却说杨修深夜暗访董奉。
有曹丕近侍将之报给曹丕，因杨修乃曹植一党，曹丕深恨之。
于是阴使人将此事告知曹操。
曹操正倚在榻上，头痛欲裂，见有近侍匆匆入内。
那近侍低声道：
大王，昨夜杨主簿曾私入死牢，与董奉密谈良久。”
曹操猛地睁眼，眼中寒光一闪：
“杨修去见董奉？”
“是，据狱卒所言，杨主簿还带了酒食，二人似有密谋。”
曹操缓缓坐直身子，手指敲击案几，怒道：
“好个杨德祖，孤待他不薄，他竟敢私通死囚？”
他心中本就对杨修不满，如今听闻此事，杀意顿起。
再想到杨修屡次为曹植出谋划策，甚至干涉世子之争，更觉此人不可留。
“来人！”
曹操厉声喝道，“即刻捉拿杨修，下狱审问！”
这杨修出身弘农杨氏，乃东汉顶级门阀。
其父杨彪曾任太尉，家族势力庞大。
曹操早年就曾诛杀杨彪之侄杨琦，以削弱杨氏势力。
如今杨修卷入世子之争，又私通董奉，曹操岂能容忍？
他深知自己时日无多，曹丕虽为世子。
但朝中仍有不少世家大族虎视眈眈。
若不趁此时铲除隐患，日后必成大患。
于是，曹操果断下令：
“杨修勾结逆贼，意图不轨，罪不容诛！”
“着即处斩，夷其三族！”
杨修被捕的消息迅速传遍成都，朝野震动。
国中不少官员，都站出来纷纷为杨修求情。
曹操不从，执意杀之。
行刑之日，满城皆哀。
闻者，见者，无不怆然泪下。
一晃又过去一月。
时值章武五年，冬末。
成都城内，魏王宫灯火幽微。
夜已三更，殿外寒风呜咽如泣。
“咳咳……”
曹操忽从榻上惊醒，额上冷汗涔涔。
他已年过六旬，近来常觉头目昏眩，此刻更是心悸难平。
“来人！”
他喉头干渴，欲使人奉水，唤了一声，却无人应答。
只得强撑病体起身，伏于案几之上。
朦胧间，殿中雾气渐起。
曹操忽见九道黑影自雾中浮现，为首者白发苍苍，面容凄苦。
“孟德贤侄，别来无恙乎？”
老者声音幽幽，如从地底传来。
曹操浑身一颤，手中毛笔“啪”地落地、
“伯……伯父？”
那九人衣衫尽血，脖颈处皆有一道狰狞伤口。
吕伯奢老泪纵横，泣道：
“当日我全家杀猪沽酒以待贤侄，何故反遭屠戮？”
“胡说！”
曹操拍案而起，须发皆张，叱道：
“分明尔等欲害我性命，操不过先发制人耳！”
话音未落，九人忽作厉鬼状扑来。
曹操急忙拔佩剑乱砍，却见雾气更浓。
雾气中又现无数百姓，有老有少，皆焦头烂额。
一老妪怀抱焦尸哭嚎：
“曹贼！徐州数十万冤魂，可还认得？”
曹操瞪大眼睛，剑指众人，厉声道：
“乱世用重典，尔等附逆陶谦。”
“纵兵杀害我父，死有余辜！”
忽有一身着官服者排众而出，头颅竟以线缝合。
曹操定睛一看，乃是昔日粮官王垕。
“明公许诺照顾我妻儿，为何反纳我妻入宫？”
王垕头颅歪斜，眼中流血。
“我儿……我儿安在否？”
曹操面色微变，旋即冷笑：
“为三军粮草，借汝头颅一用，乃形势所迫耳。”
“孤答应照顾汝妻子，何曾失言！”
说罢挥剑斩去，王垕身影却化作血雾消散开来。
此时殿角又现出无数无头尸身，皆作控诉状。
曹操认出是蕲县筑京观之民，不由后退半步，旋即狂笑：
“孤纵横天下三十载，岂惧尔等魑魅魍魉！”
“大丈夫行事，但求问心无愧！”
曹操面色惨白，面对无数冤魂厉鬼索命，竟全然不惧。
这时，殿内一声轻唤宛如惊雷般炸响。
“父亲……”
曹操手中宝剑“当啷”坠地，只见雾气中走出一白袍青年，眉目如画。
正是二十年前战死宛城的长子曹昂。
“子……子脩？”
曹操声音发颤，不自觉地伸手欲触，却见曹昂身影飘忽。
“父亲为何来此？母亲何在？”
曹昂双目清澈如昔，却问得曹操肝胆俱裂。
当年宛城之变，曹操因贪恋张济之妻邹氏，致张绣反叛。
