大周圣朝。
塞北道。
朔方城。
这座扼守北疆要冲、以铁血坚韧浇筑的千年雄关，此刻已是满目疮痍。
高达数丈、曾以“金汤”自诩的城墙，如今布满了妖兽爪牙的深刻抓痕、蛮力撞击的凹坑、以及妖术轰击后焦黑崩裂的痕迹。
数处墙垛已然坍塌，守军只能以沙袋、门板甚至阵亡同袍的遗体和残破兵甲勉强堵塞缺口。
城墙上，原本飘扬的旌旗大多破碎，仅存的几面也沾染着洗不尽的血污，在带着浓烈血腥与焦臭味的寒风中无力地飘摇。
城墙上下，尸体堆积如山。
有人族将士身披残甲、怒目圆睁、至死仍紧握兵刃的遗骸，更有大量形态各异、散发着腥臊气息的妖蛮尸首。
冻土被暗红色的冰层覆盖，每一步都可能踩到冻结的血块或断肢。
空气中弥漫着死亡、硝烟、尸臭、以及一种濒临绝境的压抑。
守军，已然到了极限。
一个月，整整三十个日夜！
城外是数万妖蛮联军如同永不停歇的潮水，一波接着一波，疯狂地冲击着这座孤城。
它们驱使着皮糙肉厚的攻城妖兽撞击城门，以鹰妖投掷火罐和毒物，驱赶着被妖术激发的低等妖兽充当炮灰，更不乏妖将蛮帅亲自率队，在箭雨与滚木礌石中攀爬云梯，与守军进行最残酷的城头白刃战。
守城主帅，大帅张傲，这位勇毅刚烈的老将，此刻正挂着一支断矛，勉力站在东门最为残破的城楼之上。
他身上的明光铠早已黯淡无光，布满刀劈斧凿的痕迹，头盔不知丢在何处，花白的头发凌乱披散，脸上混杂着血污、烟尘与极度的疲惫，唯有一双虎目，依旧燃烧着不屈的火焰，死死盯着城外那似乎无边无际的妖蛮营盘。
他身旁，能站着的亲卫已不足十人，人人带伤。
城墙其他段，守军稀疏得可怕，许多地段甚至只能看到零星的身影在忙碌地搬运箭矢、石块，或者照顾呻吟的伤员。
全城可战之兵，十不存三四，且个个带伤，面黄肌瘦。
最要命的是，城中粮草，昨日已尽。
最后一点麸皮混合着树根草叶煮成的“粥”，已于昨夜分发给尚有战力的士卒。
箭矢、滚木、火油等守城物资，也早已见底。
张傲甚至已下令，必要时拆毁城内非核心建筑，以砖石木料御敌。
他，以及朔方全城军民，早已抱定了与城偕亡的决心。
每一日，每一刻，都可能成为朔方城陷落、玉石俱焚的最后一刻。
然而，就在这令人窒息的绝望中——
“大帅！快看！退了！妖兵退了！”
一声因极度激动而变调的嘶喊，如同惊雷，炸响在死寂的城头！
一名满脸血污、只剩独臂的年轻校尉，不顾一切地冲到垛口，用仅存的手臂指向城外，声音颤抖，带着难以置信的狂喜。
张傲浑身一震，几乎以为自己出现了幻觉。
他猛地推开搀扶的亲卫，一个箭步冲到垛口边缘，不顾危险，探出大半个身子，凝目向城外望去。
只见——
城外原本密密麻麻、如同附骨之疽般围困朔方城的妖蛮大军营地，此刻正发生着惊人的骚动！
无数妖兵蛮卒如同退潮的黑色海水，正仓皇却又异常迅速地拔营、集结，然后……朝着北方，塞外的方向，滚滚而去！
不是佯动，不是调整部署，是真真切切的、大规模的撤退！
前军变后军，旗帜歪斜，队伍凌乱，许多妖兵甚至丢弃了部分抢来的财物和沉重的攻城器械，只顾埋头向北奔逃。
空中，原本盘旋示威的鹰妖群，也发出一片混乱的鸣叫，不再袭扰城头，而是急匆匆地朝着北方汇入大部队。
