青石长街上的喧嚣重新涌入耳鼓。肉饼摊前的热油依旧在翻滚，升腾的白烟模糊了街角行人的面容。
苏秦收回视线，眸光复杂难明。
穷人的孩子早当家。
那时的他，看着父亲吞下混着泥沙的半个馅饼，心中唯有一个念头——撑起这个家，让父亲不再为了一口吃食弯腰。
而现在的他。
是大考的天元，是二级院的入室弟子，是高悬【青云护生侯】敕名的修士。
恍惚间，儿时的执念似乎已在脚下一步步化为现实。
但此时。
父亲带着他赐下的‘青玉稻’，本该换回满载的银钱，为何会被扣下？
苏秦轻轻吐出一口浊气。
那口气在空中化作一道笔直的白线，瞬息即散。
他没有运转真元，也没有施展身法，只是沿着长街，一步步向前走去。步伐平稳，落地无声。
不知不觉间，‘沈记商行’那块金字黑底的巨大牌匾，已然出现在视线尽头。
往日里，这流云镇最大的粮行门前，必然是车水马龙，伙计们扛着麻袋进进出出，唱筹的声音隔着半条街都能听见。
但今日，商行门前的空地上却空无一人。
那两扇厚重的红木大门，甚至只开了一半。门槛外的青石板上，还残留着几道杂乱的车辙印，以及些许散落的草屑。
苏秦走上台阶，迈过门槛。
铺面内光线有些昏暗。
柜台后，没有伙计算账。
只有外柜管事薛廷，正佝偻着背，手里死死攥着一本账册，低头在柜台后焦躁地踱步。他的鞋底在木地板上蹭出急促的声响。
听见脚步声，薛廷猛地抬起头。
待看清来人那一袭洗得发白的青衫，以及那顶并没有刻意遮掩面容的斗笠时，薛廷的身子剧烈地哆嗦了一下。
“苏……苏……”
薛廷喉结滚动，那个称呼卡在嗓子眼里，硬是没能喊出来。
他像是一只受惊的鹌鹑，猛地窜出柜台，三步并作两步冲到门口。
他的动作极快，双手抓住门板，探出头往街面上左右扫视了两眼。确认无人注意这边后，他一把将那半开的红木大门狠狠拉上。
“砰。”
门栓落下。
光线被隔绝，铺子里的光线又暗了几分。
薛廷转过身，又几步跨到窗边，将那遮光的厚重布帘一把拉严实。
做完这一切，他才长长地喘了一口粗气，转过身，看向立在铺子中央的苏秦。
薛廷那张清瘦的脸上，此刻写满了发愁与焦灼。那几根精心修剪的山羊胡，因为面部肌肉的紧绷而微微发颤。
“苏魁首……”
薛廷的声音压得极低，仿佛怕惊动了这屋子里的灰尘：
“您怎么……您怎么……”
他连说了两个“您怎么”，双手在胸前用力地拍打了一下，一副痛心疾首的模样：
“您怎么能让您爹，拉着‘青玉稻’来这镇上卖呢？！”
苏秦站在原地，神色未变。
他没有开口，只是静静地看着这位曾经在灾年给过苏家一分善意的老熟人。
薛廷见苏秦不语，以为他还不明白事情的严重性，急得直跺脚，压低的声音里透着一股子恨铁不成钢的意味：
“那东西……可不是普通的稻草啊！”
“那是……‘蕴含着元气的稻穗’啊！”
薛廷伸出手指，指着外面的方向：
“在流云镇，哪个人不知道？”
“这些蕴含着元气的稻穗，不管是九品还是不入品，那都是沈半城，是沈家的专属！”
“这是规矩！是铁律！”
“其他人都不能种！”
薛廷的眼底闪过一丝畏惧：
“哪怕是镇上那些有头有脸的大户，他们地里种的‘镇上粮’，也只能是‘凡稻’！”
“只有沈家名下的灵田，才有资格产出带灵气的东西！”
“您……”
薛廷看着苏秦，连连摇头，语气中满是不可思议与后怕：
“您让您爹种了青玉稻就算了，关起门来自己吃，只要不漏风声，或许还能瞒天过海。”
“可您竟然让他……拉来镇上卖？”
“还是一千石的量！”
听着薛廷这番急切的话语，苏秦的眼神，依旧如古井般幽深。
他没有反驳，也没有惊讶。
在听到“沈家专属”这四个字时，他的脑海中并没有泛起波澜。
他知道，薛廷决定不了任何事。
薛廷只是一个在沈记商行讨生活的外柜管事，一个凡人。
