洛京城，依旧是那个繁华似锦、弦歌不辍的天下中枢。
天街车水马龙，东西两市喧嚣鼎沸，仿佛一切如旧。
然而，朝堂之上那场惊心动魄的博弈所带来的余震，却让每一个身处权力漩涡中心的官员，都清晰地感受到了一股与以往截然不同的凛冽气息。
空气里弥漫着一种无形的紧张，如同暴雨洗净天空后，留下的那种清冷与不安。
征西大元帅江行舟，凯旋归来后不久，便主动上表，恳辞军职，只保留户部尚书一职。
表面上看，这是急流勇退，交出了炙手可热的兵权，姿态谦逊，符合“功成身退”的古训，是一种“退让”。
但所有在宦海沉浮中练就了火眼金睛的明眼人都心知肚明，这绝非简单的退让，而是一步精妙绝伦、以退为进的狠棋——他不仅自身安全着陆，更顺手将最大的政敌、顶头上司尚书令魏泯，一脚踢到了数千里之外、凶险莫测的汉中，追剿黄朝！
户部，执掌天下钱粮税赋、国库收支、户籍田亩，乃是帝国的命脉，国家的钱袋子！
其重要性，不言而喻。
以往，户部尚书虽是六部要职，但在尚书令魏泯及其关中门阀势力的长期压制下，在前任户部尚书杨思之那般“老好人”、“和事佬”的执掌下，户部往往沦为一个需要看尽各方脸色、四处拆东墙补西墙的“账房先生”角色，甚至堪称“受气包”。
皇亲国戚、权贵世家，乃至各部衙门，都敢理直气壮地前来“借支”款项，而且常常是刘备借荆州——有借无还。
户部的库银，几乎成了某些特权阶层予取予求的私库，账目混乱，亏空巨大。
但如今，情况已发生天翻地覆的变化！
端坐在户部大堂那张象征着财权核心的紫檀木公案之后的，是强势归来的户部尚书江行舟！
是那个年仅十七岁便官至二品、文能压服清流大儒、武能定鼎长安危局的江行舟！
是那个连三朝元老、权势滔天的尚书令魏泯都被其雷霆手段扳倒，逼得远赴汉中、前途未卜的江行舟！
他甚至无需疾言厉色，只需用那平静似水却深邃如渊的目光淡淡扫过，便让所有前来汇报、请示、乃至试图讨价还价的官员，感到一股无形的、令人呼吸困难的威压！
自他重掌户部印信以来，第一把火便烧向了积弊多年的财政账目。
他迅速从户部本司和御史台抽调精干人员，组建了直属其领导的“审计清吏司”，这群人如同配备了最锋利爪牙的猎犬，日夜不休地扑在如山如海的账册之中，锱铢必较地核对稽查近十年来每一笔巨额款项的来源、流向与最终落脚点！
这把名为“审计”的烈火，至今仍在熊熊燃烧，烧得整个洛京的权贵圈鸡飞狗跳，人心惶惶！
各级官员、宗室亲王、外戚勋贵，以往以“军需”、“工程”、“采买”、“贡奉”等各种名目“借支”、“挪用水衡”、“造成亏空”的银两，经过初步清算，累计数额竟高达数亿两白银之巨！
其中许多款项，根本就是肉包子打狗——有去无回，成了填不满的无底洞！
若是以往，这等陈年烂账，多半是雷声大、雨点小，在各方势力的博弈和妥协下，最后往往是不了了之，最多抓几个无足轻重的小吏顶罪。
但江行舟这位强势尚书，却是动了真格，要啃这块最硬的骨头！
他并未选择在朝堂之上大张旗鼓地弹劾任何人，那样容易引发众怒和集体反弹。
而是采取了更为精准、也更为致命的方式——他将一份份经过“审计清吏司”仔细核对、证据链清晰完整的“欠款清单”，分别派人“客客气气”地送至相关府邸或衙门。
随清单附上的，往往只有一句语气平淡却分量千钧的话：“国库空虚，边关饷银吃紧，关中百万流民赈济亦需巨款。望贵府/贵部于旬日之内，酌情归还所欠，以解朝廷燃眉之急。户部江行舟顿首。”
这一下，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间炸开了锅！
起初，还有一些自恃身份尊贵、根基深厚的郡王、国舅爷，打着哈哈，摆出各种困难，试图搪塞过去，甚至还想搬出宫里的贵妃、太后关系，试图施加压力，让江行舟知难而退。
然而，他们很快就惊恐地发现，这些以往无往而不利的招数，对江行舟完全无效！
这位年轻尚书的回应，简单、直接——所有被查明并通知后仍拖欠款项的部门、府邸，其名下所有的俸禄银、节庆赏赐、工程专项拨款、乃至日常的办公用度采买款项，一律从户部源头上……予以暂停支付！
断粮！
断饷！
断银！
这一招，堪称釜底抽薪！
不过旬月，那些原本还趾高气扬、企图蒙混过关的权贵们，就彻底慌了神！
