夜风拂过，老槐树的枝叶发出沙沙的轻响，似在低语。
苏秦立于树下，指尖轻轻摩挲着眉心，那股源自万民的愿力洪流此刻已在他识海中温顺地流淌。
随着心念微动，那株金色的幼苗轻轻摇曳，每一次摆动，都能将一丝杂驳的愿力提纯，化作一滴足以撼动境界的金色露珠。
“仅仅是……破境么？”
苏秦的眼眸在夜色中明明灭灭。
直觉告诉他，这《万愿穗》既是罗姬一脉的压箱底绝学，甚至是所谓“神权”的雏形。
其功效绝不仅仅是充当一个高效的“经验包”那么简单。
愿力，乃是众生心念的具象。
既能化作修为，是否也能化作……气运？
甚至是干涉因果的媒介？
“这门法术，水很深。”
苏秦按下心头的躁动，将那份探索的渴望暂时封存。
然而，他的眉头却并未因此舒展，反而微微蹙起。
他的目光并未看向识海，而是若有若无地扫过身后那喧嚣的酒席。
那里，那位身着暗红官服的吏员黄秋，正端着酒杯，虽是与乡民推杯换盏，但眼神却始终清醒得可怕。
“不对劲。”
苏秦心中暗忖。
驿传马递，那是县衙里有编制的武吏，平日里眼高于顶。
哪怕自己考了魁首，按理说，传了旨意，拿了苏家的谢礼，客套两句便该回县城复命了。
何至于屈尊降贵，留在这满是泥腥味的乡下大院里，吃这油腻的流水席？甚至还自降身份，与苏海称兄道弟？
“这也太给面子了。”
苏秦手指轻轻敲击着树干。
“面子是给有实力的人的。我虽是魁首，但毕竟还没真正成长起来。除非……”
除非他看见了比“魁首”这两个字，更值得下注的东西。
就在苏秦沉思之际，身后忽然传来一阵极轻的脚步声。
那脚步声刻意压得很低，避开了地上的枯枝，显得小心翼翼，却又带着某种笃定的目的性。
苏秦心头微凛，神色瞬间恢复了平静，猛地回身。
只见月影斑驳处，黄秋不知何时已离了席。
他手里没拿酒杯，身上虽带着淡淡的酒气，但那双平日里看似冷峻的眸子，此刻却在夜色中闪烁着精明而审视的光芒。
那种眼神，苏秦很熟悉。
那是商人在打量一块未经雕琢的璞玉，是赌徒在评估一张底牌的成色。
四目相对。
黄秋并未因被发现而尴尬，反而嘴角的笑意更深了几分，那是一种看到猎物并未让自己失望的满意。
“小小年纪，面对如此泼天富贵，竟能不骄不躁，躲在这儿清净。”
黄秋缓缓走近，声音压得很低，只有两人能听见：
“你是……罗师看中的弟子吧？”
罗师？
苏秦心中瞬间雪亮。
果然，若是没有那一层关系，这位官老爷怎么可能这般殷勤？
他不敢怠慢，连忙整理衣冠，面上不露声色，拱手一礼：
“学生苏秦，见过黄大人。”
“些许微末手段，让大人见笑了。”
“微末手段？”
黄秋闻言，嗤笑一声，摆了摆手。
他走近两步，身上的官威在这一刻竟散去了大半，取而代之的是一种刻意拉近距离的亲昵：
“你也别太紧张，这儿没外人，收起那套虚礼吧。”
他上下打量着苏秦，眼底的精光愈发浓郁。
他在县衙混了六年，深知那位罗姬教习的脾气。
那是个眼里揉不得沙子、也从不欠人人情的主儿。
这么多年，罗姬从未向县衙开过口。
可这一次，为了一个刚入门的学生，竟然不惜亲自开口，甚至让他这个驿传吏连夜送来敕令。
这意味着什么？
这意味着，眼前这个少年，在罗姬心中的分量，重得吓人！
黄秋自知资质平庸，这辈子在修行上怕是难有寸进，想要在官场上再进一步，唯一的指望就是——跟对人。
自己飞不起来，那就得学会抓紧那条能飞上天的龙尾巴！
“若是论起辈分……”
黄秋看着苏秦，语气变得格外随和，甚至带着几分套近乎的意味：
“你还得叫我一声师兄。”
“师兄？”
苏秦微微一怔，恰到好处地露出一丝讶异。
黄秋走到老槐树下，伸手拍了拍那粗糙的树干，像是见到了久违的老友，语气里透着一股子“咱们是自己人”的味道：
“不错。”
“我是青云府二级院，六年前结业的学生。”
“当时我修的是御兽一脉，在那满是腥臊味的百兽堂里，跟着夏教习那个老蛮子混了整整三年。”
说到这，黄秋指了指自己腰间那块刻着飞马的铜牌，眼中流露出一丝怀念，更有一丝不易察觉的深意：
