巴林，麦纳麦的集市。
虽已是黄昏，但热浪依旧像条癞皮狗一样赖在地上不肯走。
几个赤着上身的采珠人缩在茶棚的阴影里，手里捧着劣质的红茶，眼睛却贼溜溜地盯着那个刚从巴士拉回来的行脚商。
那商人是个大胡子，一脸的风尘仆仆，他没卖货，却在卖弄一张嘴。
“真主在上，我没骗你们！若是有一句假话，就让我下辈子变成一头不会叫唤的驴！”
商人亢奋得就像是刚偷吃了蜜糖的熊：“在北边，在那位伟大的大流士陛下的治下，没有租子这种东西了！听懂了吗？没有了！”
“放屁！”一个瘦得像根干柴的采珠人啐了一口，这人叫哈利勒，手指上全是割开贝壳留下的伤疤：“地主老爷能不收租？那太阳还能从西边出来？”
“哈！你个没见识的土鳖！”商人一脸鄙夷：“那是以前！现在的波斯，地主？嘿嘿，全被挂在路灯上了！那个叫罗斯塔姆的大将军，带着人进村，把地契往广场上一堆，一把火全烧了！然后拿尺子量地，按人头分！一人好几亩水浇地啊！”
周围一片吞咽口水的声音。
“真……真给？”
“给！而且陛下颁布了神谕，三年免税！以后也只收十一税！”
商人神神秘秘地从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面画着简单的连环画：
一个强壮的波斯士兵一脚踢飞肥胖的地主，把土地分给跪在地上的农民。
“真主的亲儿子也就这待遇了吧……”
哈利勒盯着那张纸，眼珠子都快瞪出来了。
他在巴林给酋长家当了一辈子牛马，采的珍珠能堆成山，自己却连条像样的裤子都穿不上。
“嘘！”
茶棚老板是个胆小的老头，慌忙拿着抹布出来赶人：“不想活了？在那帮英国佬和酋长的眼皮子底下说这个？想被扔进海里喂鲨鱼吗？”
哈利勒冷笑一声，露出一口烂牙：“如果北边的风真能吹过来，哪怕是把脑袋别在裤腰带上，老子也要去看看那不要租子的地长什么样！真主在上，那地里长出来的麦子，怕是都比咱们这儿的甜！”
同样的对话，像病毒一样在卡塔尔的沙漠营地里、在阿联酋的绿洲旁疯狂蔓延。
那些平时被酋长和贵族们视作泥腿子的底层百姓，此刻心里都长草了。
什么自古以来，什么部落忠诚，在分田地和免税这种实打实的利益面前，连个屁都不是。
卡塔尔，多哈，酋长府邸。
穆罕默德酋长正焦躁地在波斯地毯上来回踱步。
他捏着一封刚从波斯那边传来的所谓告波斯湾同胞书。
“疯子！全是疯子！”
酋长把纸狠狠摔在地上，又狠狠踩了两脚：“那个大流士根本就是个魔鬼！什么归顺？这是要我的命！还要分我的地？那我吃什么？喝什么？让我去种地吗？真主啊，这还有没有王法了！”
旁边坐着的是来自巴林和阿布扎比的特使，脸色比死了亲爹还难看。
“现在不是骂街的时候。”
巴林特使擦着额头上的冷汗：“我听说，波斯的舰队已经在布什尔集结了！”
“而且那些泥腿子……”
阿布扎比的特使心有余悸地往窗外看了一眼：“最近眼神都不对了。昨晚我的马夫竟然敢瞪我！这要是波斯人真打过来，这帮贱民绝对会第一个冲进来割了我们的喉咙，拿我们的脑袋去换地！”
穆罕默德酋长绝望地抓着胡子：“那怎么办？投降？你们看看那些波斯旧贵族的下场！男的杀，女的赏给大头兵，孩子送去洗脑，投降也是个死啊！”
“找英国人！”
巴林特使猛地一拍大腿：“咱们可是签了保护条约的！咱们每年交那么多保护费，不就是为了这一天吗？大英帝国是海上霸主，只要他们肯出面，借那个大流士十个胆子，他也不敢动！”
“对！找英国人！”
“快！备车！不，备快马！去领事馆！！”
英国政治驻扎官府邸。
罗伊·斯图尔特上校端着一杯精致的骨瓷茶杯，但他喝茶的心情显然被眼前这群哭丧着脸的阿拉伯权贵给毁了。
“上校先生！您必须救救我们！”
穆罕默德酋长鼻涕眼泪一大把：“波斯人就要过来了！他们是野蛮人！是强盗！他们宣称整个波斯湾都是他们的！如果巴林和卡塔尔丢了，大英帝国的脸面往哪儿搁啊？”
斯图尔特上校厌恶地皱了皱眉，不动声色地把身体往后仰了仰，避开对方喷溅的唾沫星子。
“酋长先生，请保持体面。”
斯图尔特放好茶杯：“大英帝国既然承诺了保护，自然不会食言。波斯湾不是什么阿猫阿狗都能来撒野的地方。”
巴林特使哆哆嗦嗦地说道：“听说连俄国人都被他们打跑了！”