曹昂为救父亲，让出战马而死。
其生母刘氏早亡，临终托付曹操好生照料独子……
“我……我……”
曹操喉头滚动，忽觉胸口剧痛，转而便是一股腥甜。
一口鲜血喷涌而出，染红了案上竹简。
他踉跄倒地，耳畔犹闻曹昂呼唤：
“父亲……”
“魏王！”
侍从们闻声冲入殿内，只见曹操匍匐于地，面容枯槁如鬼。
众人见之，无不大骇，纷纷问：
“魏王何以消瘦至此耶？”
于是急忙传唤医官。
医官入内，急掐人中。
曹操幽幽转醒，目光涣散。
“魏王保重……”
侍从话音未落，曹操忽抓住其腕，嘶声道
“孤……不能复生矣！”
言罢，再度昏死过去。
殿外寒风更烈，吹得烛火明灭不定。
至晓，曹操召群臣入殿。
面色灰败，目光黯淡。
群臣见魏王形容枯槁，皆惊骇不已。
曹操缓缓开口，声音嘶哑问：
“孤戎马一生，三十余年，未尝信怪异之事。”
“今日为何如此？“
群臣面面相觑，皆奏曰：
“大王当命道士设醮修禳，以祛邪祟。”
曹操摇头，长叹一声：
“圣人云：‘获罪于天，无所祷也。’”
“孤天命已尽，安可救乎？”
遂不允设醮。
次日，曹操忽觉气冲上焦，双目昏黑，竟不能视物。
他自知大限将至，急召夏侯惇入内。
夏侯惇至榻前，见曹操气息微弱，不由悲从中来，伏地泣拜。
曹操握住其手，缓缓道：
“元让，你随孤最久，已是国中唯一的宗室重臣。”
“孤死之后，务必保得曹氏基业。”
夏侯惇顿首泣道：
“臣必竭尽死力，不负大王所托！”
曹操颔首，随即下诏。
封夏侯惇为大将军，总领全国军政。
使其为托孤重臣。
随后，
曹操又召曹洪、曹真、曹休、满宠、程昱、司马懿等人至榻前，一一嘱咐。
曹洪等见曹操病危，皆跪拜劝慰：
“大王善保玉体，不日定当霍然。”
曹操苦笑，摇头道：
“孤与刘备争雄天下二十年，如今困守西蜀，诚为憾事。”
“若尔等能承继孤志，早日匡扶中原，则孤虽死无恨。”
言罢，他深吸一口气，又道：
“孤今病危，不能再与卿等相叙，特以家事相托。”
众人皆顿首伏地，竖耳倾听。
俄顷，曹操缓缓开口说道：
“孤长子曹昂，刘氏所生，不幸早年殁于宛城、。”
“今卞氏生四子：丕、彰、植、熊。”
“孤平生所爱第三子植，奈何其为人虚华少诚实，嗜酒放纵，因此不立。”
“次子曹彰，勇而无谋，不足以总领国家大事。”
“四子曹熊，多病难保，孤甚憾之。”
“惟长子曹丕，笃厚恭谨，可继我业。”
“卿等宜尽心竭力辅佐之。”
曹洪等连连顿首，涕泣领命而出。
曹操又令近侍取来平日所藏名香，分赐诸侍妾，叮嘱道：
“吾死之后，汝等须勤习女工，多造丝履，卖之可以得钱自给。”
又命诸妾居于阁台中，每日设祭，必令女伎奏乐上食。
随后，他遗命于彰德府讲武城外，设立疑冢七十二座，并解释道：
“吾平生掘人坟冢无数，死后恐将来有人报复。”
“故早有此图，汝等按此图设立坟冢，共七十二座。”
“勿令后人知吾葬处，恐为人所发掘故也。”
至于安葬仪式，曹操则道：
“今天下尚未安定，未得遵古也。”
“葬毕，皆除服。”
“其将兵屯戍者，皆不得离屯部。”
“有司各率乃职。”
“敛以时服，无藏金玉珍宝。”
嘱毕，曹操再无大事相托。
眼下，他只需静静等候死亡将他带走。
曹操长叹一声，喃喃道：
“孤一生，前后行意，于心未曾有所负也。”
说着，他眼中含泪，低声道：
“假令死而有灵，子脩若问‘我母所在’，我将何辞以答？”
言讫，泪如雨下。
正在此时，门外忽传来一阵急促的脚步声。
乃黄权匆匆闯入，额上还带着些许汗珠。
曹操虽目不能视，却似有所感：
“……可是公衡来了？”
黄权跪伏于地，拜道：
“臣黄权，拜见大王。”
