临近正午，大铁锅里翻滚着乳白色的虎骨汤，厚实的肉块在汤中沉浮，油脂星子随着气泡破裂溅开，散发着令人喉头滚动的浓香。
孩子们早没了先前的胆怯，围着锅边转来转去，眼巴巴地望着。妇人们笑着呵斥，手里却不停，将烤得金黄流油的虎肉切成小块，分发给每个排队的人。
李愔坐在主位上，面前也摆着一碗汤，几块肉。他吃得不多，更多时候是看着这喧闹而充满生机的场景。
双儿安静地侍立在他身侧，不时为他添汤。王总管则站在稍远处，目光如鹰隼般扫视全场，确保秩序井然。
“殿下，”双儿低声道，“今日共得精盐八十七斤。按您教的法子，十斤粗盐约能出六斤半细盐。若是将毒盐矿买下，按那法子提炼，成本还能再降七成以上。”
李愔点点头，抿了口汤。这虎骨汤熬得火候十足，汤色奶白，入口味道还可以。
“明日开始，制盐之事交给你全权负责。”他放下碗，看向双儿，“挑三十个最可靠的人，专司此职。地点就选在庄子西头那处废弃的砖窑，四面有墙，容易看守。进出之人必须严格查验，制盐的步骤拆分开，每人只负责其中一环。”
双儿认真记下：“奴婢明白。定不教法子外泄。”
“也不必太过紧张，”李愔笑了笑，“真泄露了，无非是早些面对那些人罢了。重要的是，在我们站稳脚跟之前，要争取时间。”
他目光投向场中那些大快朵颐的庄户。一个瘦小的男孩捧着比他脸还大的碗，喝汤喝得呼噜作响，嘴角沾着油花。旁边他的母亲一边自己吃，一边将自己碗里的肉夹到孩子碗中。
“双儿，你说这些人，要的是什么？”李愔忽然问。
双儿想了想，轻声道：“一口饱饭，一件暖衣，夜里能安心阖眼，不必担心明日是否还能活着。”
“是啊，就这么简单。”李愔叹道，“可这世道，偏偏让这最简单的愿望成了奢求。”
他站起身。场中霎时安静下来，所有人的目光都聚集过来。
“肉好吃吗？”李愔朗声问。
“好吃！”孩子们抢着喊。
“汤好喝吗？”
“好喝！”众人齐声应和，脸上是满足的笑。
李愔也笑了：“那便记住今日的味道。跟着我李愔，我不敢说让尔等大富大贵，但衣足饭饱，我应下了。”
场中静了一瞬，随即爆发出震天的欢呼。许多人眼眶红了，一些老人直接跪倒在地，朝着李愔磕头。
“殿下仁德！殿下仁德啊！”
李愔抬手虚扶：“都起来。我李愔行事，向来是你们给我一分忠，我报以十分义。但若有谁——”他声音陡然转冷，“吃我的饭，砸我的锅，背地里搞些腌臜勾当，那也别怪我不讲情面。”
他说话时目光缓缓扫过全场，虽然年幼但这些时日厮杀磨炼出的杀气，令所有人心中一凛。
“都听明白了？”
“明白！誓死效忠殿下！”声浪如潮。
吃完饭，双儿又组织村民继续制盐。
不多时，王总管找到了正在闭目调息的李愔。
“殿下，毒盐矿那边已经谈妥了。”王总管躬身禀报，“那矿山本就无主，又属凶地，县衙巴不得有人接手。老奴使了些银钱，连带着周边三百亩荒坡，一并买了下来。”
李愔赞许地点头：“办得妥当。矿山到手，明日便派人去清理。我要在矿场边上建起工坊，毒盐开采出来后，就地初步处理，再运回庄中精炼。如此可省去大量运输成本，也减少泄露风险。”
“老奴明日便去安排。”王总管应道，又从袖中取出一本册子，“这是老奴今日暗中观察，记下的庄中青壮名单。共五百七十三人，其中完好无损者约两百人，其余多为带伤或体弱。”
李愔接过册子，就着烛火翻阅。王总管的字迹工整，每个人名后面都简单标注了年龄、体格、是否受过训、有无家眷等信息。
“这两百人，先筛一遍。”李愔沉吟道，“要查清底细，家中人口、过往经历、有无不良嗜好。最重要的是心性，我要的是能守规矩、知进退的兵，不是莽夫。”
“殿下是要练私兵？”王总管压低声音。
“护卫队。”李愔纠正道，“庄子这么大产业，没点自保之力怎么行？况且……”
他抬眼看向窗外沉沉的夜色，“你以为咱们制盐卖盐，真能一直悄无声息？长安城里那些人的鼻子，灵着呢。”
王总管神色一肃：“老奴明白了。那这护卫队，以何名目组建？按唐律，亲王可置亲事府、帐内府，各有定额。殿下您……”
“我还不是亲王。”李愔摆摆手，“就以庄丁护院的名义。先练起来，规矩按军法，装备先不急。
等他们身世明晰，我会带他们进入那里，让他们更近一步，将来跟随我开疆拓土。”
“对了，”李愔想起一事，“那些伤兵，你另行造册。他们是为大唐流过血的，不可轻慢。
仔细问问，有哪些是伤愈后留下残疾，但尚有技艺或经验可用的。譬如当过斥候的，可以帮着训练警戒。做过工匠的，庄里建设用得着。”