与苏家村那边锣鼓喧天、红灯高挂的热闹景象截然不同。
隔着几里山路的王家村，今夜却像是一口被巨石压住的枯井，沉闷得让人喘不过气来。
祠堂内，光线昏暗。
几根快燃尽的蜡烛在风中摇曳，将墙壁上那一排排祖宗牌位的影子拉得忽长忽短，显得有些阴森。
王枭坐在上首，那根黑铁拐杖横在膝头。
他没抽烟，只是低着头，手指无意识地抠着拐杖上的铁锈，那双浑浊的老眼中布满了血丝，眼底深处是一片化不开的愁云。
底下坐着的，全是村里说得上话的老少爷们。
可这会儿，没一个人敢吭声。
空气中弥漫着一股绝望的味道，比那地里还没散干净的死虫子味还要难闻。
“族长……”
终究还是王猇打破了沉默。
这个平日里天不怕地不怕的汉子，此刻声音里却透着一股子虚劲儿，他从怀里掏出一个干瘪的布包，往桌上一搁，发出轻飘飘的一声响：
“这是刚从镇上换回来的。”
“家里的那两头耕牛，还有婶子留下的那对银镯子，都当了。”
王猇咬着牙，腮帮子鼓起一块硬肉：
“当铺那黑心的掌柜，趁火打劫，只给了平日里三成的价。”
“一共……十二两。”
十二两。
这个数字像是一记耳光，抽在了所有人的脸上。
王枭没动，只是眼皮微微颤了一下。
“不够啊……”
旁边一个老者叹了口气，声音凄惶：
“今年虽然那是小仙师出手，保住了咱们最后一点庄稼，没让绝收。”
“可之前旱得太久，虫子又咬了一茬，这地里的收成，顶天了也就是往年的三成。”
“三成收成，咱们自己留着糊口都得勒紧裤腰带。”
“可那秋税……”
老者指了指门外，手指都在哆嗦：
“那是要命的啊！”
“县里的税吏早就放了话，不管遭没遭灾，税银一分不能少！”
“这哪是收税？这是要逼死人啊！”
屋里响起了一片压抑的抽泣声。
这就是底层的命。
天灾刚过，人祸又至。
苏秦那一手回春之术，救活了地里的苗，却救不了官府那张贪婪的大口。
王枭缓缓抬起头，那张脸像是风干的橘子皮，每一道褶皱里都藏着苦涩。
“再凑凑吧。”
他的声音沙哑，像是从胸腔里挤出来的：
“各家各户，还有什么值钱的物件，都拿出来。”
“房子、地契……实在不行，就把祖坟那块地也抵出去。”
“族长！那可是祖坟啊！”
有人惊呼出声，满脸的不可置信。
“祖宗重要，还是活人重要？！”
王枭猛地一顿拐杖，发出一声闷响，震得众人心头一颤：
“交不上税，那就是抗法！是要抓去坐牢、充军的！”
“咱们王家村要是人都没了，留着祖坟给谁看？！”
老人喘着粗气，眼角滑下一滴浑浊的泪：
“凑吧……只要能把这关熬过去，只要人还在，咱们以后慢慢赎……”
这话，说得凄凉，也说得透彻。
众人低下了头，不再言语，只是默默地从怀里掏出那些原本打算藏着过冬的铜板、碎银，一点点地堆在那张破旧的八仙桌上。
那是王家村最后的血。
“哒哒哒——”
就在这令人窒息的时刻，一阵急促的马蹄声，突兀地在寂静的村道上响起。
声音由远及近，哪怕隔着院墙，也能听出那马蹄铁踏在硬土路上的清脆与傲慢。
“吁——！”
马蹄声在祠堂门口骤停。
紧接着，便是“嘭”的一声巨响。
祠堂那扇本就不太结实的木门，被人从外面粗暴地踹开，半扇门板晃荡着，发出刺耳的呻吟。
“谁是管事的？！都死绝了吗？！”
一个极不耐烦、透着股子高高在上优越感的公鸭嗓，在门口炸响。
