胡教习站在讲台上，看着那几个年轻的背影消失在晨光中，长长地叹了口气，却又像是卸下了千斤重担。
“下课。”
他说完，也背着手，慢悠悠地从后门离开了。
随着教习和几位“大人物”的离去，原本压抑肃静的明法堂，瞬间如同炸了锅一般，沸腾了起来。
“走了走了！终于走了！”
“哎呀妈呀，憋死我了，刚才那个气氛，我大气都不敢喘！”
“别废话了！快说说，这次咱们班到底能进几个前十？”
议论声此起彼伏，而话题的中心，自然离不开刚刚离去的那几人。
“林清寒这次算是栽了。”
张有德扶了扶眼镜，摇头晃脑地评价道，语气中带着几分幸灾乐祸：
“这就是活该！平日里眼睛长在头顶上，看谁都像看垃圾。
这回好了，品行那一关直接丁中，把总分拉下来一大截。”
“就是！”
旁边的赵迅附和道：
“这就是最好的结局！让她知道知道，这世上除了修炼，还有做人！
连做人都不会，修什么仙？”
“哎，别提她了，晦气。”
李三儿摆了摆手，打断了众人对林清寒的嘲弄，随即压低声音，神神秘秘地问道：
“你们说，咱们班这次能有几个进前十的种子班？”
“徐子训师兄肯定稳了！”
张有德抚着山羊胡，语气笃定：
“虽然实战惜败，但他前两关的成绩摆在那儿，加上那恐怖的人望，谁敢把他刷下来？”
“那可不一定。”
陈适推了推鼻梁上的眼镜，冷静地反驳道：
“徐师兄的情况还不好说，毕竟实战只拿了甲中，这是硬伤。
但有个人……那是铁板钉钉的前十，甚至可能是——第一！”
众人的目光，不约而同地看向了刚才苏秦坐过的那个角落。
“你是说……苏秦？”
李三儿瞪大了眼。
“三甲上啊！”
陈适的声音微微拔高：
“放眼全院，除了那个陈字班的黎云，还有谁是三甲上？
而且……你们不是看见了吗？
第三关实战，苏秦比黎云足足多坚持了半个时辰！”
“半个时辰！”
旁边的赵迅，此刻忍不住插嘴，唾沫横飞地给周围人科普：
“你们没忘了吧？那多恐怖啊！
那洪水，那是天河倒灌啊！
我亲眼看见水镜里，黎云师兄的土傀儡都碎成渣了。
他自己是用身子去堵缺口才勉强撑住的，那叫一个惨烈。
可苏秦师兄呢？”
赵迅深吸一口气，眼中满是不可思议的震撼：
“人家是在治水！是在推云！
那场面，简直就是神仙手段！
这哪里是竞争？这分明就是断层的碾压！”
“是啊是啊……”
坐在后排的赵立、刘明和王虎三人，听着周围这些对苏秦的吹捧，一个个与有荣焉，脸上笑开了花，那嘴角都要咧到耳后根去了。
“其实……我早就看出来了。”
一个突兀的声音插了进来，打破了赵立几人得意的氛围。
说话的是个留着山羊胡的学子，平日里最爱钻研些相面算卦的杂书，人送外号周半仙。
此刻他眯着眼，手指若有若无地敲击着桌面，一副堪破天机的模样。
“早在外舍的时候，我就觉得苏秦师兄非池中之物。”
周围几个正在兴头上的学子闻言，纷纷转过头来。
周半仙清了清嗓子，身子微微前倾，压低了声音，仿佛在说着什么不可告人的秘辛：
“你们想想，苏秦师兄在外舍待了整整三年，平日里也不见如何苦修，甚至连责任田都打理得随心所欲，这是为何？”
“为何？”
有人下意识接茬。
“这叫——藏拙！亦叫——悟道！”
周半仙一拍大腿，目光灼灼：
“我记得有一回，大家都忙着给责任田施肥除草，累得腰都直不起来。
