刑部大堂。
堂下，堂官早已按品阶整齐列队。
从左侍郎到各司主事，全部到齐。
今日是新尚书莅任的日子，这位十四岁便居正二品的朱英，虽因郭桓案立下大功，可在满朝老臣眼里，终究是个“毛头小子”。
他们心底都打着算盘：这年轻尚书若是上来就大刀阔斧地改规矩，往后刑部的日子怕是不好过。
就在这时，脚步声传来。
众人齐齐抬眼，只见朱英身着一袭崭新的大红官袍，缓步走了进来。
他未戴官帽，乌发用玉簪束起，露出光洁的额头，眉眼间虽带着少年人的清俊，可步伐从容，目光扫过堂下时，竟无半分怯意，反倒有股与年龄不符的威严。
“属下等，恭迎尚书大人！”
待朱英走到公案前站定，堂下众人齐齐躬身。
朱英抬手：“诸位大人免礼。”
待众人直起身，他才缓缓开口，目光逐一掠过：“本官初掌刑部，于各司权责、刑狱旧例，尚有许多不熟之处。此前刑部运转有序，诸位大人各司其职，劳苦功高。往后一段时日，一应章程暂且照旧，不必因本官到来而贸然更改。”
这话一出，堂内瞬间松了口气。
左侍郎周墨悄悄舒了口气，他原本还担心朱英年轻气盛，上来就要推翻旧制，如今看来，倒是个懂分寸的。
右侍郎李先也暗自点头，眼中闪过冷意，与几个主事偷偷交换了个眼神。
朱英微微一笑，话锋却陡然一转：“不过，刑狱之事，需得有敢担责、敢较真之人。本府已向太子殿下请旨，调了一人来刑部任主事，协助打理刑案核查之事。”
他话音刚落，堂下众人皆是一愣。
朱英朝门外喊了一声：“铁铉，进来吧。”
铁铉从外走了进来，身材瘦削，面容清癯，眉宇间带着一股凛然之气。
“这位是铁铉，”朱英介绍道，“此前任礼科给事中，诸位中，想来有不少人认识他。”
右侍郎李先的脸色瞬间沉了下去。
他去年就是被铁铉弹劾“监管不力”，才在太子面前落了面子。
还有几个曾因徇私被铁铉参过的官员，脸色也变得难看起来，眼底满是警惕：这铁铉是出了名的硬茬，如今来了刑部，岂不是要盯着他们的一举一动？
朱英将这些人的神色变化看在眼里，摆了摆手：“时辰不早了，诸位大人忙去吧。铁铉，你随我来，熟悉一下近期的刑案卷宗。”
……
刑部尚书官廨。
朱英指尖捏着一卷公文。
这是浙江清吏司送来的苏松府贪腐案卷，封内里的批注却只潦草写了“酌情处置”四字，连涉案粮米的核对清单、证人供词的摘录都没附全，明摆着是故意留白，等着看他这个新尚书出丑。
“大人你看这本。”铁铉将另一卷公文推过来，“应天府的斗殴致死案，按例该附刑部、大理寺、都察院‘三法司’的会签记录，可这里只盖了顺天府尹的印，明显是漏了流程。他们就是算准你刚上任，不熟悉卷宗体例，想让你在批驳时出错。”
朱英将案卷重重拍在案上，冷声道：“这群人倒是会挑时候，知道我初来乍到，就敢用这种不上心的案卷来搪塞。真当我是任人拿捏的软柿子？”
“大人息怒。”铁铉凑近了些，“眼下咱们刚接手，各司的人脉、旧例还没摸清，若是此刻发作，反倒落了‘新官骄躁’的话柄。不如先忍着，我这几日去各司走动，把那些故意使绊子的人摸清楚，届时再一并清算，也让他们心服口服。”
朱英眼底的冷意稍缓：“你说得对，新官上任三把火？只是这火得烧在点子上，不能急。”
两人相视一笑，正待继续翻看案卷
“陛下驾到！”太监的宣声传来。
朱英一惊，猛地站起身，带着铁铉连忙出门。
刑部的堂官们也都慌慌张张地从各自衙署跑来，列队站在堂中。
不多时，朱元璋大步进来。
“参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”朱英领着众人齐齐跪拜。
“都起来吧，该干什么干什么去，咱就是来看看朱英。”朱元璋抬手。
这话一出，堂官们惊得心头一跳。
