洛京城内，华灯初上。
暮色如一层薄纱般缓缓笼罩了这座恢弘的帝都。
临近皇城的“清风楼”酒馆，二楼一处临窗的雅座，此刻正氤氲着酒气与一种压抑着的兴奋。
几位身着六七品青、绿官袍的官员显然是刚下朝不久，官帽随意搁在桌角，几碟寻常小菜，一壶略显浑浊的村酿，却成了他们议论惊天大事的由头。
他们的声音压得极低，仿佛怕惊扰了窗外沉沉的暮色，又像是怕被无形的耳朵听了去，但眉宇间的震动与忧色，却如何也掩饰不住。
率先开口的是个面容精瘦的吏部主事，他指尖摩挲着粗糙的酒杯边缘，目光犹带着朝堂上未散的惊悸，声音沙哑：“诸位，今日紫宸殿上……那可真是唇枪舌剑，刀光剑影，虽不见血，却比真刀真枪更让人心惊胆寒呐！”
说罢，他抿了一口酒，仿佛要压住那份悸动。
“何止是心惊胆寒！”
旁边一位兵部员外郎立刻接口，他年纪轻些，语气中满是难以置信的激动，险些控制不住音量，“江尚书……江大人他……竟然真的敢！
就在金銮殿上，当着陛下的面，满朝朱紫都在，就那么硬生生、寸步不让地驳了魏相爷的面子！驳了他调兵剿匪的奏请！这……这简直是……”
他一时找不到合适的词，只能重重一拍大腿，“胆魄冲天了！”
这时，一位年纪稍长、鬓角已见星霜的户部郎中缓缓抚着颌下几缕稀疏的胡须，眼中闪烁着历经世事的精明与洞察。
他轻轻摇头，语气带着一种“众人皆醉我独醒”的意味：“你们啊，终究是只瞧见了冰山一角，未能窥得全豹。江尚书今日之举，绝非一时血气之勇，这背后……水深着呢，步步皆是算计啊！”
他故意顿住，环视一圈，见同僚们的注意力已被牢牢吸引，才将身子又往前探了探，声音压得如同耳语：“江大人如今已是正二品户部尚书，更蒙圣恩，加五殿五阁大学士衔！
论文位，论实权，几乎已攀至人臣之巅，可谓圣眷正隆，如日中天。
诸位且细想，他若还想再进一步……这前方，还有何处可进？”
桌边几人闻言，先是一愣，随即仿佛同时想通了某个关窍，不约而同地倒吸了一口凉气！
空气中弥漫开一种混合着震惊与恍然的紧张气氛。
“三……三省！”
那兵部员外郎失声低呼，随即立刻掩口，眼中骇然，“唯有入阁拜相，执掌中书、门下、尚书三省之一！”
“正是此理！”
户部郎中重重颔首，指尖蘸了杯中残酒，在桌面上虚划着，“然则，眼下三省宰相之位，中书令陈公、门下侍中郭公、尚书令魏公，三位皆是国之柱石，稳坐钓鱼台，且并无明显过失。这便是一个萝卜一个坑！江大人若想跻身其间，就必须……得有坑先空出来才行！”
酒桌上霎时一片死寂，几人面面相觑，都能从对方骤然收缩的瞳孔里，读到那份醍醐灌顶般的震惊，以及随之而来的深深忧虑。
“可……可为何偏偏是魏相？”
吏部主事眉头紧锁，不解地问，“魏相乃三朝元老，在朝中经营近百年！门生故吏遍布天下，根基之深，堪称盘根错节，犹如一棵参天古树！动他，岂不是以卵击石，自寻最难的一条路？”
“嘿！此问方是切中了要害！”
户部郎中冷笑一声，眼中精光一闪，细细剖析道，“你们且看那三位相爷：中书令陈公，乃是十多年前连中三元的状元之才，年富力强，锐意进取，圣眷亦是深厚，正是大展宏图之时，陛下岂会无故动摇根基？
门下侍中郭公，年纪虽长陈公几十岁，却也远未到老迈之年，执掌门下省，掌封驳之权，位置何等关键？若无重大疏失，陛下为求朝局安稳，也断不会轻易更迭。”
他说到此处，话锋一转，语气变得意味深长，端起酒杯呷了一口，才缓缓道：“唯有尚书令魏公……年事已高，执掌尚书省虽久，却在修行之道上迟迟未能突破大儒瓶颈，文位已至极限。
其政见多年来偏于稳重守成，与陛下近年来励精图治、锐意革新之风，已是隐隐有了龃龉。
依老夫愚见，魏公……距离上书乞骸骨，荣归故里，恐怕为期不远了。”