唯独苏秦师兄，他搬了把破椅子坐在田埂上，盯着那地里的杂草，一看就是一下午，动都不动一下。”
“当时大家都笑他是在偷懒，是在摆烂。”
“可现在回过头来看……”
周半仙倒吸一口凉气，眼神变得狂热起来：
“人家那是在观察杂草的枯荣变化，是在参悟那‘生机’与‘掠夺’的奥秘啊！
若非有那三年的‘静坐’沉淀，他怎么可能在进入内舍短短一个月，就悟出了《春风化雨》的真谛？
怎么可能在讲堂上说出那番‘堵不如疏’的除草高论？”
“这哪里是偷懒？这分明是格物致知！”
这番话一出，周围顿时安静了几分。
学子们面面相觑，仔细一琢磨，竟觉得……严丝合缝，无懈可击。
“原来如此……”
有人恍然大悟：
“难怪我总觉得苏师兄平日里的气质与众不同，原来是在悟道。”
坐在旁边的赵立和刘明对视了一眼。
赵立端起茶杯的手微微一顿，借着喝水的动作掩饰住嘴角的抽搐。
他清楚地记得，那天苏秦之所以坐在田埂上发呆，纯粹是因为前一天晚上熬夜看话本看太晚了，实在没力气干活，坐在那儿打瞌睡晒太阳呢。
刘明也是一脸古怪，低头看着自己的脚尖，脚趾在鞋底尴尬地扣了扣。
周半仙似乎是为了验证自己的理论，猛地转过身，目光如炬地锁定了王虎：
“王虎师弟！你是苏秦师兄的室友，跟他最熟。
你说，我分析得对不对？”
“苏师兄是不是平日里经常有一些看似怪异、实则深不可测的举动？他是不是……其实一直都在隐藏实力？”
一时间，数十道目光齐刷刷地聚在王虎脸上，等待着这位“亲历者”的证实。
王虎看着那一双双充满求知欲、仿佛在等待着见证传奇的眼睛，张了张嘴。
他想说并没有，他以前就是单纯的穷和懒。
但话到嘴边，看着周半仙那副“你敢否认就是你眼瞎”的架势...
王虎忽然觉得，这时候说实话，未免太扫兴，也太不合时宜了。
于是，王虎扯了扯嘴角，露出一抹似笑非笑的神情，语气轻飘飘地调侃了一句：
“是啊，既然被你看出来了，那我也就不装了。”
他摊了摊手，一脸无奈地耸肩：
“其实吧……苏秦他在外舍的时候，早就已经聚元九层圆满了。
他不考，那是高手寂寞，想在红尘里多滚两圈，磨练心境罢了。”
这话，傻子都能听出来是反讽。
聚元九层还窝在外舍吃糠咽菜？
除非脑子有病。
王虎本以为这能终结话题。
可谁知——
“果然如此！”
周半仙猛地一拍大腿，眼中精光爆射，一副“果然不出我所料”的狂喜：
“我就知道！我就知道！”
“难怪他能拿三甲上！难怪他能被罗教习看重！”
“红尘炼心，返璞归真……这是大境界啊！”
“怪不得他能领悟出‘春风化雨’这种高级法术！这是真正体验过底层疾苦，从凡人中悟出来的大道啊！”
周围的人非但没有听出王虎的调侃，反而一个个频频点头。
眼神中的敬畏更深了几分，甚至开始根据这个设定，自动脑补出了更多细节。
“难怪上次我看他在树下睡觉流口水，那姿势竟暗合天道……”
“难怪他以前吃饭总是最后去，原来是在锻炼辟谷的忍耐力……”
王虎脸上的笑容僵住了。
他缓缓转过头，看向身旁的赵立和刘明。
三人面面相觑，都在对方眼中看到了一抹深深的无奈与荒谬。
赵立轻轻叹了口气，拍了拍王虎的肩膀，什么也没说，只是默默地给他倒了一杯茶。
完了。
这回是真解释不清了。
.......