“如此匆忙……可是齐国那边有事？”
曹操声音虚弱，却仍带着往日的威严。
黄权抬头，犹豫片刻方道：
“确是齐国之事……然非兵事。”
他微微一顿，打量了眼曹操的脸色，才继续道：
“刘备闻大王近日染恙，特修书一封，命臣星夜兼程送来。”
程昱闻言色变，厉声道：
“刘备奸诈，此信必是乱我军心！来人，将信烧了！”
“且慢！”
曹操突然提高声音，挣扎着要起身，“拿来……给孤看看……”
“王上！”
程昱急切劝阻，“刘备此来必定不怀好意——”
“住口！”
曹操怒喝，随即又软下声音。
“孤……孤的眼睛已看不清了……”
“仲德，你……你念给孤听……”
程昱见曹操坚持，只得长叹一声，从黄权手中接过那封以锦缎包裹的书信。
展开时，一股淡淡的松墨香气弥漫开来。
纸上字迹遒劲有力，确为刘备亲笔。
“汉天子备，致书于魏公操……”
程昱刚念开头，便忍不住皱眉。
却见曹操闭目倾听，只得继续。
“闻公近日染恙，朕心甚忧。”
“自中平五年沛国一别，忽忽三十余载。”
“忆昔与公共募乡勇，讨伐黄巾，何等意气风发……”
曹操听到此处，干枯的手指微微颤抖，眼前仿佛浮现出当年景象——
年轻的刘备，大耳长臂，目光炯炯。
与自己把酒言欢，共商大计。
程昱继续念道：
“后公征徐州，备不得已而抗之。”
“此乃各为其主，非备所愿也。”
“及袁术僭越，公与备复联手讨之。”
“袁绍势大，又并肩而战之。”
“此二役，备至今思之，犹觉快意……”
“咳咳……快意……确实快意……”
曹操喃喃自语，嘴角泛起一丝笑意。
那是建安年间，他与刘备联手，在淮河岸边大败袁术主力。
后又北上，在官渡共破袁绍十万大军。
那时的刘备，与自己出则同舆、坐则同席。
两人常常彻夜长谈，议论军事，不觉疲倦。
程昱的声音忽然变得沉重：
“……而后中原逐鹿，公与备各为其志，兵戎相见。”
“此乃天命使然，非人力所能改也。”
曹操的笑容僵在脸上。
他想起了赤壁的火光，想起了河南的败退。
想起了自己一步步被逼入益州的屈辱，以及汉中反击的高光。
那些曾经并肩作战的日子，终究化为刀兵相向的残酷现实。
“……今天下一统在即，然备平生所遇，唯公可堪称敌手。”
“其余碌碌之辈，不足道也。”
程昱念至此，声音微颤，显然被信中内容所震撼。
曹操紧闭的双眼中，泪水悄然滑落。
他想起当年煮酒论英雄时，自己对刘备说的那句“今天下英雄，唯使君与操耳”。
想不到二十年后，刘备竟以同样的话回赠于他。
“公之子孙，备必不害之。”
“请足下宽心。”
程昱读完最后一句，室内陷入长久的沉默。
烛火噼啪作响，曹操的泪水已浸湿了枕巾。
他突然放声大笑，笑声中却充满悲凉：
“好一个刘玄德！好一个大汉天子！”
“王上……”
程昱担忧地唤道。
曹操不理，自顾自地说道：
“孤一生……自负智谋超群……”
“唯对刘备……屡屡失算……”
他的呼吸越来越急促，“孤至今不知究竟输在哪里。”
“是因为他有李翊么？”
“孤看不然，量一人之力有穷。”
“一竖子，安得有颠倒乾坤之力。”
“只是孤技不如人，非刘备敌手耳。”
“此乃孤之天命也！”
显然，曹操面对刘备挫败一生，将之归咎为了天意。
就在这时，曹操突然瞪大双眼，用尽全身力气喊道：
“既生操，何生备！”
“既生操，何生备！！”
“……”
这一声呐喊，仿佛耗尽了他全部的生命。
喊声戛然而止，曹操的身体猛然僵直，随后缓缓倒下。
“王上！”
程昱与黄权同时惊呼，扑上前去。
只见曹操双目圆睁，已然气绝，但嘴角却挂着一丝难以解读的微笑。
似是释然，又似不甘。
窗外，北风呜咽，仿佛在为一个时代的终结而长鸣。