斯图尔特轻蔑地哼了一声：“一群还生活在农奴制里的灰色牲口，也能和皇家海军相提并论？波斯那个所谓的新政府，不过是一群暴发户和投机分子罢了。他们那个什么大流士皇帝，哼，在伦敦看来，不过是个走运的僭主。”
虽然嘴上硬气，但斯图尔特心里其实也在打鼓。
最近从伦敦传来的消息很糟糕。
国库空虚，连海军的军费都在削减。
现在的英国，就像是一头患了牙疼的狮子，看着威风，其实咬合力大不如前。
但这种虚弱，绝对不能在这些土著面前表现出来。
“上校，您给句准话吧！”穆罕默德酋长哀求道。
斯图尔特站起身，整理了一下军装的领扣：“放心。我会立刻向波斯方面发出外交照会。我会明确告诉他们，海湾诸国受大英帝国保护。任何针对你们的军事行动，都将被视为对大英帝国的宣战。我就不信，那个大流士敢同时挑战俄国和大英帝国！”
送走了这群感恩戴德的土财主，斯图尔特立刻叫来了秘书。
“发电报给伦敦，还有孟买总督府。”
“告诉他们，波斯那边的野心已经藏不住了。在幕后操纵一切的加州，胃口比我们想象的要大。我建议立即向波斯湾增兵，至少要以此来震慑德黑兰。”
他又加了一句：“顺便告诉伦敦，这边的局势很危险。如果波斯人真的动手，靠这群只知道剥削泥腿子的酋长，连半天都守不住。”
德黑兰，古列斯坦皇宫，镜厅。
洛森或者在波斯被称为伟大的导师、幕后的真神，正坐在一张宽大的花梨木椅子上，手里把玩着一只精致的珐琅鼻烟壶。
“老板。”
罗斯塔姆手里拿着那份刚刚送到的外交照会：“英国人的信到了。口气很大，说波斯湾是他们的势力范围，警告我们若是敢越过中线一步，大英帝国就要让我们付出难以承受的代价。”
洛森轻笑了一声：“他们现在连给战舰换锅炉的钱都要在议会吵半个月，拿什么让我们付出代价？拿他们那张长满烂疮的嘴吗？”
“老板，那我们直接打？”
“给我五天，不，三天！我就能让巴林和卡塔尔插上咱们的狮子旗！那些酋长的军队就是一群拿着烧火棍的乞丐，咱们的陆战队一个冲锋就能把他们吓尿。”
“打，当然要打。”
洛森打开鼻烟壶，闻了闻那股来自加州的薄荷味，神清气爽：“那些土地，那些港口，都是咱们的。那些酋长和地主，也必须死。”
“但不能就这么硬邦邦地打。英国人现在虽然穷，但底子还在，尤其是那支皇家海军，还是有点牙齿的。”
“那您的意思是？”罗斯塔姆有些不解。
洛森走到巨大的地图前。
他在波斯湾的位置点了点，然后猛地向东一划，落在了那个让所有英国人魂牵梦绕的地方，印度。
洛森的笑容有些阴森：“传令给东部军区，让哈桑带两万精锐骑兵，立刻向俾路支斯坦边境集结！”
“告诉哈桑，动作要大，尘土要扬起来，要让那边的英国哨兵隔着十里地都能闻到马粪味！”
“去吧。”
洛森重新坐回椅子上，闭上眼睛：“让英国人紧张起来。我也想看看，这头这些年被我坑得底裤都快当掉的狮子，还有几分力气跳脚。”
波斯与英属印度的边境，俾路支斯坦荒原。
这里是地狱的边缘。
赤红色的戈壁滩在烈日下炙烤着，空气扭曲得像是一张哭泣的脸。
史密斯上尉是英属印度军团的一名连长，此刻他正趴在一处风化的岩石后面，手里的望远镜已经被汗水浸得滑腻腻的。
他嘴里嚼着一根干枯的甘草根，骂骂咧咧。
“这帮该死的波斯佬，大中午的不睡觉，在边境线上晃悠什么？”
在他身后，是一群裹着头巾、抱着老式恩菲尔德步枪的锡克族士兵，一个个也是热得吐舌头。
“上尉！看那边！”
史密斯举起望远镜，这一看，他嘴里的甘草根直接掉在了地上。
只见远处的地平线上，卷起了一道黄色的沙尘暴。
不，那不是自然风暴，那是千军万马奔腾而起的烟尘！
随着烟尘越来越近，地面的震动传到了史密斯的胸腔里。
他看到了漫山遍野的骑兵！
他们穿着波斯新军那种深绿色的制服，骑着高头大马，最让史密斯心脏骤停的是他们背上的武器，那是清一色的朱雀步枪！
甚至在队伍的前列，他还看到了几辆由骡马拖拽的，盖着帆布的大家伙。
那是加特林？还是地狱火？
这支骑兵队伍并没有像往常那样在边境线几公里外就停下，而是像一把锋利的刀子，直直地朝着边境线切了过来。
“该死！他们要过界了！”
史密斯尖叫起来：“吹号！警告射击！快！”