“当年，我也像你一样，心气儿高得很，总觉得自己能翻了这天。”
“可惜啊……资质愚钝，也就是混了个‘上等’的评级，勉强谋了这个差事。”
他看着苏秦，话锋一转，声音变得意味深长：
“但师弟你不同。”
“罗师的眼光，我是信得过的。能让他老人家如此上心，师弟的前程，怕是不可限量。”
“这县里的水深，道院里的路滑。师兄我虽然本事不大，但这双招子还算亮，路也稍微熟些。”
这是在递橄榄枝了。
也是在表明他的价值——我不求别的，就求个眼缘，结个善缘。日后你飞黄腾达了，别忘了拉师兄一把。
苏秦是何等聪明人，瞬间便听懂了这弦外之音。
一位现任的吏员，主动示好，这对于初入二级院、根基尚浅的他来说，绝对是一份不可多得的助力。
这种互利互惠的“投资”，他没理由拒绝。
苏秦看着眼前这位手握实权、威风凛凛的吏员，脸上的恭敬少了几分，多了一丝同门之间的亲近，从善如流地改口：
“原来是黄师兄，苏秦失礼了。”
“无妨。”
黄秋见苏秦接下了这个称呼，脸上的笑容顿时真诚了许多。
这第一步棋，算是走对了。
他目光投向村外那条蜿蜒的土路，那是通往县城的方向，也是通往名利场的路。
这里的喧嚣虽然喜庆，却不是谈正事的地方。
“这里太吵，有些话不方便说。”
黄秋伸出手，做了一个邀请的姿势，眼神中带着一丝只有聪明人才能读懂的默契：
“师弟若是不介意，陪我走走？”
苏秦目光微动，知道这是“正戏”来了。
这位师兄，怕是要给他讲讲这“官”与“吏”之间，那些不足为外人道的规矩了。
他当即点头，侧身让路：
“师兄请。”
两人一前一后，走出了喧嚣的苏家大院，沿着村边的田埂，慢慢踱步，身影渐渐融入了那片被月光笼罩的静谧之中。
月光如水，洒在刚刚喝饱了水的田野上，泛起一层柔和的银光。
黄秋走在前面，脚步并不快，他并未急着切入正题，反而像是闲话家常般，聊起了二级院的一些趣闻。
从夏教习那头脾气暴躁的坐骑妖虎，到冯教习那手能点石成金的厨艺，言语间满是对往昔的怀念。
苏秦跟在半步之后，静静地听着，偶尔附和两句。他知道，这些看似不着边际的闲聊，其实是一种试探，一种无声的“盘道”。
这位黄师兄，在用这种方式，一点点地卸下他的防备，也在评估他究竟是个愣头青，还是个值得深交的“聪明人”。
“师弟，你今天拿了这个魁首，回到院里，天元敕名的奖励亦是板上钉钉。”
聊了约莫一炷香的功夫，黄秋似乎觉得火候差不多了，这才话锋一转，看似随意地问道：
“是不是觉得，从今往后，便是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了？”
苏秦闻言，脚步微顿，沉吟了一下，谨慎答道：
“学生不敢狂妄。”
“但……既然进了二级院，有了这层身份，我想，只要勤勉修行，日后总归是能有些作为的。”
“有些作为？”
黄秋停下脚步，转过身，看着苏秦那张年轻而充满朝气的脸庞，忽然笑了。
那笑容里，带着几分过来人的苦涩，还有几分……对于现实的无奈。
“师弟啊。”
黄秋叹了口气：
“你可知，这二级院与三级院之间，隔着怎样的一道天堑？”
“外人都说，考上二级院便是鲤鱼跃龙门。”
“但实际上……”
黄秋伸手指了指头顶那片浩瀚的星空：
“真正的龙门，是在三级院。”
“只要能考进三级院，那便是‘贡士’的身份！”
黄秋的声音陡然拔高，透着一股子难以掩饰的羡慕与向往：
“那是真正的‘官身预备’！”
“只要从那个地方结业，名字便会直接录入吏部的候补名册。”
“一旦地方上有了实缺，哪怕是最肥、油水最大、权力最高的实权吏员……
只要他们愿意，那都是随便挑、随便选！”
“那是真正的一步登天，是咱们这些寒门子弟几辈子都修不来的福分！”
苏秦听着，心中微动。
贡士……
那是比生员更高一级的功名。
“但三级院，太难了。”
黄秋摇了摇头，语气重新变得低沉：
“咱们青云府二级院，每一届几百号人结业，能考进三级院的，不过寥寥数人。”
“剩下的绝大多数人，即便拿到了那张百艺证书，也是分三六九等的。”