他能在这种风口浪尖上，关起门来跟自己说这番掏心窝子的话，足以证明他的确是个厚道人。
他看到苏海出事，心里也着急。但他受制于身份和认知，只能从他那个阶层的规矩来看待这件事。
“我父亲呢？”
苏秦没有顺着薛廷的话头去探讨流云镇的规矩，他只问自己关心的人。
声音平淡，没有起伏。
面对苏秦的平静，薛廷的一颗心，真真切切地沉了下来。
他原以为这位新晋的魁首听到这消息会震惊，会慌乱。但他没想到，对方竟然冷静到了这种地步。
这种冷静，让他感到一丝没来由的寒意。
“苏海老哥他……”
薛廷咽了口唾沫，声音里带着苦涩：
“被衙门的人，捉去了。”
他叹了口气，靠在柜台上，像是一下子被抽干了力气：
“他带着那些青玉稻，十几辆牛车，大张旗鼓地进了镇子。”
“青玉稻虽未入品，但那也是受了元气滋养的。一千石堆在一起，那草木元气的波动，哪怕盖着再厚的油布，也遮不住啊！”
薛廷指了指自己的鼻子：
“只要是稍微懂点望气之术的人，隔着半条街都能闻到那股子灵气味儿。”
“所有人都看见了。”
“我当时就在柜台上，远远瞧见那车队的气象，心就凉了半截。我想出去提醒，想让他赶紧原路返回，都来不及。”
薛廷摇着头，满脸的无奈：
“沈老爷是流云镇最有实力的乡绅。”
“往年，但凡有外乡人不知死活，敢拉着沾了灵气的粮草来镇上私下买卖……”
“沈老爷根本不需要自己动手。他只需一句话，直接通知县衙。”
“衙门的捕快，也愿意卖他这个面子。抓人，扣粮，定个‘私种灵苗、扰乱市价’的罪名，那是轻而易举。”
苏秦静静地听着。
这些话落在他的耳中，瞬间拼凑出了事件的全貌。
没有马匪，没有意外。
只有赤裸裸的利益垄断和权力倾轧。
青玉稻的出现，打破了沈家在流云镇对于“元气作物”的绝对垄断。
这不仅是砸了沈记的买卖，更是触碰了沈家在这方水土上立威的根基。
所以，人被扣了。
不是沈家扣的，而是衙门扣的。
借刀杀人，名正言顺。
“沈老爷在哪？”
苏秦看着薛廷，再次询问。
他的声音依旧不急不缓。
薛廷愣住了。
他看着苏秦，那双浑浊的眼睛里浮现出一丝深深的忧虑与焦急。
“苏魁首……我知道您是天元魁首，入了二级院的门墙，前途无量。”
薛廷上前一步，双手扒着柜台边缘，语重心长地劝道：
“但沈老爷……他真不是一般人。”
“他不仅本身是一位资深的灵植夫，手里捏着好几门高阶法术。”
“更重要的是……”
薛廷的声音压得极低，仿佛在忌惮着某种无形的威压：
“沈老爷，是【青苗放贷吏】退下来的！”
“他虽然脱了那身吏服，但这流云镇，乃至周边几个乡的灵种派发、钱粮借贷，依旧在他们沈家的控制之下！”
“他在流云镇根深蒂固，县衙里的书办、捕头，哪个没拿过他沈家的好处？”
“这就是一张铁网啊！”
薛廷苦口婆心，生怕眼前这个年轻气盛的少年做出什么无可挽回的蠢事：
“您千万不要冲动去硬碰硬。”
“您现在身份尊贵，不妨回道院，请您的师长，或者是那位罗教习出面，搭个桥，递句话。”
“只要上面有人开口，沈老爷是个生意人，定然会卖这个面子，把苏老哥给放出来的……”
请师长搭桥。
这是薛廷作为底层管事，能想到的最为稳妥、也最为体面的解决方式。
在他看来，二级院的学生再厉害，终究只是学生。
还没拿到官印，还没穿上官服，就斗不过这种在地方上盘根错节的退职老吏。
苏秦听着薛廷的劝告。
他知道，薛廷是好意。
他也同样清楚，薛廷口中的忌惮，绝非空穴来风。
【青苗放贷吏】。
这个名头，在大周仙朝的底层官僚体系中，绝非泛泛。
它不似那些只管敲骨吸髓的酷吏，也不像坐堂问案的清流。
这是一个实打实的、掌握着一乡一镇农业经济命脉的实缺！
管理官方“青苗法”资金，审核农户资质，发放灵谷种子借贷，秋后催收本息。
这一套流程下来，不仅意味着海量资源的流转，更意味着……
