几天后，洛泰尔了解到了国王的诏令——与群岛王国的贸易谈判，将由萨依逊伯爵负责主导。
这个决定让洛泰尔极为惊讶。
不只是他，连法比里奥朝堂上的其他官员，得知消息后也是难以置信。
没人能想到，国王竟会让萨依逊伯爵来主持谈判，毕竟后者在法比里奥贵族圈里，一直是坚定的反群岛王国派，怎么看都不是主持和平贸易的合适人选。
得到消息后，洛泰尔不由得对接下来的谈判前景，持相对悲观的态度。
不过洛泰尔身为禁军，职责本就与谈判决策无关。
接下来他的工作，无非是按命令去外交使馆接人，或是在王宫周边维持秩序。国王最终敲定谁来谈判、制定何种策略，都和他没有直接关联。
接到指令后，洛泰尔没有迟疑，立刻让人去外交使馆通报——请驻留在此的群岛王国使团成员，前往王宫专门的府邸，参与一场关于贸易谈判的预备会议。
而等洛泰尔亲自抵达外交使馆时，眼前的景象让他又吃了一惊。
使馆庭院里早已挤满了主动找上门的法比里奥贵族与商人，门外停了一排的马车。
他扫过马车上的家族纹章，很快认出了不少来访者。
其中有位贵族，名下有奇械师组建的工坊，专门生产魔法武器与炼金药剂，此刻正围着棕榈湾的贸易部的人，反复强调自家的附魔武器有多耐用；
还有几位经营纺织品的商人，怀里揣着布料样品，正低声讨论着群岛王国的布料需求；
甚至连偏远地区的矿业主也来了，他们甚至还带来了矿石样本，显然是想借着贸易谈判的机会，把积压的矿石卖出。
洛泰尔心里明白，这段时间因海贸中断，不少人手里都积压了大量货物，他们迫切需要打开群岛王国的市场。
他整理了一下禁军制服，迈步走进使馆大厅。
刚进门，就听到餐厅方向传来艾维斯的声音。
“我们棕榈湾领地目前没有足够的金币来收购各位手中的所有货物，”
艾维斯的声音清晰而平静，“而且坦白说，诸位带来的不少商品，并非我们当前急需之物。”
“但如果我们能敲定金币与贡献值的兑换比例，对双方都是有利的。”
他顿了顿，继续说道，“你们可以拿到贡献值，用它在我们领地内采购工业器械、粮食或是其他物资——这其实是一种对双方都有利贸易方式。”
“贡献值不过是你们印的一张纸而已！”
不等艾维斯说完，一个贵族就猛地拍了下桌子，语气里满是不屑，“没有神灵承认的一张白纸，凭什么让我们用真金白银去换？”
“这当然不是一张普通的纸。”艾维斯没有动怒，语气颇为坦诚，
“它背后是我们领地的工业产出作支撑——我们不会随意让贡献值贬值或升值，那会严重破坏我们内部的生产秩序。”
他抬眼扫过在场的商人，补充道：“在我们领地，同样的贡献值能换到的商品，价格将始终保持相对稳定，这一点，诸位可以随时派人去棕榈湾核查。”
人群里，一位信奉商业女神的贵族皱着眉反驳：“再稳定也比不上金币——金币是神明赐下的货币，承载着神圣的秩序，你们的贡献值根本无法与之相比。”
艾维斯脸上露出一丝无奈，他转头和身边的同事交换了个眼神，都是是略显无奈。
若想打开法比里奥的市场，无非两种可能。
要么法比里奥单方面开放门户，让苏文领地的工业品大量流入，这样艾维斯他们收些金币也无妨，毕竟能让法比里奥的金币持续外流，保持贸易逆差。
而若是法比里奥仍保有较强的议价能力，最后恐怕还是得回到以物易物的模式。
就在这时，洛泰尔迈步走进餐厅，清了清嗓子说道：“诸位，国王陛下已敲定谈判人选，特命我来请群岛王国的使团成员，前往王宫参与谈判。”
听到“谈判人选”几个字，在场的法比里奥贵族脸色又沉了几分。
“所以陛下真的让萨依逊大人来主持会议？”有人忍不住低声抱怨，“他对群岛王国向来强硬，万一谈崩了怎么办？我们手里的货还压着啊。”