陛下放着监国的太子不管，放着六部其他衙门不问，专门来刑部看一个十四岁的尚书？
朱元璋没理会众人的惊愕，径直走到朱英面前：“朱英啊，你年纪小，坐刑部尚书这个位置，朝堂上不少人暗地里嚼舌根，咱知道。”
朱英躬身，语气恭敬：“臣谢陛下信任，定不辱使命。”
“咱今天来，就是给你说句实在话。”朱元璋沉声道，“你不用怕那些老油条给你使绊子，也不用顾忌谁的脸面。查郭桓案，你敢把六部的贪腐官员一个个揪出来，那股子果决劲儿，咱看着痛快！如今管刑部，就还按那时候的法子来。有冤的申冤，有贪的查贪，天塌下来，有咱给你撑着！”
堂官们暗暗心惊。
陛下这是当众给朱英撑腰！
朱英竟如此深得陛下信任，看来，传说没错，朱英怕就是皇长孙。
……
腊月二十四，家家户户祭灶神。
靠近年关，京城也开始热闹。
朝堂政务也少了，百官都等着过年。
吏部尚书官廨内，吕本与李善长对坐喝茶。
吕本望了眼窗外，忍不住开口：“老相国，你听说了吗？今日皇家祭灶，陛下竟带着朱英去了。”
“怎么没听说？今早去户部对账，连管库房的小吏都在嚼这事。陛下这阵子虽不上朝，却三天两头往刑部跑，要么看朱英批案卷，要么拉着他说悄悄话，宫里的人都传遍了，说陛下待朱英，比待几位皇子还亲。”李善长面色阴沉。
吕本忧心忡忡：“前几日我去国子监，听见几个老儒议论，说陛下这是在为朱英铺路呢。朱英才十四岁就当刑部尚书，陛下还天天去撑腰，百官早都习惯了他在陛下跟前的分量。照这么下去，只怕用不了多久，陛下就要给朱英认祖归宗了。”
李善长的脸色更沉了。
“陛下向来深谋远虑，哪会做没准备的事？他早就算准了，朱英认祖归宗的阻力大。所以他才早早布局，先让朱英办郭桓案立威，再升刑部尚书掌实权，如今像杨士奇、夏原吉他们这些年轻官员都很崇拜他，尤其是格物院出来的那批官员，视他为榜样。”
吕本猛地拍了下案：“谁能想到，当年的格物院，短短几年竟成了气候？如今格物院出仕的官员，比科举出身的还多！前阵子苏松府治水，工部派去的人全是格物院的，拿着图纸丈量、算土方，比那些读了一辈子‘河防策’的老儒管用多了，这叫什么事！”
李善长闭了闭眼，语气里满是悔意：“是我们当年小看了格物院。以为他们教些烧火、打铁的‘杂学’，哪知道他们教的是实学？治水要算流量，修城要懂力学，农务要知节气，这些都是朝廷办具体事用得上的真本事。反观咱们提拔的那些科举官员，只会引经据典，真要让他们去管个粮仓、修条水渠，全是束手无策。”
“现在京郊的农庄、河道的堤坝、甚至军器局的火器打造，全是格物院的人在管。照这么下去，不出五年，朝堂上怕是要全成他们的人了。”吕本叹了口气，眼神黯淡下来。
这话戳中了李善长的痛处。
他猛地睁开眼，眸光锐利：“不能就这么看着，其实要破局，也不难。只要把马天打下去，所谓的‘格物派’，自然就土崩瓦解了，朱英没了靠山，也成不了气候。”
吕本苦笑着摇了摇头：“老相国，马天这些年是越爬越高，先是平定辽东，又成了明年北征的主将，如果再立功，肯定是要封国公的。”
“漠北那地方，风雪大，元人又狡猾，若是他死在战场上，岂不是再自然不过的事？”李善长嘴角勾起一抹阴森的笑。
吕本先是一愣，随即反应过来，眼底闪过一丝狠厉。
“这次，他逃不了。”李善长信心十足。
……
黄昏，济安堂。
马天，戴清婉，朱英和朱允熥围着桌子吃火锅。
“快吃，这羊肉是张家口送来的，凉了就腻了。”马天加一筷子羊肉递到对面的戴清婉碗里。
戴清婉连忙抬手接碗，长长的睫毛微微轻颤：“你也吃，别总顾着我。”
“马叔，开年后你就要领兵北征了，这一去少说得大半年。要不我明天就去坤宁宫，跟陛下进言，让你先把亲事办了，再带着新娘子的福气出征，岂不是更吉利？”朱英朝着两人眨眨眼。
