林场。
天一亮。
林蕴之拎着个铁皮水桶，推开了宿舍的门。
门轴“吱嘎”一声响，把走廊里头的灰尘都震下来了一层。
林场的宿舍是日伪时期留下来的老房子，红砖到顶，铁皮瓦。
房子倒是结实，可年头太久了，窗框子都朽了，得拿报纸糊上，冬天才不透风。
走廊尽头是公用的水房。
可水房这几天不太好使。
龙头里的水一天比一天小，到昨儿个下午，就剩下“嘀嗒嘀嗒”的几滴了。
林蕴之只能跟大伙儿一样，去外头的河沟子里打水。
出了宿舍楼，沿着碎石子路往西走，不到二百步，就是那条河沟子。
河沟子不宽，也就丈把来长，两岸是碎石和细沙。
水从北边的山沟子里淌下来，平时水量不大不小，刚好没过小腿肚子。
可今儿个林蕴之走到河沟子跟前，愣住了。
水少了。
少了不是一星半点。
昨天还能没过脚踝的河面，这会儿只剩下沟底的一层浅浅的水皮子。
两岸的河床大片大片地露了出来。
黑褐色的淤泥在晨光底下泛着一层亮壳子，上头爬满了蚯蚓似的细纹。
这是水退了以后，泥面干缩裂出来的。
淤泥里头，还露出了好些石头。
那些石头平时泡在水底下，这会儿一个个冒出了尖，灰扑扑的，上头挂着水草和青苔。
“这水……”
林蕴之蹲下身子，拿铁桶往水皮子里一舀。
半桶。
使了两下劲儿，才堪堪舀满。
要搁在往常，一桶下去就能灌得满满当当的。
他站起身，往上游看了看。
北边的山沟子里，水流细得跟一根麻绳似的，一股一股地往下淌。
不像是流水，倒像是在往外渗。
“也不知道是上头截了水，还是这阵子天旱。”
林蕴之嘟囔了一句，也没太往心里去。
他拎起水桶，正准备往回走。
河沟子下游那边，忽然传来了一阵乱糟糟的动静。
叫的叫，笑的笑，还夹杂着“噗通”“噗通”的水声。
林蕴之扭头一看。
好家伙。
下游那段河沟子的水更浅，浅得都快见底了。
沟底的淤泥全露了出来，黑黢黢的一大片，稀泥跟搅开了的芝麻酱似的，又黏又稠。
而就在那片淤泥里头，五六个半大小子正撒了欢似的疯闹。
一个个光着脚丫子，裤腿挽到了大腿根儿，两只脚“吧唧吧唧”地踩在烂泥里头。
每走一步，烂泥就从脚趾头缝里“咕叽”一声往外冒。
拔脚的时候，泥巴“嗤”地一声松口，跟拔瓶塞子似的。
他们手里端着脸盆。
不是搪瓷脸盆就是铝皮脸盆，歪歪斜斜地攥在手里，脸盆边上全是黑泥印子。
“这儿有！这儿有！”
一个瘦高个子的小子蹲在淤泥里，两只手插进泥里头，摸索着。
忽然，他的手猛地一攥。
“逮着了！”
他把手从泥里头抽出来。
手心里攥着一条鱼。
不大，也就巴掌长短，浑身糊着黑泥，看不清颜色。
但脑袋圆圆的，嘴巴宽宽的，两根短须从嘴角耷拉下来，活像个瘪了嘴的老头子。
这就是老头鱼。
因为长得丑，脑袋大，嘴巴大，眼睛小，下巴底下还耷拉着两撇“胡须”，像个没了牙的糟老头子。
眼下退了水以后，老头鱼来不及跟着水跑，全窝在淤泥里头。
翻开一块泥巴，底下就藏着一条。
跟捡似的。
“哈哈哈！又是一条！”
另一个矮胖小子双手捧着一条更大的老头鱼，举过头顶，浑身上下全是泥点子。
脸上黑一道白一道的，跟唱二花脸似的。
“往盆里放！别攥死了！”
旁边一个小子喊道。
矮胖小子把鱼往脸盆里一扔。
“啪嗒。”
鱼砸在盆底，尾巴甩了两下，溅起一片泥水。
盆里头已经有了不少了。
老头鱼、柳条根子、泥鳅，大的小的挤在一块儿，挤得脸盆都快装不下了。
那些柳条根子个头不大，但细长细长的，银白色的鳞片上沾着黑泥，像是一根根裹了泥的银簪子。
“来来来，这块儿！”
几个小子挤在一处淤泥最厚的地方，弯着腰，四只手八只手地往泥里头掏。
泥水四溅。
黑色的泥点子“啪啪啪”地往四周飞，溅得到处都是。
河沟子两岸的石头上、草叶子上、旁边晾着的衣裳上，全沾了泥印子。
“哎哎哎！你们几个泥猴子，滚远点！”