“就是啊，”另一位商人附和道，“陛下是不是太急了？哪怕多给几天时间，让我们把贸易货物捋清楚再上报，也比现在仓促定人强啊。”
议论声此起彼伏，但洛泰尔没有理会——他只负责执行命令，这些贵族的抱怨改变不了国王的决定。
艾维斯也注意到了洛泰尔，他回应道：
“既然贵国陛下已有安排，那我们将遵从他的安排行事。”
说完他看向自己的同事：“大家先整理好各自的货物清单与需求，我们这就出发。”
他转向那些法比里奥贵族，语气诚恳：
“如果这次能敲定一个合适的贸易框架，相信接下来我们双方的贸易会更加顺畅，诸位手里的货物，也能尽快找到销路。”
在洛泰尔的带领下，群岛王国使团很快朝着王宫方向出发。
途经街道时，使团里的外汇局年轻成员珍妮，注意到了异常——路边的路灯下，竟有不少人在排队。
在周围的街道上行人都不多，这里突然出现的长队让珍妮忍不住多瞧了几眼。
她顺着队伍望去，尽头是一家挂着“救济面包”招牌的店铺，橱窗里摆着刚出炉的黑麦面包。
可她还没来得及细看，前方的队伍就加快了步伐，珍妮只能跟着往前走，很快穿过了这片热闹的街区。
一路走来，珍妮心里的疑惑越来越深。
法比里奥的这座城市着实荒凉——街边的商铺虽开着门，但人烟稀少，而且看着没有多少菜市场或是餐饮店铺开业的样子。
虽然之前在外交使馆，有不少商人围着使团想出售魔法武器、纺织品等，但没人提过出售海产品或特色食物，更没人主动求购这类商品。
“难道法比里奥的食物供应也出了问题？”珍妮暗自琢磨，“若真是这样，接下来的谈判，说不定会绕到粮食贸易上。”
没等她想透，众人已抵达王宫大门。
王宫的守卫仔细核对了身份，接着就把他们引向了西侧的贵族招待厅——这里是专门用来接待重要宾客、举办小型会议的地方。
厅内铺着深色羊毛地毯，墙角的青铜雕塑旁缠着常春藤，每隔几步就有一个装着清水的银质容器，水流顺着容器边缘缓缓滴落，倒添了几分宁静。
群岛王国使团成员在厅内一侧落座，神色平静。
德勒曼站在使团身后，腰杆挺得笔直，右手始终按在腰间的剑柄上，警惕的目光扫过厅内穿华丽制服的法比里奥守卫——这些守卫个个气息沉稳，显然是精锐。
珍妮坐在艾维斯的侧后方，面前摊着一本笔记，纸上写满了密密麻麻的贸易数据。
她时不时抬头，看向谈判桌另一侧的法比里奥代表，情绪略微的有点紧张。
而她的同僚正坐在更靠后的位置，正低头核对带来的样品清单，偶尔会进行低声的交流。
谈判桌的另一边，法比里奥的萨依逊伯爵已等候多时。
他保养得宜的脸上没什么表情，身旁坐着几位商人与财务官员——这些人比贵族们内敛得多，全程没怎么说话，只盯着桌上的文件。
在简单的相互介绍后，谈判很快就进入了正题。
气氛从一开始的虚伪客套，迅速滑向冰点对峙。
这种剑拔弩张的氛围，让第一次参与正式谈判的珍妮有些不适，手心都微微出汗。
“伯爵阁下，”艾维斯的声音不高，却清晰地传遍整个大厅，
“棕榈湾可以提供魔化钢制品，无论是农具还是标准建筑构件，质量与耐用性，贵国的工匠应该已经检验过我们带来的样品了。”
他甩了甩自己扎起来的马尾长发，继续说道：
“我们给出的价格，已经是带着相当的诚意了——当然，这比棕榈湾内部流通价高两成，毕竟包含了跨境运输与风险成本，我们也做过汇率换算。”
萨依逊・萨依逊伯爵只是随意扫了眼桌上的价格清单，拿起面前的葡萄酒杯抿了一口，语气里满是不屑：
“艾维斯先生，这也叫诚意？”
“这些铁疙瘩，不过是农夫盖房子、泥腿子种地用的粗笨玩意，我们法比里奥的贵族与富商，可看不上这种东西。”