天龙教总坛。
宫墙甬道间。
十数名身着黑袍的天龙教弟子，正提着灯笼，懒洋洋地巡弋着。
夜色已深，山风呼啸，更衬得这偌大的总坛空寂冷清。
“头儿！头儿！”
一位年轻弟子目光警惕，强提精神，但走着走着，又忍不住对着走在最前的带队头目道：“这次连‘天众’那些眼高于顶的家伙都被调出去了，总坛里除了我们，就剩些老弱杂役，万一这时候有哪个不长眼的来犯……”
“闭嘴！”
那头目不耐烦地呵斥：“‘龙王’大人的心思，也是你能揣测的？咱们只管看好家、巡好夜便是！再多嘴，仔细你的皮！”
“是！是！小的不敢……”
年轻弟子吓得一缩脖子，连连称是，再不敢多言半句。
他叫朱长顺，是幽云之地的汉民，能进这天龙教，全仗着舅舅朱老锅在总坛膳房里当差。
朱老锅做得一手好菜，尤其擅烹牛羊肉，膻腥去得干净，滋味醇厚，配上各种宝药，很得几位管事的喜欢。
靠着这层关系，又使了些银钱打点那位专管收人的“引路执事”，朱长顺才得以穿上这身绣着金线的黑袍，成了天龙教最底层的巡夜弟子。
可入教之后他发现，威震漠北的天龙教，内部的等级森严，泾渭分明，比起传闻中还要厉害。
第一等的教众，就是契丹贵胄出身，哪怕根骨再差，天赋再是笨拙，只要有个好爹娘，都能在教中耀武扬威。
第二等的教众，则是契丹普通人，这些人大多有着不俗的武学根骨，所修炼的典籍和所享用的宝药，远远不是寻常弟子可为。
第三等的教众，是奚人贵胄……
依此类推，如朱长顺这等，要在最末的第八等了。
所能修炼的不过是最粗浅的“盘龙劲”入门篇，连进武库挑选一门像样功法的资格都没有。
每日的伙食，也多是大锅熬煮的糙米杂粮，肉腥倒也供应，却是膳房剩下来的边角，与传闻中的“珍馐供养”“宝药良材”相去甚远。
若不是朱长顺为人勤快，尤其擅于刷锅洗碗、整理灶台，将那口能煮百人饭食的大铁锅刷得光可鉴人，半点油渍不存，恐怕连这巡夜的差事都保不住，早被打发去干更苦更累的杂役了。
当然，这些苦处，他是绝不会对外人说的。
在老家蓟州，朱家逢人便说，族里出了个“在天龙教里习武”的后生。
乡亲们不明就里，只道天龙教是大辽国教，能与“龙王”“迦楼罗”那等神仙人物扯上关系，自然是天大的脸面。
连带着朱家在乡里的地位都水涨船高，平素里有些纠纷摩擦，对方一听“他家里有人在天龙教”，多半便偃旗息鼓，不敢招惹。
这或许是朱长顺披着这身黑袍，于寒夜中提着灯笼巡行在这空旷冷寂的总坛里时，心中唯一的慰藉了。
他正胡乱想着，眼角余光陡然瞥见侧里廊柱的阴影处，似乎无声地多出了一道人影。
朱长顺甚至没来得及惊呼出声，后颈便传来一道精准而阴柔的指力，眼前一黑，顿时失去了知觉。
而他前后的几名弟子，连闷哼都未及发出，便如割倒的麦子般相继软倒。
灯笼滚落在地，火焰摇曳了几下，终于熄灭。
廊道重归黑暗。
……
不知过了多久，朱长顺在阵阵钝痛中恢复了意识。
他挣扎着想要起身，却发现周身气力涣散，内力半点也无，显然被人封住了穴道。
四周依旧是熟悉的宫墙，只是光线昏暗，似乎身处某处偏僻的耳房之内。
“哪个狗娘养的……吃了熊心豹子胆，敢动我们天龙教的人！”
旁边已然传来契丹出身的头目喝骂声，声音在空屋里回荡：“知不知道这是谁的地盘？敢在太岁头上动土，老子让你们在整个漠北都混不下去！有种的报上名来——”
对方叽里咕噜说的是契丹语，朱长顺默默翻译成汉话，缩着脑袋，屁股往外挪。
敢来天龙教总坛的敌人，可想而知是怎样的存在，这位居然还敢如此嚣张，接下来血喷出来时，别溅到自己身上。
然而接下来的发展，却出乎了朱长顺的预料。
昏暗中，明明有守卫看押的人影立于门侧，面对契丹头目的连声喝骂，竟毫无反应，连一声呵斥都无。
“耳朵聋了吗？还不快给老子松绑……等老子出去了，把你们一个个都剁碎了喂狼！”
契丹头目见对方骂不还口，胆气顿时壮了起来，竟努力站起身来，挣扎着用肩膀撞向离他最近的一道黑影，企图挣脱。
“哎呦！”
可就在他身体触碰到对方的瞬间，一股彻骨的阴冷顺着接触点猛蹿上来，令他不由自主地打了个寒颤。