府中上下数百口人每日要吃饭，庞大的门人仆役队伍要按时发放饷银，各种维系体面的社交应酬开支巨大，这银钱流水一断，顿时捉襟见肘，窘态毕露！
更别说那些指望着户部拨款才能维持运转的衙门了，几乎陷入瘫痪边缘！
与此同时，御史台那边，关于某些勋贵宗室“巨额亏空国孥”、“贪墨腐败”的弹劾奏章，也开始“适时地”、接二连三地出现在女帝武明月的御案之上……。
压力，如同泰山压顶般从四面八方，朝他们袭来！
最终，在现实生存的逼迫与政治清算的无形威慑下，那些昔日的“老赖”们，不得不低下高昂的头颅，或是忍痛变卖古董珍玩、田庄铺面。
或是动用压箱底的“私房钱”，咬着后槽牙，带着血泪，将一笔笔拖欠多年、甚至已被他们视为囊中之物的款项，连本带利地、一分不少地送回了户部银库！
江行舟“活阎王”、“铁面尚书”的名号，迅速传遍洛京上下！
整个官场，谈“江”色变！
再也无人敢将户部视为可以随意拿捏的软柿子！
户部衙门前的石狮子，仿佛都带上了几分凛然不可侵犯的煞气。
如今的六部格局，已然剧变。
尚书令魏泯，被女帝那道“未灭黄朝，不得回京”的严旨，牢牢地钉在了千里之外的汉中战场，归期渺茫。
名义上的行政中枢——尚书省，一下子陷入了群龙无首的尴尬局面。
按大周制度，遇有重大政务，需六部尚书合议——谓之“六部议政”，再呈报内阁宰相、皇帝裁决。
然而，吏部尚书李桥，虽掌官员铨选大权，地位尊崇，但性格相对温和，乃是弱势的尚书。
他深知江行舟圣眷正浓、手段狠辣且占据大义名分，绝非易与之辈，因此不愿也不敢轻易与之正面争锋。
而礼部、刑部、工部三位尚书，其部门运作严重依赖户部的财政支持，缺乏与掌控钱袋子的江行舟抗衡的底气与资本。
兵部尚书唐秀金，更是江行舟的座师，关系密切。
于是，一个极其微妙且前所未有的局面悄然形成：凡需六部协商决议之事，无论起初争论如何，最终的走向，往往会不自觉地以户部提出的意见——实质上就是江行舟的意见——为主！
原因无他，朝廷任何一项政策的推行，无论是兴修水利、赈济灾荒、巩固边防，还是官员俸禄、宫廷用度，最终都绕不开一个最核心的问题——“钱”从何来？
没有户部尚书江行舟的点头签字和财政拨款，再完美无缺的计划也只能是纸上谈兵，是空中楼阁！
即便朝廷正式下令，皇帝下旨，也绕不开户部。
江行舟也完全可以凭借其户部的专业职权，以“需要详细预算评估”、“方案存在疏漏需补充调研”、“相关款项来源尚未落实”、“当前国库实在空虚”等冠冕堂皇，且难以驳斥的理由，轻轻松松地将项目拖延上数月，甚至数年，一直把一项计划给拖到无疾而终。
江行舟，虽无尚书省尚书令之实名，却凭借其牢牢掌控的大周圣朝财政大权、以及那令人忌惮的强硬手腕与如日中天的圣眷，已然成为实际上的……六部之首！
隐隐有了“摄尚书事”的威势与影响力！
他并不急于揽过六部的所有权力，也很少对其它六部事务指手画脚，显得极为克制。
但一旦涉及钱粮税赋的调度、国家财政的规划，他的话语，便拥有着一言而决、不容置疑的分量！
他的签字，比品级更高的官员的印章更有效力。
每日，户部衙门前，车水马龙，冠盖云集。
各部侍郎、司官，封疆大吏派来的心腹，乃至一些不得不低头的宗室勋贵代表，皆需小心翼翼地递上名帖，恭敬地等待召见，只为能在来年的预算、临时的拨款、税收的减免等关乎切身利益的要事上，得到这位年轻得过分、却手握实权的尚书大人一个首肯的眼神，或是一句简单的“可”。
…
洛京，中书省衙署后院。
一间陈设极尽雅致、焚着淡淡龙涎香的静室内，熏香袅袅，隔绝了前衙的喧嚣。
中书令陈少卿与门下侍中郭正，这两位分掌帝国政令出纳与审核大权的内阁宰辅，并未在处理堆积如山的公文，而是难得悠闲地对坐在一张紫檀木茶海两侧。
红泥小炉上，银壶内的山泉初沸，发出细微而持续的“咕嘟”声，与室内静谧的氛围形成微妙反差。
然而，两人看似闲适品茗的姿态下，眉宇间却都笼罩着一层难以化开的凝重，如同窗外洛京上空积聚的阴云。
他们指尖摩挲温润瓷杯的动作，透露着心绪的不宁。
此刻他们低声谈论的，正是如今牵动着整个朝堂神经、也关乎他们自身利益的西南战局。
“唉，”
陈少卿轻轻吹了吹茶盏中澄碧的汤色，率先打破了沉默，他的声音平和，却带着一种洞悉时局的感慨：
