“是什么？”
苏秦问道。
“是诚意，或者是……能入他眼的‘厨具’。”
古青叹了口气：
“他是个厨痴，对银钱看得极淡，但对那些稀奇古怪、能辅助烹饪的灵器，却是毫无抵抗力。”
说到这，古青站起身，目光投向青竹幡的西侧，那里隐隐有火光透出，伴随着金铁交鸣的叮当声。
“走吧，苏师弟。
在去见那尊大佛之前，咱们得先去拜访另一位‘高人’，备上一份他也拒绝不了的厚礼。
否则，即便你是天元魁首，今晚这门，怕是也未必能进得去。”
……
青竹幡西侧，夜色在这里被撕开了一道火红的口子。
这里是胡门社中专修【炼器】一脉弟子的聚集地。
不同于前山竹林的清幽雅致，此地热浪滚滚，空气中弥漫着一股焦炭燃烧后的硫磺味与金属冷却时的腥气。
一座座独立的石屋依山而建，宛如一只只匍匐在暗夜中的火兽。
每一座石屋的烟囱里都吞吐着暗红色的火光，将半边天际映照得忽明忽暗。
古青领着苏秦，穿过嘈杂的打铁声，径直来到了一座位置最为偏僻、看起来毫不起眼的石屋前。
这石屋虽然外观简陋，甚至有些灰扑扑的。
但门口却并未像其他屋子那样堆满废弃的矿渣，反而打扫得干干净净。
就连门前的石阶都被磨得锃亮，透着股子匠人特有的严谨与洁癖。
“到了。”
古青停下脚步，深吸了一口气，仿佛在调整面对即将到来之人的心态。
他整理了一下衣衫，并未直接推门，而是神色恭敬地扣了三下门环。
“咚、咚、咚。”
声音在嘈杂的背景音中并不显眼，却极有穿透力。
“胡门社古青，携师弟苏秦，前来拜访崔健师兄。”
屋内并没有立刻回应。
只听得那富有节奏的打铁声依旧“叮当”作响，一下重过一下。
仿佛那不是在打铁，而是在敲击着某种古老的韵律，每一下都震得人心头发颤。
苏秦站在门外，并未催促，只是静静地感受着那石门后透出的灼热气息。
他能感觉到，那里面的主人，正处于一种极度专注的状态。
足足过了半盏茶的功夫，那连绵不绝的打铁声才骤然一收。
“嗤——”
一声淬火的激鸣过后，大量白色的蒸汽顺着门缝溢出。
紧接着，那扇厚重的石门伴随着沉闷的摩擦声，缓缓向内打开。
轰！
一股近乎实质的灼热气浪扑面而来，夹杂着浓郁躁动的火灵气，瞬间吹乱了苏秦的发丝。
烟雾散去，走出来一个身形并不算高大，甚至有些精瘦的青年。
他赤着上身，皮肤呈现出古铜色，上面布满了细密的汗珠和几道陈年的烫伤疤痕。
肌肉线条分明，虽不夸张，却透着一股子如百炼精钢般精悍的爆发力。
他手里提着一把黑沉沉的铁锤，目光如鹰隼般锐利，带着一股刚从火炉边带出来的燥意，先是在古青身上冷冷一扫，随后定格在了苏秦身上。
那种眼神，像是在审视一块刚出炉的毛坯，在评估其成色几何。
“苏秦？”
崔健的声音有些沙哑，像是常年被烟火熏燎所致，带着金属摩擦般的质感。
他上下打量着苏秦，眼底闪过一丝异色，似乎没想到这位传闻中的天元魁首，竟是这般书生气：
“就是那个刚拿了天元魁首、让王师兄赞不绝口的苏师弟？”
苏秦神色坦然，不卑不亢地拱手行礼：
“正是师弟，见过崔师兄。”
崔健盯着苏秦看了一会儿，见他在自己的气势压迫下依旧稳如泰山，眼中闪过一丝不易察觉的认可。
他侧身让开道路，动作干脆利落，没有半点拖泥带水：
“进来吧。王烨师兄之前传讯提过你，说你是个不错的苗子，让我若有机会，照拂一二。”
屋内陈设极其简单，甚至可以说有些简陋。
除了一张巨大的、布满锤痕的锻造台和一座燃烧着地火的熔炉外，便只有满墙琳琅满目的工具。
钳、锤、凿、锯……各式各样，在火光的映照下寒光闪闪，透着一股肃杀之气。
“说吧，大晚上的跑我这火炉子里来，什么事？”