紧接着，他借着窗外透入的微弱天光，终于看清了那几道守在门口、如同铁铸石雕般静立不动的“身影”。
那不是活人。
它们穿着残破的甲胄，样式古朴怪异，裸露在外的肌肤呈现出一种毫无生机的青灰色，关节僵硬，眼睛似睁似闭，开阖间好像有两点幽暗的红光在缓缓明灭。
没有呼吸的起伏，没有心跳的脉动，甚至连一丝属于活物的温度都感觉不到，就那样沉默地立在门边。
一股寒意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖，契丹头目的怒骂声卡在喉咙里，化作一声近乎窒息的抽气。
他踉跄着倒退，声音因为极致的惊骇而扭曲变调。
“这些……是什么东西？！”
“尸体？”
“站着的尸体？”
眼见着他跌跌撞撞倒退回来，发出语无伦次的声音，其余天龙教徒也骚动起来。
他们同样充满了困惑与恐惧。
毕竟天龙教在漠北称雄近二十年，总坛固若金汤，被人悄无声息地摸上来已是不可思议，更别提还被一举制伏。
昏迷前，他们心中最大的疑问便是：对方究竟是哪路势力，竟有这般胆量？
现在，答案以一种远超他们理解的方式，呈现在眼前。
对方……
不是活人！
之前喝骂的契丹头目缩到角落，只听得牙齿打颤的声音，但终究是天龙教众，哪怕精锐已然不在，还是有人按捺不住。
一个身材粗壮、眼神凶狠的奚族教徒，显然不信邪。
“瞧那模样，会不会只是吓唬人的摆设？谁家死人能站得这般稳当？怕是里面藏着活人，披了层死皮罢了！”
他说着，竟真的咬牙起身，试探着朝门口挪去。
一步，两步，三步……
看守的“尸身”依旧纹丝不动。
奚族汉子胆子更大了些，他屏住呼吸，小心翼翼地抬脚，想要迈出大门，去看看外面什么状态。
若能逃出总坛，向龙王大人禀告，说不定他来日也能加入八部天龙众，摇身一变成为漠北武林真正的强者。
可他没有发现，出入口有一层薄薄的粉尘。
就在他迈出那一步，粉尘沾上身体的一刹那——
那几道原本如同石雕般僵立的“尸身”，竟在同一瞬间猛地扭转过头！
头颅转动的角度完全违背常理，发出令人牙酸的“喀啦”脆响，两点幽暗的红光骤然炽亮，死死锁定了越界者。
下一刻，黑影如鬼魅般扑出。
没有呼啸的风声，没有怒吼的咆哮，只有快得撕裂视线的残影，以及利爪破空时那短促、尖利到令人头皮发麻的锐响。
“噗嗤！”
血光毫无征兆地迸溅开来。
那奚族汉子连惨叫都只来得及发出一半，便被数道青灰色的身影彻底淹没。
骨骼的碎裂，筋肉撕裂的闷响，还有液体喷涌的汩汩声，在昏暗的囚室里急促响起。
浓重的血腥味瞬间弥漫开来，残肢与破碎的衣袍被随意抛甩，几点温热的液体甚至溅到了最近处几名俘虏的脸上。
待那几道青灰色的身影退回原位，重新凝固成沉默的“雕塑”时，门槛边只剩下一滩尚在微微抽搐的模糊血肉，还有空气中那声戛然而止，却仿佛还在众人耳中回荡的凄厉惨嚎。
死寂。
令人窒息的死寂。
剩下的天龙教众如坠冰窟，所有人死死捂住自己的嘴，连呼吸都屏住，拼命将身体缩进墙角的阴影深处。
朱长顺缩在最里面，恨不得嵌进石壁里去，泪水夺眶而出：“爹……娘……孩儿不孝……怕是……怕是再也见不到你们了……”
他低声啜泣着，脑海中闪过蓟州老家那间简陋却温暖的土屋，父母满是皱纹却慈祥的脸，还有弟妹们期盼的眼神。
早知今日，当初便不该贪图那点虚名，安安分分在家种地、或是学门手艺，也好过如今这般，像牲口一样被关在这里，门外守着不知是人是鬼的怪物，随时可能被撕碎……
就在他悲戚不已，几乎要被绝望彻底吞没时，一阵平稳而清晰的脚步声，自囚室外幽深的通道里传来。
嗒、嗒、嗒！
那脚步声不疾不徐，带着一种奇特的韵律，每一下都仿佛敲在众人的心尖上。
原本低泣与压抑的抽气声瞬间消失，所有俘虏都惊恐地抬头，望向门口。
不多时，一位面容阴郁，却又透着几分神采飞扬的男子，缓步走了进来。
此人甫一露面，囚室内再度陷入死一般的寂静，连呼吸声都几乎听不见。
因为所有人都能清晰地感觉到，一股渊渟岳峙，深不可测的威严气度，从此人身上无声地弥漫开来，笼罩了整个空间。