短短不到半个时辰，城外原本铺天盖地的妖蛮营盘，就空了一大片！
只剩下满地狼藉的废弃帐篷、熄灭的篝火、折断的旗帜，以及少量行动迟缓、似乎被遗弃的老弱伤兵，在寒风中茫然失措。
朔方城头，陷入了一片诡异的寂静。
所有还能动弹的守军，无论是军官还是士卒，都挣扎着聚集到垛口后，瞪大眼睛，死死盯着城外这匪夷所思的一幕。
他们脸上写满了震惊、茫然、以及一丝小心翼翼、生怕破碎的希冀。
“退……退了？真的退了？”
“他们……不攻城了？”
“这是……怎么回事？”
低低的、难以置信的议论声，如同水波般在城墙上蔓延开。
许多人用力揉着眼睛，掐着自己的胳膊，以确认这不是临死前的幻梦。
张傲的胸膛剧烈起伏，握着断矛的手因为用力而骨节发白。
他死死盯着那些越来越远、最终消失在地平线尽头的妖蛮烟尘，脑中飞速运转，试图理解这突如其来的变故。
毫无征兆！昨日、前日，妖蛮攻势之凶猛，前所未有，摆明了是要不计代价，一举拿下朔方。
怎么一夜之间，就全变了？
是什么，能让数十万志在必得的妖蛮大军，放弃唾手可得的朔方雄城，如此仓皇北顾？
“大帅，您看！他们撤退的方向……”
身旁的独臂校尉声音依旧发颤，却多了一丝激动，“是塞外！他们撤向塞外去了！”
塞外！
这两个字，如同闪电，劈开了张傲心中的迷雾！
“塞外……变故……”
他喃喃自语，一个大胆到他自己都有些不敢置信的念头，如同破晓的曙光，骤然照亮了他被绝望笼罩的心田，“莫非……莫非是……”
他想起了一个月前，洛京传来的那道震惊朝野的消息——尚书令江行舟，率十万从戎之士，提师北出，深入塞外，行犁庭扫穴之举！
当时，包括他在内的许多边军将领，虽感佩其勇气，却也暗自担忧，认为此举过于凶险，近乎自杀。
一个月来，北疆各处烽火连天，与塞外音讯几近断绝，关于江行舟部的消息，只有零星传闻和越来越夸张的“妖蛮后方大乱”的风声。
难道……那些传闻，并非空穴来风？
难道江行舟他……真的在塞外，掀起了足以震动北疆妖蛮根本的滔天巨浪？
以至于，连围攻朔方城的这数十万妖蛮主力，都不得不放弃即将到手的肥肉，被迫回援？！
“尚书令……江大人……”
张傲的声音干涩，却带着一种难以言喻的激动，“奇袭塞外……竟真的……奏效了？！”
这个猜测，让他浑身血液都似乎要沸腾起来！
如果真是如此，那江行舟的壮举，不仅解了朔方之围，其意义，更是足以扭转整个北疆战局！
“快！”
张傲猛地转身，眼中重新爆发出慑人的精光，尽管身体疲惫欲死，精神却为之一振，
“立刻派出所有还能动的斥候！轻骑、徒步皆可！给我远远缀着撤退的妖蛮，确认其动向！
同时，向其他尚在坚守的城池派出信使，告知妖蛮北撤之事，并打探各方消息！”
“是！”
几名亲卫振奋精神，领命而去。
命令下达，张傲再次望向北方，那片苍茫而神秘的塞外之地。
寒风依旧凛冽，但空气中那令人窒息的死亡压迫感，似乎随着妖蛮的退去，而消散了不少。
“江行舟……”
他低声念着这个名字，心中充满了难以言喻的复杂情绪——有绝处逢生的庆幸，有对同袍创造奇迹的震撼与钦佩，更有对北疆未来战局的深深思索。
“你究竟在塞外……做了什么？”