无数依附于土地生存的农户，其身家性命、来年的嚼用，皆被拿捏在此人手中。
沈立金能从这个位置上平稳退下来，且在流云镇创下这份偌大基业，成为首富。
这本身就证明了对方绝不是什么只会仗势欺人的土财主。
他有手腕，有心机，有一套能在黑白之间游刃有余的生存法则。
更何况，他本身还是一位资深的灵植夫，背后更有那在二级院呼风唤雨的儿女。
这样的人，就像是一棵根系深扎于地下、树冠遮天蔽日的老榕树。
牵一发，而动全身。
苏秦的眼帘微垂。
薛廷的建议，确实是最稳妥的。
若是自己回转二级院，找王烨师兄出面，甚至去求罗姬教习。
以自己天元魁首、入室弟子的身份，加上罗师那份不加掩饰的看重。
只要教习肯递句话。
凭借着道院的威势，沈立金绝对会低头。
他是个精明的商人，绝不会为了区区一批粮食，去得罪一位前途无量的天才和其背后的宗师。
退一步，海阔天空。
但……
苏秦的手指，在袖中缓缓收紧。
指尖隔着衣料，触碰到了那枚冰凉的【百草】腰牌。
“靠师长搭桥……”
他在心中轻声呢喃。
“若是在修行上遇到瓶颈，向师长求教，那是天经地义。”
“但在入世的纷争中，遇到强权，便要回去找教习撑腰？”
“若是如此……”
苏秦想起了那一夜，在青竹幡石室内，王烨对他的那番剖析。
想起了罗师那句“护土安民”，以及那座巍峨的“愿力浮屠”。
“我修的，是‘万愿穗’，走的是‘护土’的道。”
“若是连自己父亲受辱、乡亲被欺，我都不敢亲自出面解决，而是要躲在师长的羽翼之下，借势压人……”
“那我这道心，岂不成了虚张声势的花架子？”
“那我这所谓的‘青云护生侯’，岂不成了徒有虚名的笑话？”
今日遇到个退职的青苗吏，便要回去求师长。
他日若是遇到了一方县尊，遇到了一州大员，甚至遇到了三级院里那些背景通天的学党……
难道也要一路退缩，一路求人庇护吗？
那还修什么仙？求什么官？
“路，终究是要自己走的。”
“骨头，终究是要自己硬起来的。”
苏秦的眸光，渐渐变得澄澈而坚韧。
他并未看轻沈立金的实力，也没有觉得凭借自己如今通脉五层的修为，就能在流云镇横行无忌。
但在某些事情上。
哪怕前方是一座山，也必须亲自去翻一翻。
更何况。
他苏秦，也并非手无寸铁。
【天元】的底蕴，【六社相印】的人脉，以及那识海中刚刚凝聚的【锦囊妙计】。
这些，都是他敢于独自登门的筹码。
苏秦没有向薛廷解释什么叫“道心”，也没有解释自己为何拒绝求援。
因为对于不在同一个高度的人，任何言语的剖析，都显得苍白且多余。
“沈立金在哪？”
苏秦第三次开口。
这一次，他的声音依旧平淡。
但在这平淡之中，却多了一丝不容置疑的冷意。
那冷意并非源于愤怒。
而是源于一种俯视。
就像是看着挡在路中央的一块石头。
薛廷被这股突如其来的气机震慑住了。
他张着嘴，原本还想继续劝说的话语，硬生生地卡在了喉咙里。
他看着苏秦那双清澈却深不见底的眼睛。
忽然意识到，有些事，或许不够理性，或许充满感性，但却必须去做。
他可以不理解...可以不支持...
但却得尊重。
“在……”
薛廷的手指微微哆嗦了一下。
最后，他还是低下头，轻声吐出了那个地址：
“在……沈府。”
“多谢。”
苏秦微微颔首。
他没有再做任何停留。
转身，衣摆带起一阵微风，径直向着半开的店门走去。
薛廷看着那个并不宽阔的背影。
心底的忧虑再次涌了上来。
“苏魁首！”
薛廷忍不住追了一步，声音里带着最后的挣扎：
“沈府里护院众多，还有阵法……您一个人去……”
苏秦的脚步未停。
他伸手拉开那扇厚重的红木大门。
阳光瞬间涌入，将他那一袭青衫照得透亮。
他没有回头。
只留下一句平稳如水、却重如千钧的话语，在略显昏暗的铺面内回荡。
“这点小事。”
“我一人足矣。”
.......