上游不远处，几个林场的妇女正蹲在河沟子边上洗衣裳。
这会儿河沟子水浅，她们也只能凑合着找了处还有点水的地方，蹲在石头上，把衣裳在水里头揉搓。
棒槌敲在衣裳上，“啪啪”地响。
可那帮半大小子闹得欢，泥点子溅出去老远，有几点都飞到了她们的衣裳上。
一个四十来岁的妇女头一个炸了：
“有完没完？”
她攥着棒槌往那帮小子的方向一指：
“看见没有！你们溅的泥点子，都飞到洗好的褂子上了！”
“这白衬衫是你们赵科长家的，沾了泥印子让我咋交代？”
“赶紧滚远点！要逮鱼上那边逮去！”
几个小子嘻嘻哈哈地应了一声，脚底下却没挪窝。
那妇女气得又骂了两句，旁边另一个年轻些的媳妇拽了拽她的袖子：
“算了吧嫂子，这帮小子皮得跟猴似的，骂也白骂。”
“等回头他们各家大人来了，一人一巴掌就老实了。”
正闹着呢。
一个寸头圆脑的小伙子，从那帮半大小子堆里头蹿了出来。
他个头不矮，十七八岁的样子，肩膀宽厚，脸膛黑得发亮，两条胳膊上的肌肉一疙瘩一疙瘩的。
浑身上下全是泥。
从脑门到脚丫子，就没有一块干净地方。
搁在远处看，跟个从泥塘子里捞出来的人似的。
他手里端着一只铝皮脸盆，盆里头装得冒了尖全是鱼。
老头鱼、柳条根子，层层叠叠地堆着，有几条大的老头鱼尾巴都耷拉到了盆外头。
他踩着淤泥，一脚深一脚浅地往岸上爬。
脚底下的泥“嗤嗤”地响，每一步都拔出一个深深的脚印。
好不容易爬上了岸。
他往四周一扫。
一眼就瞅见了站在上游的林蕴之。
他的眼睛一亮。
“林老师！”
他端着脸盆就跑了过来。
脚底下带着泥，每跑一步，地上就留下一个黑乎乎的脚印。
跑到林蕴之跟前，他咧嘴一笑。
两排牙齿雪白雪白的，衬着那张黑脸膛，格外扎眼。
胡向东。
林场老胡家的小子。
他爹胡栓柱是林场的采伐工，干了十多年，一身蛮力，在林场里头也算得着号的。
胡向东是老大，底下还有两个弟弟一个妹妹。
这小子打小在林场长大，爬树掏鸟、下河摸鱼，啥野事儿都干过。
人黑，壮，嗓门大，脑瓜子倒也不笨。
前阵子林蕴之在林场给职工子弟补了几堂课，胡向东就是坐在最前排的那个。
虽然底子差，算术连乘法口诀表都背不全，但态度诚恳得很。
每回下了课，还追在林蕴之屁股后头问问题。
一来二去的，跟林蕴之就熟了。
“林老师！”
胡向东把脸盆往前一递：
“你看，今儿个逮着不少！”
“老头鱼，柳条根子，还有两条泥鳅！”
他咧着嘴，脸上的泥都裂了：
“回头来我家吃鱼呗！”
“我妈炖老头鱼可拿手了，搁上酸菜和大葱，炖出来的汤，白得跟奶似的！”
林蕴之看了他一眼，忍不住笑了。
他伸手点了点胡向东身上。
那身灰布褂子，从领口到下摆，全是黑泥印子。
裤腿上更不用说了，两只裤管子从膝盖往下，跟在泥浆里涮过似的，硬邦邦地糊成了一片。
“你先别忙着请我吃鱼。”
林蕴之说道：
“趁着还没回家，赶紧找个地方把衣裳上的泥洗洗。”
他指了指胡向东的褂子前襟：
“你妈要是瞅见你这身打扮，回去又得骂你。”
胡向东“嗐”了一声，满不在乎地摆了摆手。
“骂就骂呗。”
他把脸盆往胳膊上一夹：
“我妈就那样，嘴上骂得凶，手底下也就那么回事儿。”
“顶多拿笤帚疙瘩在后背上呼两下，又不是真疼。”
说到这儿，他忽然收了笑，正经起来。
“倒是林老师您。”
他上下打量了一下林蕴之：
“这段日子，就算有姑爷在外头添补着，可您还是瘦了不少。”
他拧着眉头，一脸认真：
“林场食堂那伙食，您也知道，苞米面饼子硬得能砸死狗，菜汤里头找不着一片菜叶子。”
“我爹说了，让您有事儿就上我们老胡家来。”
“甭客气。”
他停了停，又加了一句：
“回头有空，带着雪梅姐一块儿来吃饭呗。”
说到“雪梅姐”三个字的时候，胡向东的嗓门忽然矮了三分。
他那双乌黑的眼珠子亮晶晶的，像是河沟子底下的石子被水一冲，反出一道光来。