朔方城头，幸存下来的将士们，相互搀扶着，望着空荡荡的城外，许多人依然如在梦中。
但一种名为“希望”的东西，正在这座濒死的雄关之中，悄然复苏。
而同样的景象，几乎在同一时间，在蓟北、在漠南、在诸多被妖蛮大军围困、濒临绝境的大周边城上演。
无数疲惫不堪、伤痕累累的守军，目瞪口呆地看着围城的妖蛮如同接到某种不可抗拒的召唤，仓皇北顾，撤离战场。
一道道“妖蛮北撤”的加急战报，如同雪片般，从北疆各处，飞向那座刚刚经历文庙显圣、此刻正翘首以盼捷报的帝都——洛京。
整个大周北疆，因为江行舟在塞外点燃的那把“犁庭”烈火，烽火暂熄，局势为之一变。
而所有的目光，所有的悬念，都聚焦向了北方，那座已然易帜的祁连圣山，以及山上那支创造了一个又一个奇迹的十万孤军。
真正的风暴眼，不在长城之内，而在长城之外，在那祁连山巅。
大周帝都，洛京。
文渊阁。
内阁。
窗外是洛京腊月铅灰色的天空，寒风卷着细碎的雪粒，抽打着紧闭的窗棂，发出单调而冷硬的声响。
阁内，巨大的炭盆燃烧着上好的银丝炭，却驱不散那弥漫在空气里的、深入骨髓的疲惫、焦虑，以及一种近乎麻木的沉重。
中书令陈少卿端坐于巨大的紫檀木公案之后，面前堆积如山的奏章、军报、度支文书，几乎要将他的身影淹没。
他比一个月前江行舟离京时，苍老了何止十岁。
原本一丝不苟的银发略显散乱，眼窝深陷，布满了蛛网般的血丝，素来整洁的紫色宰相常服，下摆也带着不易察觉的褶皱与墨渍。
他握着朱笔的手，指节因用力而微微泛白，落笔时却不时停顿，显示出内心的极度不宁。
他的对面，门下令郭正同样形容憔悴，正对着墙上那幅巨大的、早已被各种标记涂抹得面目全非的北疆舆图，眉头紧锁，指尖无意识地在图上那些代表“危急”、“陷落”、“被围”的红色标记上划过，每一下都仿佛重若千钧。
一个月了。
自那个月白身影在洛京北门誓师出征，带着十万“文士、将士”毅然决然地杀入塞外绝域，他们这两位留在中枢的宰相，便如同被架在文火上反复炙烤。
一方面，要竭尽全力，调动大周这台已然千疮百孔的战争机器，支援北疆各处岌岌可危的防线，安抚惶惶的民心，应对陛下日益沉重的垂询与朝野日益高涨的质疑。
另一方面，那颗心，无时无刻不悬在北方，悬在那支深入虎穴、生死未卜的孤军身上。
江行舟的“犁庭扫穴”之策，大胆、疯狂，却也如黑暗中的唯一火把，给了濒临崩溃的朝廷一线渺茫的希望。
他们只能选择相信，咬牙坚持，将圣朝最强的资源、将所剩无几的机动兵力、将江南好不容易筹措来的钱粮，源源不断地填进北疆那个仿佛永远也填不满的血肉磨盘，冀望能撑到江行舟在塞外“开花结果”，迫使妖蛮回援，缓解长城防线的压力。
这一个月，是陈少卿为相数十载以来，最艰难、最煎熬、也最无助的岁月。
每一天都在坏消息中醒来，每一次军报都可能带来新的崩溃。
他亲眼看着地图上代表防线的红色标记一个个变暗、消失，听着各地告急、求援、城破的噩耗，感受着圣朝根基在蛮族铁蹄下的震颤。
若非帝王最后的信任与那一丝不肯熄灭的希望支撑，他几乎要怀疑，自己毕生追求的“平衡朝局”、“以文御武”之道，在这等亡国灭种的浩劫面前，是否从一开始就走错了路。
