他放下酒杯，声音尖锐，“这个价格得砍掉近一半，我们才会考虑。”
顿了顿，他补充道：
“而且对比起金币，我们更愿意用铜矿、上好的木材，或是精美的手工艺品来比价。法比里奥的金币不是大风刮来的，没必要浪费在这种‘低端货’上。”
艾维斯的脸上没有丝毫波动。
他此前在法比里奥的街道上，亲眼见过民生凋敝的景象。
对方越是强调用物资抵价，越说明法比里奥的金币储备紧张，或是根本不想付出真金白银。
“阁下，棕榈湾的工业品有没有价值，我想贵国市场很快会给出答案。”
艾维斯平静地回应，“至于支付方式，金币是最直接、最不易产生纠纷的结算物——
“不过我们并不排斥以物易物，但具体的折价比例，需要详细核算，不能凭空定数。”
他看向萨依逊身旁的财务官员，继续说道：
“我们需要了解贵国矿物的实际储量、开采成本，以及近期的市价波动，这些都需要数据支撑，才能保证公平，避免后续产生争议。”
“核算市价？”萨依逊伯爵的脸色沉了下来，语气带着不满，
“艾维斯先生，你这是在怀疑法比里奥的诚信？我们矿的质量、开采技术，在整个主大陆都是闻名的，难道还会作假？”
珍妮坐在后面，只觉得谈判双方的气场像两堵墙在碰撞，明明没有大声争吵，却比吵架更让人紧张。
她偷偷抬眼，却发现艾维斯、外汇局局长，还有几位同事的表情，竟透着几分放松，完全没有被对峙氛围影响。
等天色渐晚，谈判暂时休停，等第二天继续。
回去后，珍妮忍不住凑到外汇局局长身边，小声问道：“局长，他们的条件出的这么狠，怎么你们一点都不担心？”
而此时局长嘿嘿的笑声，解释道：
“谈判就是这样，吵得越凶，在细节上越斤斤计较，反而说明他们有诚意。要是对方全程敷衍，连价格都懒得谈，那才是真的没希望。”
这番话让珍妮豁然开朗，之前的紧张感也消散了不少。
但她接着又带着疑惑问道：
“但是局长阁下，我还是有些不解。”
“法比里奥的平民明明缺粮食，可他们的谈判重点，为什么一直放在铁制品进口上，反而很少提粮食需求？”
格里姆闻言，抬手指了指外交馆角落的桌子。
那里摆着新鲜的苹果、葡萄，还有用银盘装着的奶酪与蜂蜜蛋糕——这是法比里奥为招待使团准备的点心，看起来精致且充足。
“你看这里的食物，是不是很丰盛？”格里姆语气平静，平日里那张显得有些精明的脸此刻没有什么表情，
“对贵族而言，他们不缺粮食，甚至能奢侈地享用水果与甜点。真正缺粮的，是底层平民。”
此时一旁的艾维斯接过话头：
“我觉得，其实法比里奥的粮食未必真的短缺到不可控。
“他们大概率是故意炒高粮价，让贵族趁机囤积粮食牟利——所以他们真正缺的，应该是铁器。”
珍妮听完，心里豁然开朗。
在棕榈湾，苏文向来重视民生，绝不会放任粮价暴涨、忽视平民需求，这种牺牲平民利益来谋利的做法，对她而言几乎不可想象。
可法比里奥不同，贵族与平民的割裂早已根深蒂固，囤积居奇对他们来说，不过是常态。
另一边，萨依逊伯爵结束谈判后，立刻前往王宫向国王复命。
他穿过层层回廊，最终抵达国王的寝宫偏殿。
殿内弥漫着淡淡的草药味，数名宫廷侍从围在屏风外，神色紧张地等候。
屏风后，一道身影坐在软垫上，身旁站着一位穿白色法袍的高阶牧师。
牧师正抬手吟唱咒文，淡金色的神术光芒落在那道身影身上，但却无法完全驱散其身上的衰败感。
萨依逊走近时，恰好看到那道身影抬手拂去牧师。
对方全身裹在深红色的厚布中，连头部都戴着一顶遮住面容的面具，只露出一双眼睛——眼白里布满血丝，透着疲惫。
更让萨依逊心头一紧的是，面具边缘露出的皮肤泛着不正常的青紫色，肿胀得几乎撑破面具系带。
萨依逊连忙低下头，避开视线，按礼仪单膝跪地：“陛下，臣已与群岛王国使团完成首轮谈判。”
他其实颇为不愿与群岛人谈判，但之前国王强行压着他，让他去谈，他也只能听从命令。
屏风后的国王沉默片刻，声音带着些许的沙哑：“他们的谈判诚意如何？铁制品与武器贸易，能谈成吗？”
“回陛下，群岛王国确实有谈判诚意。”
萨依逊如实禀报，“他们愿意接受以物易物的方式，用我们的矿石、木材抵扣部分货款，这对我们缓解金币压力很有利。”
他顿了顿，补充道：
“不过具体的细则，比如铁器的定价、交货时间、以物易物的折价比例，还需要几天时间敲定。
“后续若谈妥，我们急需的农具、铁器、还有部分武器装备的流通，都能得到缓解。”
“臣推测，群岛王国的金币储备也不算充裕，否则不会轻易同意以物易物——这对我们来说是好事，能减少金币外流。”
国王轻轻颔首。
法比里奥的金币储备，表面看充足，实则大多掌握在贵族手中。
禁军的军饷、宫廷的开销，都要靠国王从王室私库拨款。
以物易物，对于国王来说确实是最优的选择。
萨依逊听到这话，抬起头，眼神里带着急切：
“陛下，臣有些真心话想说——棕榈湾绝非善类，他们的组织模式与发展速度太可怕了。
“甚至他们连普通平民都能通过贡献值体系获得晋升，这种动员能力一旦继续发展，对我们法比里奥绝对是心腹大患！”
屏风后的国王似乎在喝药，听到萨伊逊伯爵的话，他过了一会儿才开口：“你说的是这个道理。”
“可你忘了，诸神正在沉寂，海神不再指引航线，现在工匠之神的牧师连高阶锻造术都施展不出——
“法比里奥现在内忧外患，连稳定局势都难，哪有精力去彻底对抗棕榈湾？”
他的声音沉了几分：
“哪怕知道他们是后患，眼下也只能先合作。至少通过贸易，我们能获得急需的铁器，能让国内的炼金学院、军事学院有足够的时间培养人才——这才是当务之急。”
萨依逊看着国王面具下那双通红的眼睛，能感受到对方身为传奇强者的强烈意志，却也能察觉到那份意志下的无力。
他不再多言，重新低下头：“臣明白了，定会按陛下的吩咐推进后续谈判。”
国王摆了摆手，语气带着一丝冷意：
“棕榈湾夺走我们的领地，杀了我们的传奇，这笔账迟早要算。
“但现在不是时候。而且，接下来半年，他们自己恐怕就要乱起来。”
“我们要做的，就是慢慢等，等他们露出破绽。在此之前，多和他们做贸易，让我们的军事先建立起来——等时机到了，自然会和他们算一笔总账。”
萨依逊伯爵躬身应下，退出偏殿时，仍能感觉到殿内那股压抑的气息。
他抬头望向王宫上空，云层厚重。