通往二级院的山道，是一条仿佛嵌在青云山腰上的玉带。
石阶古拙，两侧苍松如盖，流淌的云雾湿润而清冷。几声鹤鸣自云深处坠落，洗去了山脚下的凡尘烟火气。
王烨走在最前。
他双手交叠枕在脑后，嘴里那根狗尾巴草随着步伐一点一点，步履看着散漫，却似缩地成寸，每一步都踏在云气的节点上。
苏秦、徐子训、林清寒与吴秋四人紧随其后，虽然无人言语，但那一双双望向高处云遮雾绕殿宇的眼眸中，皆藏着压抑不住的亮光。
那是对新天地的向往。
唯独赵猛。
这个身形魁梧如铁塔般的汉子，今日的脚步却显得格外沉重，甚至是……踉跄。
“呼哧……呼哧……”
粗重的喘息声在寂静的山道上回荡，像是拉破了的风箱。
他走得很急，几次都要撞上前方的王烨。
那只布满老茧的大手在半空中伸缩了几次，想要去触碰那袭锦袍的衣角，却又在指尖即将触及的刹那，像被炭火烫到一般，触电般地缩回。
那双平日里只会瞪圆了跟人比力气的牛眼，此刻布满了红血丝，死死盯着王烨的后背，纠结，怯懦，透着一股子令人心酸的小心翼翼。
前面的王烨终于停下了脚步。
他吐掉嘴里的草根，有些无奈地转过身，眉头微蹙，目光在赵猛那张涨成猪肝色的脸上扫了一圈：
“我说赵猛，你是属牛的吗？”
王烨斜睨着他，语气里带着惯有的嫌弃与刻薄：
“这一路哼哧哼哧的，不知道的还以为我这带路的把你给累着了。怎么？是不是觉得这山道太长，后悔考上二级院了？”
“要是后悔了，现在转身滚蛋还来得及，省得进去以后给我丢人现眼。”
这话刺耳得很。
若是换做往常，赵猛早就梗着脖子，瞪着眼吼回去了。
可今日，他却像是被抽了筋骨。
他站在比他矮了半头的王烨面前，那双能倒拔垂杨柳的大手无处安放，只能笨拙地在衣角上用力搓着，搓得那粗布都皱成了一团。
“没……没后悔。”
赵猛的声音有些发颤，硕大的脑袋垂得低低的，不敢看王烨的眼睛。
“没后悔你喘什么气？”
王烨翻了个白眼，转身就要继续走。
“师兄！”
一声大吼，猛地在山道上炸响，震得树梢积雪簌簌落下。
王烨脚步一顿。
他并未回头，背影依旧懒散，只是鼻子里哼了一声：
“有屁快放。”
“我……我做到了！”
赵猛的声音哽咽了，带着一股宣泄般的颤音。
他颤抖着手，从怀里哆哆嗦嗦地掏出一枚刚刚领到手、还带着体温的黑色铁令——那是象征着二级院弟子身份的腰牌。
他双手捧着那块铁牌，高高举起，递向王烨的背影，像是捧着自己的一颗心：
“师兄，你看……你看一眼！”
“我考上了！甲等！我是甲等！”
“我没有被退学，没有回去杀猪，我……我留下来了！”
话音未落，那滚烫的泪水便已决堤，顺着那张粗糙黝黑的脸庞肆意流淌，冲刷出一道道蜿蜒的沟壑。
一年半前。
那个刚入道院，穷得连饭都吃不起，被所有人嘲笑是傻大个，只能抱着一本破旧的《聚元决》在角落里抹眼泪的少年。
那个在绝望中发现枕头下多出的钱袋，看着那张写着“蠢货，别轻易认输”的纸条，哭了一整夜的少年。
在这一刻，终于挺直了脊梁。
“噗通！”
赵猛双膝一软，重重地跪在了坚硬的青石阶上。
膝盖磕得生疼，他却浑然不觉。
“师兄……”
这个七尺汉子哭得像个孩子，声音嘶哑：
“我赵猛是个粗人，不会说话。”
“但我这条命，这身修为，都是您给的。”
“您当年交的那份学费……”
他狠狠地把头磕在地上，发出沉闷的声响：
“我没给您糟蹋了！我没给您丢人！”
山风拂过，松涛阵阵。
苏秦静静地看着这一幕，眼帘微垂。
他没有去扶赵猛。
因为他知道，这是赵猛必须完成的一个仪式，是他对自己过去那段卑微岁月最好的交代，也是对那个暗中提灯之人的最高敬意。
一旁的徐子训轻轻合上了折扇，目光投向远处的云海，似乎有些不忍再看，只是那握扇的手指微微收紧。
就连一向冷漠的林清寒，此刻那冰封般的眸子里，也闪过了一丝极淡的波动。
王烨依旧背对着众人。
风吹动他那锦缎长衫的衣摆，看不清他的表情。