屋内的村民们吓了一跳，像是受惊的鹌鹑，下意识地缩成了一团。
王枭手一抖，差点没握住拐杖。
他抬眼望去。
只见门口站着个身穿青灰号衣的差役。
他手里提着根水火棍，满脸的横肉，一双三角眼正厌恶地在屋内扫视着，那眼神就像是在看一群待宰的猪羊。
这人不是什么入了流的吏员老爷。
就是县衙里最底层的帮闲，是专门跑腿、催租、吓唬人的角色。
但在王家村这些泥腿子眼里，这就是天，这就是阎王爷！
“官……官差老爷？”
王枭颤巍巍地站起身，心里咯噔一下，凉了半截。
这大半夜的，官差上门，除了催命，还能有什么好事？
难道是税期提前了？
还是……
“草民王枭，是……是这村的族长。”
王枭佝偻着腰，快步迎了上去，那张老脸上强挤出一丝卑微至极的笑，膝盖一软就要往下跪：
“不知差爷驾到，有失远迎，罪过，罪过……”
“行了行了！少来这套虚的！”
那差役姓邱，满脸的麻子，此刻不耐烦地一摆手，甚至往后退了半步，像是生怕沾染了王枭身上的穷酸气。
他皱着眉头，用手里的水火棍指了指王枭：
“你也别跪了，跪得我心烦。”
“我来这儿，是有个话要传，传完了我还得去下个村，没工夫跟你们这帮穷鬼磨牙。”
王枭身子一僵，心里更慌了。
他瞥了一眼桌上那堆还没来得及收起来的碎银子，咬了咬牙，试探着问道：
“差爷……可是为了秋税的事？”
“您放心，咱们村正在凑，正在凑呢！
哪怕是砸锅卖铁，咱们也绝不敢拖欠官府一文钱！”
说着，他给旁边的王猇使了个眼色。
王猇会意，连忙抓起桌上那把碎银子，双手捧着，躬身递到差役面前，脸上赔着笑：
“差爷，这点散碎银子，您拿着喝茶，千万别嫌弃……”
这是规矩。
阎王好见，小鬼难缠。
不把这帮跑腿的喂饱了，他们在上面稍微歪歪嘴，就能让全村人脱层皮。
邱麻子瞥了一眼王猇手里的银子。
不多，也就十几两。
若是换做往常，他早就一把撸进袖子里，还得再骂上两句“穷酸”。
可今天……
邱麻子看着那些银子，脸上的表情却变得有些古怪。
既像是嘲讽，又像是带着几分怜悯，甚至还有一丝不易察觉的……嫉妒。
“收回去吧。”
差役冷哼一声，竟然没接：
“这点钱，留着给你们自个儿买棺材……哦不，买米吧。”
“怎么？”
王枭和王猇同时愣住了。
官差不收钱？
这是太阳打西边出来了？
还是说……嫌少？
“差爷，我们……”
王猇刚想解释。
“闭嘴！听老子说！”
邱麻子大喝一声，打断了他的话。
他从怀里掏出一张皱巴巴的告示，那是县衙里刚印出来的，墨迹都还没干透。
他抖了抖告示，斜眼看着这群被吓得瑟瑟发抖的村民，嘴角勾起一抹讥讽的笑：
“算你们这帮穷鬼走运，祖坟上冒了青烟了！”
“县尊老爷刚刚下了谕令！”
“鉴于青河乡今岁遭了大旱虫灾，民生多艰……”
邱麻子拉长了声音，像是在宣读什么不可思议的奇迹：
“特免除青河乡全境，未来三月之——所有赋税！”
“不仅仅是秋粮正税，连带着之前的欠款、人头税、抗灾捐……
统统——全免！”
“轰——”
这几个字，就像是一道九天神雷，直接劈在了王家祠堂的屋顶上。
所有人都懵了。
死一般的寂静。
王枭张大了嘴巴，那双浑浊的老眼里，瞳孔剧烈收缩，像是听到了什么天书。
免税？
三个月？
还连带着欠款和捐税全免？！
这……这是在做梦吗？