这话一出，戴清婉的脸瞬间红透了。
她垂着头，把脸埋得更低，小口小口地喝着汤。
马天看着她这副模样，嘴角含笑，却还是摇了摇头：“哪来得及？北征的粮草、军备都已清点得差不多了，开春就得拔营。等我得胜归朝，若是能凭战功封个国公，再风风光光用八抬大轿把清婉娶过门，才不算委屈。”
“我不要什么国公夫人的名分。”戴清婉终于抬起头，脸颊的红还没褪，“我只盼你平安归来。”
朱英见她这副模样，笑着摆手：“叔母，你就放一百个心吧！马叔的武艺，去年在战场上能单枪匹马冲元军阵，如今带的是大明最精锐的铁骑，还有格物院新造的短火枪、连弩，那些北元残寇哪是对手？肯定能顺顺利利回来给你办亲事。”
“你这孩子，就会说宽心话。”戴清婉轻叹一声，“战场哪有不凶险的？我一想到他要去那么远的地方，天天对着刀光剑影，怎么能安心？”
“放心！”马天拍了拍她的手背，转头看向朱英和朱允熥，岔开话题，“我这一去，济安堂就拜托你们俩了。清婉身子弱，京城里又不太平，你们多盯着点，别让她受委屈。”
朱允熥正捧着碗啃丸子，一脸认真地拍着胸脯：“舅公放心！有我在呢！我天天跟着清婉姐姐，谁要是敢来欺负她，我就喊锦衣卫。”
“有你在，我才不放心呢。”马天扶额。
朱允熥不服气地撅起嘴：“再怎么说，我也是皇孙啊！我待在济安堂，那些坏人看到我，就知道清婉姐姐有皇家人护着，不敢来捣乱，这就是保护。”
“行，你说得对。有咱们的小皇孙在，清婉肯定安全。”马天哈哈大笑。
……
夜深，济安堂一片寂静。
朱英进入了梦境，脚下是熟悉的棺材，面前悬浮的是朱雄英与朱雄。
朱雄英飘在左侧，问：“刑部尚书做得可还顺？”
“顺多了。陛下那回驾临刑部之后，谁还敢明目张胆使绊子？”他摊摊手，“陛下时不时就来一趟，要么看我批公文，要么拉着我聊两句郭桓案的旧例，明着是关心，实则是给我撑场面。”
他噼里啪啦说了最近的事。
“陛下连皇家祭祀都带着你？”朱雄英往前飘了飘。
朱英点头：“是啊，祭灶那天，陛下还让我帮他递了灶王爷的疏文，宫里的内侍都看呆了。”
“百官就没意见？”朱雄英再问。
朱英摊了摊手：“怎么没意见？弹劾我的奏章就没断过！前几日吏部的吕本还递了本，说我‘以非亲之身，僭越陪祭之礼，有损皇家威仪’。”
朱雄英沉吟片刻：“陛下这么做，不该只是单纯护着你，肯定有他的目的。”
“这还不明显？”一直没说话的朱雄插话，“这是给百官做服从性测试，陛下故意让你做这些‘逾矩’的事，看谁敢跳出来反对，看百官能不能慢慢习惯你在陛下跟前的特殊地位。等他们习惯了你的‘特殊’，觉得你受宠是理所当然，下一步，不就是让你认祖归宗，名正言顺地当皇长孙了吗？”
“原来如此！”朱英猛地拍了下额头。
朱雄英望着朱英，轻轻叹了口气：“终于走出了第一步。当年我坠崖之后，以为这辈子都没机会再沾皇家的边，没想到现在，还能看着你一步步靠近那个位置。”
“哈哈！”朱雄突然大笑起来，“朱英，我可太期待了！等你正式成为皇长孙，将来再继承大统，成为大明的皇帝，到时候咱也跟着过过‘皇帝瘾’。”
朱雄英冷哼一声。
朱雄收住笑，冷眼看着朱雄英：“你也是这般想的吧？”
“我本就是皇长孙，这是我应得的。”朱雄英没好气地回怼。
“可你现在不是啊。”朱雄讥笑一声，“你就是个没实体的虚影，连碰个案卷都做不到，早晚得随着朱英的记忆恢复，彻底消失。”
“我看早晚消失的是你。”朱雄英怒道，“你不过是个外来的孤魂，早晚会被他排斥出去。”
“你们俩别吵了。”朱英扶额。
……
大年三十，太庙。
今日是岁末大祭，久未在朝会露面的朱元璋，竟亲率群臣祭祀。
祭典的鼓乐刚起，人群中突然响起一阵极轻的骚动。