黄秋竖起三根手指，借着月光，给苏秦剖析着这残酷的职场生态：
“这上等，便是如我这般。”
他指了指自己身上的官服，虽然语气谦虚，但眉宇间依然有一抹傲色：
“当年我在百兽堂，成绩虽未入前十，但也算是优异，尤其是御兽实战，颇得夏教习真传。”
“结业时，我靠着积攒的功勋点和夏教习的一封推荐信，顺利补了这个‘驿传马递’的缺。”
“虽然辛苦些，但这身皮一穿，便是入了流的吏。”
“手底下管着几十号差役，走在县里，谁不得尊称一声‘黄大人’？
这每年的俸禄加上……咳，加上些许外快，足以让家族兴旺，在县城里置办下几处大宅子。”
苏秦微微颔首。
确实，对于普通人来说，这已经是极为体面的结局了。
“那中等呢？”
苏秦问道。
“中等嘛……”
黄秋撇了撇嘴：
“便是那些成绩平平，或是没攒够功勋点去换职位的。”
“他们虽然也有证，但进不了衙门，吃不上皇粮。”
“只能去给那些富商大户当供奉，或者是去镖局做个随行修士。”
“虽然吃喝不愁，日子也算滋润，但终究是寄人篱下，看人脸色吃饭。
遇到那不开眼的主家，受气是常有的事。”
“至于那下等……”
黄秋的眼神变得冷漠了几分：
“便是那些在二级院混日子，连三级‘造化’门槛都没摸到的。”
“他们虽然也算是结业了，但本事稀松平常。”
“心气儿却被道院给养高了，不愿屈就，又没真本事。”
“这种人，就像是井底之蛙见了一次天，却又跳不出去。”
“最后往往是高不成低不就，若是心术不正，走上了邪路，那就更是万劫不复。”
说到这，黄秋看着苏秦，眼神变得格外认真：
“师弟。”
“我看你天赋极高，心性也稳。”
“我从二级院毕业后，呆在惠春县衙门六年了，你是第一个让罗教习亲自跟衙门开口，嘱咐的人……”
“罗教习？”
苏秦一愣，心中闪过一丝暖流。
那个古板严苛的老人，虽然面上冷淡，私底下却依然在为学生铺路。
“不错。”
黄秋点了点头，语气中带着几分感慨：
“罗教习那人，最是惜才，也最是……护犊子。”
“若非是他打了招呼，今日这封‘风调雨顺’的敕令，未必能下得这么痛快。”
苏秦心中一动，敏锐地捕捉到了黄秋话语中的一丝异样。
未必能下得这么痛快？
他是魁首，这是规矩，是惯例。
难道这其中，还有什么隐情？
“师兄。”
苏秦停下脚步，看着黄秋，试探着问道：
“听师兄的意思……
这敕令的下达，莫非还有什么阻力不成？”
“而且……”
苏秦指向远处那片刚刚复苏的田野，问出了那个一直盘桓在他心头的疑问：
“我青河乡大旱数月，虫灾肆虐。”
“县尊既有这般呼风唤雨的伟力，为何……
为何直到今日，直到我考取了魁首，才肯降下这道敕令？”
“难道之前的那些日子，县里的官老爷们，就真的看不见这满地的哀鸿吗？”
这个问题很尖锐。
甚至带着一丝对于官府的不满与质问。
若是换个旁人，或许早就斥责苏秦狂悖了。
但黄秋并没有生气。
他只是定定地看着苏秦，看着少年眼中那份尚未被世俗磨平的愤怒与不解。
良久，他长长地叹了口气，那叹息声在夜风中显得格外沉重。
“师弟啊……”
黄秋苦笑一声，左右看了看，确定四下无人，这才压低了声音，凑近苏秦说道：
“你以为，我们是真的看不见吗？”
“这青河乡的折子，早在三个月前就递上去了。”
“县里的粮仓，也不是没有存粮。”
“那……为何不救？”苏秦追问。
黄秋的脸色变得有些阴沉，眼神中闪烁着一丝令人心悸的寒光：
“因为……有人怀疑。”
“怀疑？”
“对。”
黄秋的声音低得像是在自言自语：
“钦天监那边的望气士说，这青河乡的旱情与虫灾，来得有些蹊跷。”
“不像是单纯的天灾，倒像是……有妖邪在背后推波助澜。”
“淫祀！”
这两个字一出，苏秦的瞳孔猛地收缩。
他想起了课堂上，教习曾说过的东西！
“上面怀疑，是有未受册封的野神，想要借着这场灾难，收割香火愿力，以此封神。”
黄秋冷笑一声，语气中带着几分无奈与讽刺：
“所以，上面的大人物们做了个决定。”
“撒网。”
“按兵不动，静观其变。”