自打他记事起，这惠春县的官府，什么时候有过这等菩萨心肠？
哪一年不是刮地三尺？哪一年不是把人往死里逼？
“这……这……”
王枭的身子剧烈颤抖起来，他想确认，却又不敢相信，只能颤巍巍地伸出手，想要去摸那张告示：
“差爷……您……您没开玩笑吧？”
“这可是真的？”
“废话！”
邱麻子把告示往王枭怀里一拍，没好气地骂道：
“这种事老子敢开玩笑？脑袋不想要了？”
“白纸黑字，大红印章，自己看！”
王枭捧着那张薄薄的纸，就像是捧着千钧重担。
他不识字，但他认得那个鲜红的官印。
那是真的！
那是真的啊！
“活了……活了啊……”
不知是谁先喊了一声，紧接着，哭声一片。
那是劫后余生的哭声，是压在心头的大石被搬开后的宣泄。
免税三个月，意味着他们手里这三成的收成，全是自己的了！
意味着他们不用卖儿卖女，不用流离失所，能安安稳稳地度过这个冬天了！
“县尊老爷仁慈啊！”
“青天大老爷啊！”
村民们跪在地上，冲着县城的方向砰砰磕头，感激涕零。
在他们看来，这必定是县太爷体恤民情，是大发慈悲了。
王枭也是老泪纵横，他拄着拐杖，对着那差役深深一揖：
“多谢差爷！多谢县尊！”
“县尊这般爱民如子，实乃我等草民之福啊！”
然而。
听到这话，那差役却嗤笑了一声。
他看着这群感恩戴德的村民，眼神里满是鄙夷，像是在看一群没见过世面的傻子。
“爱民如子？”
邱麻子撇了撇嘴，毫不留情地戳破了他们美好的幻想：
“想什么呢？”
“县尊老爷日理万机，哪有空管你们这群泥腿子的死活？”
“要是真想免，早干嘛去了？非得等到现在？”
王枭一愣，抬起头，茫然地看着差役：
“那……那是为何？”
“为何？”
差役叹了口气，目光望向窗外，望向那个隔着几里山路、此刻正灯火通明的方向。
那是苏家村的方向。
他的眼神变得有些复杂，有羡慕，有敬畏，还有一种说不清道不明的酸味：
“你们啊……
真该去给人家磕个响头。”
差役收回目光，看着王枭，一字一顿地说道：
“这税，不是县尊想免的。”
“是因为咱们青河乡，出了个了不得的人物。”
“就在今晚，道院大考放榜。”
“有个叫苏秦的，连中三元，拿了那万中无一的——魁首！”
“苏……苏秦？！”
王枭的身子猛地一僵，手中的拐杖“啪嗒”一声滑落在地。
他呆呆地看着差役，脑子里像是有一道闪电划过，瞬间照亮了所有的迷雾。
苏秦……
那个前几日在田埂上，拒绝了他三十四两救命钱的青衫少年。
那个说出“术归于民”四个字的年轻人。
“是他？！”
旁边的王猇也惊呼出声，满脸的骇然：
“那个……那个苏家村的小仙师？”
“除了他还能有谁？”
邱麻子哼了一声，语气里透着股子不得不服的感慨：
“人家不仅拿了魁首，还得了院主赐下的敕名！”
“这免税的令，就是人家凭本事挣来的‘封赏’！”
“县尊老爷那是为了给这魁首面子，为了沾沾这文曲星的喜气，这才大笔一挥，免了你们全乡的税！”
“说白了……”
邱麻子指了指苏家村的方向，语气变得有些刻薄，却又无比真实：
“你们这帮穷鬼，这回是跟着人家苏家村的狗，一起升了天了！”
“一人得道，鸡犬升天。”
“懂了吗？”
说完，差役也不再理会这群呆若木鸡的村民，转身大步走出了祠堂，翻身上马，扬长而去。
只留下满屋子的人，死一般地寂静。