“刚得到的剑南道军报，黄朝那股残兵败将，在汉中一带，依托山险，频频窜扰乡里，竟又让他们裹挟了不少流民，声势……看着颇有几分死灰复燃的迹象。
眼下估摸，怕是已聚拢了不下五万之众。”
他的话，说得轻描淡写，仿佛在评论一件与己无关的趣闻，但“死灰复燃”这四个字，却像一根浸了冰水的细针，轻轻刺在静谧的空气里，带来一丝寒意。
郭正端起茶杯，并未立刻饮用，指尖在温润的瓷杯上无意识地轻轻敲击着，嘴角勾起一抹略带讥诮的冷笑：
“魏相不是已经‘戴罪立功’，带着五万京畿精锐，浩浩荡荡杀奔汉中去了么？
陛下赐予天子剑，准其先斩后奏，便宜行事，这是何等的信重与倚赖？
想必……以魏相之能，剿灭此等跳梁小丑，该是指日可待吧？”
他特意在“戴罪立功”和“指日可待”这几个字上，不着痕迹地加重了语气，其中的讽刺与幸灾乐祸之意，如同茶汤中泛起的微澜，虽不剧烈，却清晰可辨。
“指日可待？”陈少卿摇了摇头，放下茶盏，脸上露出一丝心照不宣的无奈苦笑：
“郭相就莫要再说这些场面话了。你我皆心知肚明，魏相……长处在于案牍律法，善于朝堂权衡，乃是难得的治世之臣。
可这临阵指挥、野战攻伐……跨马提刀之事，实非其所长啊！
让他去对付黄朝那种流窜的悍匪，恐怕收效甚微。”
他顿了顿，目光若有所思地瞥向窗外，仿佛能穿透重重宫墙，看到不远处兵部衙门那肃穆的匾额：
“反观真正知兵、善战，在军中威望素著的兵部唐尚书，此刻却安坐于洛京，对汉中军务，不发一言，不献一策，稳坐钓鱼台，冷眼旁观。
这其中的微妙意味……呵呵，耐人寻味啊。”
郭正闻言，冷哼一声，将杯中已微凉的茶水一饮而尽，仿佛要浇灭胸中一股无名之火，语气变得尖锐起来：
“何止是唐尚书！朝中那些开国一系的国公、侯爷们，哪个在军中没有盘根错节的关系？
尤其是薛国公、蒙国公那一脉的老功勋，他们的门生故旧、子侄亲信，占着我大周边军及各地府军中近半的实权将领！
这些将领，多是世袭的勋贵子弟，彼此联姻，同气连枝，一荣俱荣，一损俱损！”
他身体微微前倾，声音压得更低，眼中闪烁着精明算计的光芒：“别忘了，薛国公……可是那位如今权倾朝野的江尚书的岳丈泰山！
有此一层翁婿关系在，军中那些骄兵悍将，岂会真心实意、全力以赴地去帮魏相在战场上建功立业，让他风风光光地班师回朝？
他们啊……恐怕私下里巴不得魏相在汉中多吃几个败仗，多耗些时日，最好弄得焦头烂额，无法翻身呢！”
“是啊……此乃阳谋，无可奈何。”
陈少卿长叹一声，缓缓靠在椅背上，神色复杂难明：“魏相在朝中时，门生故旧遍布六部九卿，固然是树大根深，令人忌惮。
可一旦离开了这洛京的棋盘，到了那天高皇帝远、刀剑无眼的战场上，尤其是需要倚仗那些本就与他不甚和睦的军头们的时候……！
他那套纵横捭阖、权衡制约的朝堂手段，可就……英雄无用武之地了。
这便是所谓的‘强龙难压地头蛇’，更何况，这地头蛇的背后，还站着一条更厉害的潜龙。”
两人沉默片刻，对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忌惮与一丝不易察觉的凛然。
那位年纪轻轻却已翻云覆雨的户部尚书——江行舟，他的身影虽坐镇洛京户部大堂，但其无形的影响力，却早已通过错综复杂的军中关系网，如同一张弥天大网，牢牢地笼罩在千里之外的汉中战场的上空。
军中将领，都在看遥远洛京户部尚书江行舟的脸色行事。
魏相此行，从离开洛京的那一刻起，就注定是步步荆棘，前途未卜。
“不过……”郭正话锋一转，语气稍稍缓和，带着一种务实的态度：
“眼下看来，局势倒也未必会立刻崩坏到不可收拾的地步。关中已经收复，重归王化，朝廷根基无恙。那黄朝虽号称五万之众，但多是乌合之众，缺粮少械，缺乏根基。
汉中地势险要，北有秦岭千仞屏障，东有潼关、武关等锁钥雄关，他若想窜出汉中这块绝地，唯有向南进入巴蜀，或向东窜犯荆楚这两条路可选。”
陈少卿点了点头，接口分析道，语气恢复了宰相的沉稳：
“不错。只要魏相……不，是朝廷派驻的大军，能暂且稳住阵脚，牢牢守住这几处关键隘口，将黄朝这股祸水，死死地堵在汉中盆地之内。
时日一久，其内部必因粮草匮乏、利益不均而生变乱。