“他们要等着那个‘东西’自己露头，等着它吸足了香火，露出破绽，然后……”
黄秋的手掌在虚空中狠狠一握：
“一网打尽！”
苏秦只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，让他在这温暖的春风中，竟感到了一丝彻骨的冰冷。
撒网？
按兵不动？
“所以……”
苏秦的声音有些发颤，不是因为恐惧，而是因为愤怒：
“为了抓一个所谓的‘淫祀’，为了一个怀疑……”
“就可以眼睁睁看着这几千号百姓受苦？
就可以任由他们饿死、渴死？”
“这就是……他们的网？”
“这网里装的，难道不是活生生的人命吗？！”
百姓在他们眼里是什么？
是诱饵？
是数字？
还是……政绩的一环？
苏秦看着黄秋，眼中满是难以置信。
他无法理解，那些高高在上的大人物，是如何能心安理得地做出这样的决定的。
黄秋看着眼前沉默的苏秦，眼中闪过一丝不忍。
但他终究是在官场里混迹了多年的人，那颗心，早就被磨出了一层厚厚的老茧。
“师弟，慎言。”
黄秋伸手按住了苏秦的肩膀，掌心的力量很重，像是在压制苏秦的怒火，也像是在提醒他现实的残酷：
“这就是官场。”
“在大人物的棋盘上，为了所谓的‘大局’，牺牲几颗棋子，是再正常不过的事。”
“淫祀之祸，若不根除，遗患无穷。
相比于日后可能造成的更大动荡，眼下这些百姓的苦难……在他们看来，是可以承受的代价。”
“而且……”
黄秋顿了顿，语气变得有些萧索：
“我们只是吏。”
“我们虽然穿着这身皮，虽然在乡民眼里威风八面。”
“但在这盘大棋里，我们和你口中的那些百姓一样，都只是微不足道的棋子。”
“官印在县尊手里，敕令在上面压着。”
“我们能怎么办？”
“抗命吗？那就是丢饭碗，甚至掉脑袋！”
黄秋指了指自己身上的官服，苦涩道：
“我得吃这碗饭，我得养家糊口。”
“所以，哪怕我知道这不合理，我也只能听着，看着，忍着。”
苏秦沉默了。
他看着面前这个一脸无奈的师兄，心中的怒火并没有消散，反而燃烧得更加旺盛。
只是这火，不再是那种宣泄式的爆发，而是变成了一种深沉的、内敛的火种。
他明白了。
这就是“吏”的悲哀。
他们是执行者，是工具，是依附于权力体系存在的藤蔓。
他们或许有良知，或许有能力。
但在那绝对的“官威”面前，在那冷酷的“大局”面前，他们的腰杆，挺不直。
“呼……”
苏秦缓缓吐出一口气，将那股激荡的情绪强行压回心底。
他抬起头，看着黄秋，眼神重新变得平静，甚至带着几分感激。
不管怎么说，黄秋能把这些话说给他听，已经是冒了极大的风险，是真正把他当成了自己人。
“多谢师兄告知。”
苏秦拱手，语气诚恳：
“师兄的苦衷，师弟明白了。”
黄秋见苏秦冷静下来，也是松了口气。
他拍了拍苏秦的肩膀，语重心长地说道：
“师弟，你是个聪明人。”
“我知道你心里有气，有不平。”
“但你要记住，你现在虽然是魁首，是生员，但你还太弱小。”
“在这修仙界，在官场上，弱小……就是原罪。”
黄秋凑近了一些，声音压得极低，那是只有师兄弟之间才会有的推心置腹：
“我给你个忠告。”
“你虽然进了二级院，以后会学到很多本事，掌握超凡的力量。”
“但在你真正成长起来之前，在你没有拿到那个能够制定规则的位置之前……”
“千万、千万不要在这乡土之上，随意动用你的力量去‘替天行道’。”
“尤其是这种涉及到‘淫祀’、涉及到上面布局的事。”
“一旦你乱了他们的局，得罪了那些大人物……”
黄秋的眼中闪过一丝复杂：
“哪怕你天赋再高，哪怕你有教习护着。”
“他们也有一百种方法，让你这辈子都拿不到那个实缺，让你永远都在‘候补’的名单里烂掉！”
“这就是……规矩。”
“毕竟，考上三级院的人少之又少...
考不上怎么办？吏员便是最好的出路！
眼光得放长远，得给自己留些后路......”
说完这番话，黄秋直起身子，长长地吐出一口气，像是要把心里的郁气都吐干净。
他恢复了那副温和的笑脸，从怀里摸出一块令牌，递给苏秦：