风，从破了的门洞里吹进来，吹得烛火摇曳不定。
王枭站在那里，脸色变幻不定。
从震惊，到错愕，再到一种深深的、发自骨子里的苦涩与敬畏。
他想起了苏秦那双清澈的眼睛。
想起了那句“风调雨顺，再无饿殍”。
原来……
他真的做到了。
他不仅救了地里的庄稼，不仅没要那一分钱的报酬。
甚至……
还在那高高在上的云端，不声不响地，替他们这群曾经想要断他生路的人，挡下了这致命的一刀。
“呵呵……呵呵呵……”
王枭忽然笑了起来。
笑声干涩，沙哑，却又带着一种说不出的释然，还有一丝发自肺腑的惭愧。
他慢慢弯下腰，捡起地上的拐杖。
又伸手将桌上那原本准备用来“打点”官差、用来抵债保命的碎银子，一点一点，郑重其事地重新包好。
那是全村人的血汗，是刚才差点就被那个差役像垃圾一样嫌弃的东西。
但现在，这东西在王枭手里，却变得滚烫无比。
“族长，您这是……”
王猇看着老人的动作，有些不解，却又似乎猜到了什么，声音微微发颤。
王枭没有抬头，只是细心地系好布包的扣结，拍了拍上面的灰尘，语气低沉而坚定：
“猇子，备车。”
“备咱们村最好的那辆牛车，把车洗干净了。”
王猇一愣：
“这大半夜的，去哪？”
王枭猛地抬起头，那双浑浊的老眼中，此刻竟燃烧着一团火。
他指了指门外，指着那个隔着几里山路、此刻正灯火通明的方向：
“去苏家村！”
“去给苏魁首……贺喜！谢恩！”
屋内一片哗然。
有人迟疑道：
“族长，这……这会儿去？
人家正热闹着呢，咱们这群穷街坊凑上去，是不是……不太好看？”
“而且，人家现在是天上的文曲星，是魁首，咱们这点东西……”
那人看了看那个干瘪的布包，脸上满是自卑：
“人家能看得上眼吗？之前苏少爷不是都拒了吗？”
“看不看得上，那是人家的事！”
王枭顿着拐杖，声音陡然拔高，透着一股子倔强的老理儿：
“送不送，那是咱们的事！”
“人家苏秦免了咱们的税，那是救了咱们全村老小的命！
这是天大的恩情！”
“刚才那是咱们不懂事，是咱们眼皮子浅。”
“现在知道了，若是还装聋作哑，缩在屋里当缩头乌龟，心安理得地受着这份恩惠……”
王枭环视众人，一字一顿地骂道：
“那咱们王家村的人，以后还要不要脸了？还配做人吗？！”
“人家把咱们当乡亲，咱们不能把自己当畜生！”
这番话，骂醒了所有人。
众人的脸上露出了羞愧之色，腰杆子却也不自觉地挺直了几分。
“族长说得对！”
王猇抹了一把脸，大吼一声：
“我去备车！把俺家那两只下蛋的母鸡也抓上！虽然不值钱，但那是俺的一片心！”
“我也去！我家还有坛好酒！”
“我去拿新打的枣子！”
一时间，死寂的祠堂活了过来。
没过多久，一辆洗刷得干干净净的牛车停在了村口。
车上没有金银珠宝，只有一堆带着泥土气息的鸡蛋、腊肉、还有那包凑出来的碎银子。
王枭换了一身干净衣裳，虽然依旧打着补丁，却扣得严严实实，显得格外庄重。
他坐在车辕上，回头看了一眼身后那一群举着火把、同样满脸肃穆的族人。
“走。”
王枭挥了挥手，声音在夜风中传得很远：
“咱们去给苏家……磕头！”
牛车吱呀吱呀地动了。
火把排成了一条长龙，蜿蜒在漆黑的山道上，向着苏家村的方向缓缓行去。
那点微薄的礼物，或许在仙师眼里轻如鸿毛。
但这趟路，他们必须走。