崔健随手抓起一块抹布，用力擦拭着手上的油污，并未给两人倒茶——这里连个像样的茶杯都找不到。
古青上前一步，脸上堆起讨好的笑意，小心翼翼地说道：
“崔师兄，咱们是无事不登三宝殿。
今日来，是想求购师兄手里那把……‘五味铲’。”
“五味铲？”
崔健擦手的动作猛地一顿。
整个屋子里的温度仿佛在这一瞬间降了下来。
他缓缓抬起头，那双原本还算平和的眼睛里，瞬间涌上一股冷冽的寒意。
目光在古青和苏秦脸上来回游移，最后发出一声毫不掩饰的冷笑：
“古青，你在二级院混的时间也不短了，应当知道我的规矩。”
“那东西，是我炼着玩的，也是我的得意之作。我不缺钱，所以不卖。”
“尤其是……”
崔健眯起眼睛，语气中带着几分毫不掩饰的厌恶与排斥：
“不卖给那帮只会耍嘴皮子、糟蹋东西的厨子！
更不卖给跟那‘原鲜’有半点关系的人！”
苏秦心中微动，暗道一声果然。
看来王烨师兄跟那位“原鲜”的恩怨，在这胡门社内部，牵扯得比想象中还要深。
这位崔师兄，显然是坚定的“挺王派”，甚至可以说是王烨的死忠，连带着恨屋及乌。
古青似乎早料到会有此一遭，被喷了一脸也并未慌乱，只是苦笑一声，无奈地解释道：
“崔师兄，这规矩我自然懂。
若是旁人来求，哪怕出千金，我也不敢开这个口触您的霉头。
但今日……”
他指了指身边的苏秦，语气变得格外郑重：
“是为了苏师弟。”
“苏师弟手中有一株刚得的八品灵材【万愿穗】，那是关乎他日后道途的重宝！
但这东西处理起来极难，非得那位‘原鲜’出手不可。”
“你也知道那位的脾气，若无投其所好的‘敲门砖’，这事儿怕是连门都进不去。”
古青看着崔健，恳切道：
“崔师兄，咱们都是胡门社的人，苏师弟也是王烨师兄看重的人。
这铲子不是给原鲜的，是给苏师弟铺路的啊！”
崔健闻言，眉头瞬间拧成了一个“川”字。
他死死地盯着苏秦，眼中的冷意在与那份“同门之谊”激烈交锋。
“为了他？”
崔健沉默了。
屋子里只剩下炉火噼啪的燃烧声。
良久，他将手中的抹布往台子上一扔，发出一声闷响，随后转身走到墙角的一个架子前。
那架子上蒙着一块黑布，显得格外神秘。
他一把掀开黑布，露出下面一个精致的紫檀木匣。
打开匣子，一股奇异的灵韵瞬间弥漫开来，竟将屋内的燥热都压下去几分。
只见匣中躺着一把通体呈暗金色的锅铲。
铲身之上铭刻着繁复的符文，隐隐流转着赤、青、黄、白、黑五色光晕，分别对应着酸、甜、苦、辣、咸五味真意。
这不仅仅是一件厨具，更是一件货真价实的九品灵器！
而且是那种极度冷门、对炼制者要求极高的偏门灵器。
想要炼制此物，不仅需要精通金火二气的炼器术，更需要对灵厨一道的五味调和有着极深的理解。
放眼整个二级院，除了崔健这个炼器、灵厨双修的怪才，怕是再无第二人能炼得出来。
“这就是五味铲。”
崔健的手指轻轻抚摸过铲柄，眼神中带着几分不舍。
那是匠人对自己心血结晶的眷恋，就像是父亲看着即将远嫁的女儿。
“那‘原鲜’曾托人来问过三次，开价一次比一次高，最后甚至开到了一百五十两，我都给拒了。”
崔健转过身，看着苏秦，声音低沉，带着一股子执拗：
“因为我看不惯他那副眼高于顶的德行，更因为王师兄曾在他那儿受过气。
我的东西，哪怕烂在手里，也不给那等人用。”
说到这，他顿了顿，话锋陡然一转，目光直视苏秦的双眼：
“但……”
“王师兄也说过，胡门社的规矩，是薪火相传，是提携后辈。”
“你是这一届的魁首，是咱们胡门社新一代的脸面。
王师兄看重你，把希望寄托在你身上，甚至把那一株万愿穗的机缘都给了你。”
“若是为了你的前程……”
崔健深吸了一口气，像是做出了什么艰难的决定。