但他那原本总是习惯性晃悠的肩膀，此刻却僵硬得像块石头。
良久。
“啧。”
一声极不耐烦、甚至带着几分嫌弃的咂舌声响起。
王烨猛地转过身，居高临下地看着跪在地上的赵猛，那张脸上挂着惯有的讥讽，眉头皱得能夹死苍蝇：
“出息。”
“多大个人了？还在这儿哭哭啼啼的，像个娘们儿似的。”
“不就是考了个甲等吗？”
王烨冷哼一声：
“那是人家苏秦带着你，徐子训帮着你，再加上罗老头瞎了眼才给你的。你自己几斤几两，心里没数？”
这话依旧带刺，句句扎心。
但这一次，赵猛没有缩头。
他抬着头，泪眼朦胧地看着王烨，咧开嘴，傻呵呵地笑着，鼻涕泡都快冒出来了，像是听到了世上最好听的夸奖。
“行了行了，赶紧起来！”
王烨不耐烦地伸脚踢了踢赵猛的腿：
“别把这石阶跪坏了，你赔不起。”
“还有……”
王烨忽然蹲下身子。
他的视线与赵猛平齐。
那双总是透着精明、算计与玩世不恭的眸子，在这一刻，却变得异常安静，异常柔和。
他伸出手。
并没有去扶赵猛，而是动作极其粗鲁地，一把扯过了赵猛手里那块被汗水浸湿、被泥土弄脏的铁令。
他抬起自己那做工考究的锦袍袖口，用力地、一点一点地擦拭着那块并不值钱的铁牌。
擦去了汗渍，擦去了尘土，直到那铁牌重新泛起冷硬的光泽。
然后，他将牌子重新塞回赵猛的怀里，用力拍了拍那个厚实的胸膛。
“拿好了。”
王烨的声音很轻，轻得像是怕惊扰了风中的尘埃：
“这可是二级院的牌子，金贵着呢。”
他看着赵猛那双红肿的眼睛，嘴角勾起一抹极淡、极淡，却又无比真实的笑意：
“既然考上了，以后就把腰杆挺直了。”
“别动不动就跪，也别动不动就哭。”
王烨站起身，恢复了那副懒散的模样，转过身去继续带路，只有声音顺着风飘了过来：
“走吧，还要赶路呢。”
“路上……我给你们讲讲这二级院里的门道，省得你这个夯货进去以后犯蠢，丢了咱们胡字班的脸。”
众人连忙跟上。
随着高度的攀升，四周的云雾渐深，空气中原本清冽的松香逐渐被一股更为复杂、厚重的气息所取代。
那是一种混合了药香、烟火气、甚至隐隐带着些许金铁交鸣的肃杀之气。
行至半山腰，一座巍峨的石牌坊赫然横亘在山道尽头。
牌坊古朴，通体由青灰色的巨石垒砌，未加任何雕饰，只在正中央刻着三个铁画银钩的大字——
【二级院】。
苏秦停下脚步，仰头望着这两个字，藏在袖中的手下意识地摩挲了一下腰间那枚尚且温热的铁令。
“二级院……”
他在心中默念。
在大周仙朝的官制体系中，唯有跨过了这道门，才算是真正脱离了“民”的范畴，摸到了“吏”的门槛。
只要走进去，便是“生员”。
那是见官不跪的体面，是名下百亩良田免税的特权，更是苏家村几代人面朝黄土背朝天、却始终无法触及的阶级跨越。
脚下的石阶是实的，硌得脚底板生疼。
可苏秦心里的路，却在那一瞬间变得有些轻飘飘的，像是在云端漫步，又像是踩在棉花上，带着一种不真实后的眩晕感。
“都发什么愣呢？”
走在前面的王烨回过头，看到众人的神色，嗤笑一声，那股子懒散劲儿又冒了出来：
“不过是个大门而已，这就看傻了？”
他随手折了一根路边的树枝，在手里甩得啪啪作响，指了指那牌坊后面若隐若现、延绵无尽的庞大建筑群：
“别以为进了这道门，你们就是人上人了。”
“在一级院，你们分内舍外舍，就觉得压力大了？
呵，那是过家家。”
王烨嘴角勾起一抹玩味的弧度，眼神中透着一股看透世情的冷峻：
“到了这儿，分得更狠，更绝，更不讲情面。”
“这里，只有两种人。”
“一种叫——【种子】。”
“另一种叫——【耗材】。”
这两个词一出，赵猛原本因考上而挺直的腰杆下意识地缩了一下，吴秋的脸色也白了几分。
王烨却没有丝毫顾及他们心情的意思，他一边领着众人穿过牌坊，一边漫不经心地说道：
“一级院是通识，教你们认字、练气、种田，那是把你们当还要喂奶的孩子养。”