李愔在庄内缓步巡视一圈，心中已大致有了数。这庄子占地颇广，约有千户人家，人口近三千。只是其中老弱妇孺居多，青壮不足五分之一，且不少还是身上带伤的退伍兵卒，真正完好的劳力并不多。
他暗自思量：制售精盐之利，犹如怀璧涉于闹市，终究难逃各方耳目。莫说朝中那些嗅觉敏锐的世家大族，便是父皇，一旦知晓其中利润，恐怕也难以坐视。
自己虽不惧威胁，但那些人为巨利铤而走险时，首当其冲的，便是这些参与制盐的庄户。
他虽有超凡之力，终究孤身一人，眼下尚无顷刻定鼎乾坤的能耐。若行事过于激烈，引得朝局动荡、天下不安，反失了本意。
“须得未雨绸缪才是。”他心道。建立一支可靠的护卫力量，眼下是为了护住制盐之法与庄户安全。长远来看，亦是培植根基之始。
“此事倒也不必急于一时，”他定下主意，“先让精盐问世，站稳脚跟，其余徐徐图之。”念及制盐所需原料，若全数外购，成本陡增不说，也易留下痕迹。
“老王，”他停下脚步，侧首问道，“咱们庄子附近，可有盐矿？”
王总管略一思索，回道：“回殿下，倒真有一座，离庄子不过数里。只是……”
他面现难色，“那是远近闻名的‘毒盐矿’，矿盐苦涩异常，人畜食之轻则呕泻，重则丧命，故一直荒废着。”
李愔闻言却眼睛一亮。所谓“毒盐”，无非是其中混杂了氯化镁、硫酸镁等杂质带来苦涩，更可能含有铅、砷等致命重金属。
若直接取用，自是毒物。但通过浸泡溶解、草木灰中和、骨炭吸附、多层过滤等步骤，逐步去除杂质，最终所得精盐，其纯白细腻，犹胜当前市面所售青盐。工序虽繁复些，成本却并不高。
“无妨，”李愔摆手，语气笃定，“我自有妙法化毒为宝。王总管，速去将那毒盐矿及其周边山地，设法买下，务必落到我们自己手中。”
“老奴明白，这就去办。”王总管心知殿下必有计较，不再多问，当即召来随行小侍，低声吩咐下去。
二人信步来到庄中一片较为开阔的场地，此处已架起数口大锅，灶火正旺。
双儿挽着袖子，神情专注，正有条不紊地指挥着十余名被挑选出来的村民操作。
他们将粗盐倒入锅中，加水熬煮，不时撇去浮沫，动作虽显生疏，却十分卖力。
四周已围了不少庄户，好奇地张望着。一群面黄肌瘦的孩子挤在最前面，伸着脖子瞧那咕嘟冒泡的大锅，小声嘀咕着：“阿娘，他们煮盐巴，不放饭菜吗？”
李愔目光扫过这些孩子营养不良的小脸，心中微动。
他低声对身旁王总管交代几句，王总管会意点头。二人悄然退至附近一处的僻静角落，李愔身形一晃，竟凭空消失。
王总管则垂手立在原地，如同最忠实的守卫，禁止任何人的靠近。
约莫半炷香后，李愔身影再度浮现。只是这一出现，景象颇为骇人。
他手中竟拖着十条粗长的虎尾，每一条尾巴后连着的，都是一具硕大无比的猛虎尸身。
十只巨虎堆在一处，犹如一座小山，即便死去，那凛凛威势与浓重的血气依然扑面而来。
王总管纵然知晓殿下有通天手段，亲眼见此神迹，仍觉心头剧震，连忙躬身，话语间满是敬畏：“殿下真乃神人临世！有此伟力，实乃大唐之洪福，万民之倚仗！”
“呵，就你会说。”李愔笑了笑，将虎尾松开，“去，多叫些人来，把这些抬过去。算是本王给庄里的见面礼。既跟了我，第一顿饭，总得见点油腥荤腥，吃饱吃好。”
“殿下仁德！”王总管高声道，随即快步走出，不多时便唤来上百名青壮村民。