流云镇，沈府。
这并非是一座寻常商贾的宅院。
它坐落于镇子最繁华的地段，却用两道高耸的青砖风火墙，硬生生地将市井的喧嚣隔绝在外。
朱红色的大门上，密密麻麻地嵌着碗口大小的铜钉，门前没有摆放俗气的招财瑞兽，而是卧着两尊线条冷硬、透着股子肃杀之气的镇墓石兽。
这等逾制的规制，若放在别处，早被巡检司敲了门。
但在这里，这两尊石兽就是流云镇的规矩。
因为住在这里的人，曾是握着官家印把子的【青苗放贷吏】。
哪怕如今退了休，脱了那身官服，他在这方圆百里留下的根系，也早已深扎进这片土地的每一寸骨血里。
苏秦在台阶下站定。
那双被洗得有些发白的布鞋，踩在沈府门前铺就的上好青石板上。
大门半开着。
门槛内，站着两个身穿青灰色短打的门童。
这两人虽然只是看门的帮闲，但眼神却并不浑浊，呼吸绵长，脚下生根。
苏秦一眼便看出，这两人皆有聚元中期的修为。
用修士来看大门，这是世家豪绅才有的排场，也是无声的立威。
见苏秦走上台阶，其中一名门童微微跨出半步，不动声色地挡在了正中央。
他的目光在苏秦那身破旧的青衫上快速扫过，并没有立刻露出驱赶的恶态，而是上下打量了一番，嘴角勾起一抹职业化、却又带着几分居高临下的笑意。
“这位公子，止步。”
门童双手交叉拢在袖子里，并没有抱拳行礼的意思，声音拿捏得恰到好处：
“沈府重地，非请莫入。
若是要谈买卖，还请移步去街头的沈记商行。
若是有私事要找咱家老爷……”
他顿了顿，右手的大拇指和食指在袖口处不经意地搓了搓：
“那也得先递个拜帖，容小的进去通禀一声。
只是这通禀的腿脚功夫，多少得费些茶水，您说是不是这个理儿？”
这就是规矩。
阎王好见，小鬼难缠。
在大周仙朝这等阶级森严的地方，哪怕是权贵人家的狗，也懂得如何在大门前卡住一道关口，揩下一层油水。
苏秦静静地看着那门童搓动的手指。
若换做往常。
或者说，若是在三个月前，他还是那个在一级院外舍精打细算的穷书生时。
面对这种索贿，他一定会毫不犹豫地从怀里摸出几块碎银子递过去。
多一个朋友，少一个敌人。
花点小钱，省去诸多麻烦。
这本就是底层生存的智慧，也是他向来信奉的处世之道。
更何况，现在的他，腰间的锦囊里揣着上百两白银的巨款。
几两银子的好处费，对他而言，连九牛一毛都算不上，已经基本等同于无用之物。
给钱，是最简单、也最不费力气的解决方式。
但……那是平时。
苏秦的眸光，渐渐冷了下来，如同一汪深不见底的寒潭。
今日，他不是来拜山的，也不是来谈生意的。
他是来要人的。
要人，就不能低头。
一旦在这里给了好处费，那他便是以一个“求见者”的低微姿态跨过这道门槛。
在这个吃人不吐骨头的沈府里，当你低下了第一下头，对方就会顺势压弯你的脊梁。
面对沈立金那种曾经在官场上摸爬滚打过的老狐狸，未见其人，气势上便已输了三成。
这不利于谈判。
更不能护住他想要护住的人。
所以，这个钱，不能给。
这道门槛，他必须堂堂正正、甚至是以一种碾压的姿态，踏过去。
苏秦没有去摸怀里的银两。
他只是缓缓抬起手，捏住了头上那顶压得很低的竹篾斗笠的边缘。
“我不递拜帖。”
苏秦的声音很平稳，没有丝毫的动怒，就像是在陈述一个极其普通的事实：
“我亲自进去。”
话音落下的瞬间。
他手腕微动，将那顶遮蔽了面容和气机的斗笠，摘了下来。
随手，丢弃在一旁的石阶上。
“嗡——！”
就在斗笠脱手的那一刹那。
一股无法用言语形容的、极其恐怖的威压，毫无征兆地从苏秦的身上爆发开来！
那不是真元激荡的法力冲击。
那是一种上位者对下位者、规则对凡俗的绝对位格碾压！
在两个门童骤然收缩的瞳孔倒影中。
苏秦的头顶三尺之上，虚空仿佛被某种无形的力量撕裂。
四道截然不同，却又交相辉映的光华，如同四轮烈日，轰然显化！