众人纷纷点头，觉得这番分析入情入理，丝丝入扣。
“故此，”户部郎中总结道，“三位相爷中，最有可能‘挪’出位置的，非魏公莫属！江大人今日当庭驳斥，看似莽撞，实则是投石问路，或许更是一种主动的出击，意在试探陛下心意，甚至……是要加速魏公离去的过程！”
“但……但魏相岂是肯轻易就范之辈？”
吏部主事脸上忧色更浓，声音都有些发颤，“他在朝堂百年，树大根深！若他是到了年纪，顺应天年，自己上表请辞，陛下厚赏，风光致仕，那自然是一段君臣相得的佳话。
可若是……若是被后起之秀如此当众逼宫，被迫下台……这颜面何存？
一世英名岂不付诸东流？”
他越说越觉心惊：“依魏相那等老牌勋贵、门阀领袖的性子，定然不会忍气吞声！
他必会倾力反击！
而且，其反击之势，必将如老树盘根，猛烈无比！
江大人虽如旭日东升，锋芒毕露，可毕竟根基尚浅，对上这等底蕴深厚的百年世家……胜负之数，实在难料啊！”
“何止是魏相一人！”
兵部员外郎补充道，脸色凝重，“魏相身后，站着的是整个关陇门阀世家集团！
牵一发而动全身！
江大人今日阻挠出兵，明面上是针对魏家庄一事，实则可能触动了更多人的利益！
那些与魏家休戚与共、盘根错节的势力，岂会坐视自家领袖受辱、利益受损？定然会群起而攻之！”
酒桌上再次陷入一片令人窒息的沉默。
窗外最后一丝天光被夜幕吞噬，伙计点亮了灯笼，昏黄的光线映在几位低品官员脸上，明明灭灭，更添几分阴郁。
他们只觉得一股寒意从脊椎升起，仿佛已经听到了未来朝堂之上风暴酝酿的雷鸣，看到了惊涛骇浪拍打权力堤岸的可怕景象。
“看来……”
良久，户部郎中长叹一声，将杯中残酒一饮而尽，辛辣的液体划过喉咙，却化不开满腹的沉重。
他目光投向窗外，那里是皇城巍峨的轮廓，在渐浓的夜色中如同蛰伏的巨兽，喃喃道：“这洛京城的天……怕是真的要变了！”
“一场关乎国本、席卷朝野的龙争虎斗……已是山雨欲来，避无可避了！”
他们这些身处权力边缘的六七品微末小官，此刻却仿佛清晰地嗅到了那场即将来临的暴风雨前夕，空气中弥漫的潮湿与压抑。
心中除了对权力巅峰角逐的一丝本能兴奋之外，更多的，是对自身在这漩涡中的渺小无力、对前途未卜的惶恐，乃至对整个王朝局势可能因此动荡而产生的深深忧虑。
清风楼外，夜色彻底笼罩了洛京，万家灯火次第亮起，却照不散这皇城根下弥漫的暗流。
二楼雅座中的这一番低声议论，不过是这巨大风暴降临前，在深潭表面激起的一丝微不可察的涟漪罢了。
…
魏府书房，重门深掩。
紫檀木书案上，一盏孤灯如豆，昏黄的光晕勉强驱散一隅黑暗，却将更多的阴影投掷在高耸的书架与厚重的帷幕之间，使得整个空间的气氛凝滞如铁，压抑得几乎令人窒息。
空气里弥漫着陈年书卷的微尘气和一种冰冷刺骨的怒意。
“砰！”
一声沉闷的巨响骤然炸开，打破了死寂。
尚书令魏泯须发微张，猛地一掌拍在身旁的花梨木茶几上。
这一掌含怒而发，力道惊人，震得几面上那只价值连城的官窑青瓷茶盏猛地跳起，温热的茶水泼溅出来，在名贵的紫绒桌布上洇开一片深色的、丑陋的污渍。
“江行舟！黄口小儿，安敢如此欺我！”
魏泯胸口剧烈起伏，素日里保养得宜、红光满面的脸庞此刻涨得通红，额角青筋隐隐跳动。
他魏泯，关中魏氏的擎天巨擘，历经三朝风雨不倒，今日竟在紫宸殿上，在那年仅弱冠的户部尚书江行舟面前，结结实实地吃了一个闷亏！
那份奏请朝廷出兵剿匪、为遇害的魏家子弟报仇的折子，理由何等冠冕堂皇，却硬是被那小子轻飘飘一句“杀鸡焉用牛刀，朝廷兵马当用于边防大事，些许毛贼，地方县衙足可应对”给顶了回来！
偏偏这话站在了朝廷大义的高点，他若当时强辩，反倒坐实了魏家欲借朝廷之力行私己之事的嫌疑。
