，你听我慢慢说。”
托马斯从桌上倒了一杯热红茶给斯泰尔。
斯泰尔虽然心里焦急，但还是只能坐在托马斯对面，一口把茶饮尽。
“钱的事你不用担心。”托马斯继续道，
“我们可以再申请贷款。你得看清楚公爵大人的心思，他现在需要我们这样的本地作坊，不会让布鲁斯伍德勋爵他们垄断二级供应渠道。”
“他会留资源养着我们，只是现在还没明确方式，但绝不会让我们破产——这是我们的底气。”
听到这话，斯泰尔紧绷的肩膀稍稍放松了些。他靠回椅背上，等着托马斯继续说。
“所以，绿枝农具厂不用刻意保利润，哪怕一分钱不赚，只要能继续生产铁质农具、维持生产进度，能雇多少绿枝部落的人就雇多少。”
“这些人、这些市场份额，就是我们的护身符。”
托马斯的声音压低了些：
“只要我们握着这些，公爵大人就不会催着我们还债。
“可要是按你的想法，缩减产业、辞退工人、保住小规模生产，他马上就会把我们踢开，换更能解决就业的人来做。”
“我们不但不能减产，还要扩大营业范围，雇更多人。”
斯泰尔沉默了。
托马斯提出了一个他从未想过的理由。
而且这个理由还真的很现实——如果苏文现在就要他们还债，那么他们现在就得倒闭。
斯泰尔盯着托马斯看了好一会儿，才开口：“那你想在这个电报行业里做什么？”
“做传导线。”托马斯立刻回答，
“公爵直属的工厂，擅长的是大型器械炼制。可能电报机本体他不会放开其他厂来做。事实上，我们也没有这个技术接下来。
“但对铜线、尤其是长距离电报用的铜线，他不一定会投入这么多精力——这就是我们的机会。”
斯泰尔揉了揉额头，语气里满是疑虑：
“可电报到底靠谱吗？我是看着蒸汽火车过来的，那东西走三步停两步，修修补补，速度还没马车快。”
“你怎么确定电报能在城市间快速通讯？万一它跟蒸汽火车一样，只是个听起来好听的名头呢？”
他顿了顿，又补了一句：
“就算苏文领主不会让我们破产，我们欠的债是实打实的，对外贸易还需要金币——现在金币缺，贡献值也处于负债状态。
“你就不怕哪天他找到更有潜力的替代者，直接把我们踹开？”
托马斯点了点头，语气陡然严肃：“所以我们才必须扩张，必须跟上公爵大人的步伐。”
“现在蒸汽火车故障多，很大一部分原因是我们这种厂子提供的材料不行，只能公爵他们自己来做。而他们的产能被铁甲舰拖住，没有那么多放在蒸汽火车上。”
托马斯深吸了一口气，继续说道：“是我们造不出能让火车稳定运转的配件，领主才开始扶持布莱克伍德勋爵他们。
“要是接下来我们再抓不住电报导线的机会，他真的会把我们踢出去。”
斯泰尔消化着托马斯的话，良久才道：“好吧，你说的总有道理。接下来具体要怎么做？”
托马斯眼中重新燃起光，往前推了推桌上的纸张：
“我准备再去借一笔贷款——之前向贸易部申请的互助贷款还没到期，这次走‘新兴产业扶持通道’，公爵大人最近在推电报配套，审批会快些。
“拿到钱后，我们先改造部分农具生产线，转产铜线，同时再雇一批绿枝部落的人，专门做导线的拉伸和打磨。”