他猛地合上匣子，“啪”的一声脆响。
然后，他将木匣重重地推到了苏秦面前。
“拿着！”
“五十两！”
苏秦一愣，看着面前的木匣，又看了看一脸肉疼却又强装豪横的崔健，一时有些没反应过来：
“师兄，这……”
九品灵器，市价起步就是一百两，何况是这种稀缺的定制货？
一百五十两都算是友情价了，若是放在拍卖会上，两百两也有人抢。
五十两？这连材料费都不够！
“别废话！”
崔健有些不耐烦地摆了摆手，那张冷硬的脸上闪过一丝别扭，粗声道：
“这不是卖给你的，是半卖半送给咱们自家人用的！”
“剩下的钱，就当是我这个做师兄的，给你的一点见面礼，也是给王师兄一个面子。
咱们胡门社的人，不能在外面因为没钱办事而丢了份儿！”
他看着苏秦，语气变得极其严肃，甚至带着几分警告：
“只有一点。”
“东西拿去，事儿得办成。”
“别辱没了咱们胡门社的名头，也别让这把铲子，落在那‘原鲜’手里蒙尘。”
“若是日后你在灵植一道上闯不出个名堂来……”
崔健冷哼一声，手中铁锤重重砸在锻造台上，火星四溅：
“到时候，我可是要连本带利讨回来的！”
苏秦看着眼前这个虽然一脸凶相、满身烟火气，却在变相给自己送钱、送机缘的师兄，心中涌过一阵暖流。
这就是胡门社。
虽然大家性格各异，有的懒散如王烨，有的暴躁如崔健，有的精明如古青。
但在“自己人”这三个字面前，所有的算计和隔阂，似乎都能让步。
这是一群在冷酷修仙界里，抱团取暖、互相支撑的——“笨人”。
苏秦没有矫情，他深知此刻任何的推辞都是对这份情义的亵渎。
他郑重地从怀中数出五十两银票，整整齐齐地放在了锻造台上。
随后，他双手接过那个沉甸甸的紫檀木匣，对着崔健深深一揖，腰弯得很低：
“师兄厚爱，苏秦铭记。”
“定不负所托。”
崔健看了一眼那银票，又看了看苏秦，紧绷的嘴角微微松动了一下。
他摆了摆手，重新转过身去，拿起铁锤，背对着两人：
“行了，滚吧，别耽误我打铁。”
“当——！”
清脆的打铁声再次响起，火星四溅，掩盖了屋内所有的情绪。
苏秦和古青对视一眼，皆看到了对方眼中的感慨。
两人不再多言，轻手轻脚地退出了石屋，并将那厚重的石门，轻轻合上。
……
出了青竹幡，夜色如墨，却遮不住那山巅之上漫卷的紫气。
两人沿着蜿蜒的山道，一路向上。
越往上走，周围的灵气便越发浓郁，甚至到了呼吸间都能感觉到肺腑生津的地步。
但与此同时，那种属于人间的烟火气却越来越淡，取而代之的，是一种令人屏息的肃穆与清冷。
直到他们穿过层层云雾，来到了一处位于紫色云海之巅的区域。
这里，是【薪火社】的地界。
如果说刚才的青竹幡是热闹的市井，充满了同门互助的温情与生机。
那么这里，便是云端的仙宫，透着一股子高处不胜寒的孤寂与傲然。
一座座造型古雅、气势恢宏的院落，掩映在万年古木与流动的紫霞深处。
每一座院落都相隔甚远，互不打扰，仿佛这天地间只剩下了自己与大道。
“苏师弟，慎言，慎行。”
古青的声音压得极低，甚至带着一丝不易察觉的颤抖。
他指着前方那面在夜色中猎猎作响、散发着恐怖威压的紫色大旗，眼神中满是敬畏：
“这可是‘紫幡’啊……”
“二级院七大紫旗之一，象征着这里汇聚了整个道院最顶尖、最妖孽的一小撮人。”
“这里，是【薪火社】。”
“能住在这里的，无一不是各脉的首席，或者是那种早已预定了三级院名额的怪物。
他们每一个人的名字，在二级院都是如雷贯耳的传说。”
古青咽了口唾沫，脚步都不自觉地放轻了：
“咱们要去拜访的这位‘原鲜’师兄，便是这薪火社的核心人物之一。”