这口哑巴亏，噎得他心口阵阵发堵，喉头腥甜，仿佛真有一口瘀血欲喷薄而出。
旁人只道是魏家庄一处寻常产业遭劫，死了几个旁支子弟。
唯有他魏泯心知肚明，那岐山脚下的魏家庄，实则是关中魏氏经营多年、至关重要的隐秘据点！
那里不仅藏匿着家族积累的巨额财富，更是暗中熔铸私银、与某些见不得光的势力进行交易的枢纽！
此次被一股来历不明、行动如鬼魅般的草寇精准突袭，留守的心腹死士折损惨重尚在其次，地窖里那批尚未转移的金银珠宝，尤其是那几本记录着要命往来的账册凭证被劫掠一空，才是真正伤及魏氏根基的致命一击！
倘若那些东西流传出去……
魏泯想到那最可怕的后果，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，与熊熊燃烧的怒火交织在一起，让他几乎难以自持。
“爷爷息怒！”
一旁侍立的长孙魏瑾见状，连忙小心翼翼地上前，斟了一杯温茶递上，低声劝慰道，“那股草寇不过数百之众，虽如您所言，滑不溜手，依仗秦岭天险，一击便远遁千里。
当地县衙的衙役捕快，确实难以追剿。但……我们能否联合关中其他几家世交，共同抽调家丁部曲，组成联军前去围剿？各家凑一凑，集结上千精锐，未必不能成事……”
“精锐？”
魏泯猛地打断孙子的话，气极反笑，那笑声干涩而冰冷，充满了嘲讽。
他锐利如鹰隼的目光扫过书房内垂手肃立、连大气都不敢出的其余魏家子弟，“瑾儿，你睁大眼睛看看他们！
再看看如今关陇之地那些世家子弟！
平日里在长安、在洛京的官场上争权夺利、勾心斗角，个个都是一把好手；流连于酒宴诗会，吟风弄月、夸夸其谈，更是无人能及！
可你真指望他们手下那些只会欺压良善、遛鹰斗犬的家奴，去秦岭的穷山恶水里，跟那些刀头舔血、悍不畏死的亡命之徒拼命？”
他的声音陡然拔高，带着一种刻骨的失望与轻蔑：“只怕真到了阵前，闻到血腥味，听到厮杀声，那群废物就得两股战战，未战先溃！
到时候，非但夺不回财物，反而将我魏家的虚弱和无能，当作天大的笑话，亲手送到政敌的案头！”
魏瑾以及其他子弟被这番毫不留情的斥责骂得面红耳赤，羞愧地低下头，不敢与祖父对视。
他们心中清楚，祖父言辞虽酷烈，却字字戳中要害。
关中门阀承平日久，早已失了先祖马上取功名的悍勇血性，论起真刀真枪的厮杀，他们从心底里感到畏惧。
魏泯发泄了一通，重重地坐回太师椅中，脸上的怒容渐渐敛去，取而代之的是一种深不见底的阴沉。
他枯瘦的手指缓缓捻动着一串触手冰凉的墨玉念珠，目光再次扫过下方那些惶惶不安、面露怯意的子侄辈，心中不由升起一股难以言喻的悲凉与更深的恼怒。
靠这些绵羊去对付豺狼，无异于自取其辱。
“哼！”
他鼻腔里发出一声轻蔑的冷哼，眼中闪过一丝决绝的冷酷。
他知道，必须用更可靠、更高效，且绝不能留下任何把柄的方法！
魏泯闭上双眼，脑中思绪电转，玉珠在指间急速转动，发出细微而急促的摩擦声。
书房内再次陷入死寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪声，以及那令人心焦的捻珠声。
突然，他眼睛猛地睁开，浑浊的眸子里精光爆射，一个环环相扣、近乎天衣无缝的计划已然在他心中成型。
“老五，”他目光锁定在站在角落阴影里、一名气质沉稳、面容精干的中年男子身上。
这是他最为倚重的儿子之一，常年为他掌管家族那些不便见光的力量，行事最为缜密狠辣。“你即刻动身，持我密信，昼夜兼程，亲自去一趟陇右，面见冯破虏。”
被称作老五的中年男子心中一凛，连忙上前一步，躬身应道：“父亲，您的意思是……要动用边军？此举风险极大，恐怕……”