黑脸膛上，两坨腮帮子悄悄红了。
不多。
就那么一点儿。
他自个儿大概也觉出来了。
赶紧把脸盆往胸前一端，挡了挡。
可那双眼睛还是一眨不眨地盯着林蕴之，等着他的回话。
林蕴之看着他这副模样，心里头觉得好笑，又有那么点感慨。
这小子的心思，搁在明面上呢。
藏都藏不住。
林蕴之摇了摇头，笑着说道：
“这事儿我可管不了。”
“你要请雪梅吃饭，你自个儿去问她去。”
胡向东一听这话，顿时裂开了嘴。
满口白牙在黑脸膛上闪了闪。
“得嘞！”
他一拍脸盆，盆里的老头鱼被他拍得蹦了一下：
“那我回头就去找雪梅姐！”
说完，他端着脸盆，转身就跑。
两条光脚丫子在碎石子路上“啪啪”地拍着，溅起一路的泥点子。
“向东。”
林蕴之后头喊了一嗓子。
胡向东停下脚步，回过头来。
“回去的路上注意着点儿。”
林蕴之说道：
“这阵子林子里松毛虫闹得凶，到处都是。”
“别让那东西掉脖子里头，蜇了皮肤，又红又肿的，痒好几天。”
胡向东头也不回，只是扬起一只手，挥了挥。
“知道了林老师！”
他的声音从远处飘回来，带着几分少年人的不以为然。
然后，就跑没了影儿。
林蕴之看着那个黑脑袋在碎石子路上一颠一颠地远去，轻轻叹了口气。
年轻，真好。
他低头看了看自个儿的手。
瘦了。
骨节比去年来林场的时候凸出了一截。
握水桶的时候，手指头攥得紧，关节泛着青。
林场的日子确实苦。
食堂的伙食，说是苞米面饼子配菜汤，可那菜汤清得能照见人影。
饼子倒是管够，可硬得跟石头似的，嚼起来满嘴的苞米碴子，刮嗓子。
他来林场一年多了。
身子骨原先就不算壮实，这一年下来，瘦了一圈不止。
好在女婿陈拙隔三差五地往这边送东西。
肉干、粮食、从山上采的山货，一回没落下。
要不然，他这把老骨头，怕是撑不了多久。
他拎起水桶，往宿舍走。
走了两步，忽然回头，又看了一眼河沟子。
那帮小子还在淤泥里折腾。
泥水飞溅，笑声吵嚷，跟一窝子泥猴似的。
洗衣裳的妇女还在骂。
骂声、笑声、水声搅在一块儿，在晨光底下飘来荡去。
热闹得很。
……
马坡屯。
这天一大早，整个屯子就忙开了。
场院上，顾水生站在碾盘子旁边，手里攥着个土黄色的小本子，上头密密麻麻地记着各家各户的鸡鸭数目。
旁边，郑大炮扯着嗓门吆喝：
“三驴子他娘！你家那三只鸭子呢？咋就来了两只？”
“那只花脖子的呢？”
孙翠娥隔着老远应了一嗓子：
“那只花脖子昨儿个下午拉稀，蔫了，走不动道儿！”
“我让三驴子看着呢！”
“拉稀？”
郑大炮皱了皱眉：
“那就别带了，万一传染了别家的鸭子，那可就麻烦了。”
“本来就是去治虫子的，鸭子到了林场得有精神头才成。”
各家各户的人从院子里赶着鸡鸭出来。
场院上“嘎嘎”“咯咯”地叫成一片。
鸡是芦花鸡居多，黑白花的，一个个精神抖擞地在地上啄着。
鸭子则是本地的麻鸭，灰扑扑的，走起路来摇摇摆摆，扁嘴巴左一下右一下地甩着口水。
有人拿着竹竿子赶鸭子，竹竿子“啪啪”地敲在地上，鸭子就“嘎嘎”地往前跑。
跑两步又停下来，歪着脑袋看人，一副不情不愿的模样。
场院角落里。
冯萍花和王有发站在自家院门口，远远地看着这一幕。
冯萍花的脸拉得老长。
“瞅瞅，瞅瞅。”
她阴阳怪气地嘀咕：
“一个个的，跟过年似的。”
“就这帮鸡鸭，去林场吃虫子，吃完了肥回来，钱票粮食照拿。”
“两头赚。”
“偏偏咱们家的鸡鸭……”
她没往下说。
不用说。
自从上回偷鸡的事儿闹出来，顾水生罚了老王家不许参加这次林场治虫的差事。
鸡鸭是有两只。
可带不了。
王有发在旁边缩着脖子，一声不吭。
他知道这会儿不管说啥，冯萍花都得炸。
不如闭嘴。
可冯萍花偏偏不肯消停。
她扭头看了一眼对面老黄家的方向。
那边，黄二嫂挺着大肚子站在院门口，也在往场院上瞅。