“若非是为了你那株万愿穗，我是决计不敢大半夜带你闯这龙潭虎穴的。”
苏秦微微颔首，目光扫过四周。
这里的每一块砖石，每一株草木，似乎都蕴含着某种深邃的道韵，确实非同凡响。
两人在一座位于悬崖边、占据了极佳视野的庭院前停下了脚步。
这院落并未像周围其他建筑那般设下重重禁制或高墙深院，只是一圈简单的篱笆围着。
里面种满了奇花异草，药香扑鼻，透着一股返璞归真的自然之趣。
院门虚掩，一块未经雕琢、甚至带着些许树皮的木匾上，刻着两个随意的狂草——
【味极】。
“到了。”
古青停下脚步，深吸了一口气，仿佛在积攒面对大人物的勇气。
他整理了一下衣冠，又帮苏秦掸了掸肩头并不存在的灰尘。
脸上的神情变得空前紧张，甚至比刚才去见那个脾气暴躁的崔健时还要忐忑几分。
“苏师弟，待会儿进去了，千万少说话，多看。”
古青转头，语气极其严肃地叮嘱道：
“这位师兄性子古怪，最烦俗礼，但也最重礼数……
总之，看我眼色行事。”
“而且……”
古青叹了口气，看了一眼苏秦怀中的紫檀木匣，眼神中依旧带着几分不确定：
“咱们虽然备了这五味铲，算是投其所好，但能不能成，也就五五之数。”
“这‘原鲜’师兄的眼界极高，寻常宝物根本入不了他的眼。
很多人哪怕捧着千金求他做一道灵厨，他都从不出手。
若是他今日心情不好，或者是正在钻研什么新菜谱，咱们怕是连这篱笆门都进不去。”
苏秦点了点头，怀抱着那个沉甸甸的紫檀木匣，神色平静。
既来之，则安之。
无论这位师兄是何方神圣，既是王烨指的路，总归要去试一试。
古青再次深吸一口气，调整了一下呼吸，这才上前两步，站在篱笆外。
他并未直接推门，而是躬身长揖，对着那虚掩的柴门，毕恭毕敬地扬声喊道：
“灵厨一脉弟子古青，携师弟苏秦，前来拜访‘原鲜’师兄！”
声音在空旷的山崖间回荡，激起几声夜鸟的啼鸣。
然而，院内却一片寂静。
只有风吹过药圃的沙沙声，和远处云海翻涌的微响。
并未得到回应。
古青并未急躁，更不敢有丝毫不满。
他依旧保持着躬身的姿势，腰弯得极低，静静地等待着，仿佛一尊虔诚的雕塑。
一息，两息，三息……
时间一点一滴流逝。
足足过了一盏茶的功夫。
夜露打湿了古青的鬓角，他的额头也渗出了细密的汗珠。那种面对上位者的无形压力，让他大气都不敢喘一口。
就在古青心中逐渐发凉，以为今晚要吃闭门羹的时候。
“吱呀——”
那扇虚掩的柴门，忽然发出了一声轻响，被人从里面缓缓拉开了。
并没有什么童子开门，也没有什么威严的询问。
只有一个懒洋洋、带着几分刚睡醒般的沙哑，却又透着苏秦无比熟悉的笑意的声音，从院内悠悠传了出来：
“哟？”
“古师弟，还有……苏兄？”
“这才七日不见，怎么？是哪阵风把你们给吹到这紫云顶上来了？”
“说来，我还欠苏兄一顿‘大餐’呢......”
伴随着声音，一道修长的身影从门后的阴影中缓步走出。
那人并未穿着代表身份的华贵锦袍，而是一身宽松的麻衣，袖口高高挽起，裤脚上甚至还沾着点泥点子。
手里没拿法器，而是提着一只刚刚洗净的竹篮，里面装着几颗带着露水的青翠野菜，像是刚从地里摘回来的。
月光洒在他的脸上。
五官平平无奇，唯独那双眼睛，亮得有些吓人，透着一股子看透世情的通透与……戏谑。
苏秦看着这张脸，整个人猛地一怔，瞳孔微微收缩。
那不是别人。
正是那个在那后山湖畔，拿着直钩钓鱼、曾与他把酒言欢、甚至还在听雨轩外“偶遇”过的——
陈鱼羊！
“陈……陈兄？”
苏秦下意识地脱口而出，脑海中却仿佛有一道闪电划过，瞬间照亮了所有的迷雾。
鱼即是“鱼”，羊即是“羊”。
鱼与羊合在一起……
【原】来是一个——【鲜】字！