“报——！！！”
一声急促、高亢、甚至因为过于激动而带着破音的嘶喊，如同惊雷，骤然撕裂了文渊阁内死水般的沉抑！
一名浑身裹挟着外面寒气、甲胄上还凝结着冰霜的传令兵，几乎是连滚爬爬地冲了进来，
他甚至来不及完全按照礼仪，便噗通一声单膝跪地，双手高高举起一份以火漆密封、插着代表“八百里加急、大捷”的三根红色翎羽的军报卷筒！
因为激动，他的声音都在颤抖：
“中书令大人！门下大人！大捷！北疆……北疆妖军……”
他喘着粗气，脸因狂奔和兴奋而涨得通红，“撤兵了！全线撤兵了！”
“哐当！”
陈少卿手中的朱笔脱手掉在公案上，滚了几圈，在雪白的宣纸上拖出一道刺目的红痕。
他猛地从座椅上站起，动作之大，甚至带倒了身后沉重的花梨木圈椅，发出沉闷的响声。
但他浑然未觉，一双布满血丝的眼睛，死死盯住那名传令兵，或者说，盯住他手中那份军报。
“你说什么？！”
郭正的反应同样剧烈，他一个箭步冲到传令兵面前，声音因急切而拔高，“撤了多少？！是局部调整，还是……”
他知道，近一个月来，随着塞外隐约传来的、关于江行舟部队肆虐的惊人传闻，围攻北疆各城的妖蛮大军，确实陆续有数十万兵马被抽调北返。
这给了长城防线一丝喘息之机，许多危城得以勉强支撑。
但依旧有超过百万的妖蛮主力，如同跗骨之蛆，死死咬在北疆各处，攻势虽缓，压力犹在。难道……
“是全面撤退！大人！”
传令兵激动得语无伦次，双手将卷筒举得更高，
“朔方、云中、蓟北、漠南……各处被围城池，军报几乎是同时抵达！
围攻的妖蛮大军，今日……不，应该是从前日开始，便如同约好了一般，全面放弃攻城，丢弃辎重，仓皇向北，撤往塞外！
看动向，绝非佯动，而是……而是真正的、不顾一切的溃退！
许多城池外的妖蛮营地，已然一空！”
“全面撤退……全线北撤……”
郭正喃喃重复着，脸上的肌肉因巨大的冲击而微微抽搐，随即，一种难以言喻的、混合着狂喜、震撼、如释重负的复杂情绪，如同决堤的洪水，猛地冲垮了他连日来的疲惫与紧绷！
“太好了！天佑大周！天佑大周啊！”
他猛地一挥拳，竟不顾宰相威仪，在阁内激动地来回踱步，声音因狂喜而带着一丝哽咽，
“陈相！你听到了吗？妖蛮退了！全线退了！北疆……北疆之围，解了！至少是暂时解了！”
陈少卿没有立刻回应郭正的狂喜。
他缓缓地、几乎是有些僵硬地，绕过公案，走到那传令兵面前。
他伸出手，指尖甚至有些不易察觉的颤抖，接过了那枚沉甸甸的、仿佛承载着圣朝命运转折的卷筒。
他深吸一口气，定了定神，用略显笨拙的动作，亲自拧开火漆封口，取出里面那薄薄的、却重逾千钧的绢帛战报。
目光快速扫过上面熟悉的边将笔迹和加急印信，掠过那些“妖军北顾”、“仓惶撤离”、“围解”等关键词，最后，定格在战报末尾，那些来自不同城池守将，不约而同提到的推测性字眼上——
“……观妖蛮仓皇之态，必是塞外有惊天变故，老巢危急，不得不救！”
“……末将斗胆揣测，或是江尚书令奇兵奏效，直捣黄龙……”
“……妖军无心恋战，只求速归，沿途丢弃辎重无数，军心涣散……”
每一个字，都像一记重锤，敲在陈少卿的心上。
不是猜测，几乎已经是确认了。