锦衣卫，诏狱。
血腥味混着霉味在空气中发酵，远处传来铁链拖过石板的哐当声，间或夹杂着一两声压抑的惨嚎，在空荡荡的甬道里撞出令人牙酸的回音。
朱棣捻灭手中的火折子，火星溅落在青砖上，映亮了墙角蜷缩着的几个黑影。
那是刚从江南押解来的士绅，此刻正被铁链锁在渗着水迹的墙柱上，发髻散乱，眼神空洞。
“这几个嘴硬的，得用盐水试试。”朱棣负手立在刑架旁。
马天踢开脚边一个盛满盐水的瓦盆，水花溅湿了最前排犯人的裤脚，那士绅猛地瑟缩，瑟瑟发抖。
“我不管审讯。”他耸耸肩。
朱棣低笑一声，走近几步：“舅舅，明年我回藩地，这锦衣卫指挥使的位子，怕是要落你头上了。”
“打住打住！”马天连连摆手，“这活儿谁爱干谁干，我心太软，见不得人流血，掉眼珠子。”
“心太软？”朱棣无语白眼，“是谁琢磨出用药的法子？还涂在犯人指甲缝里。当时你还说‘这药能让十指痛如火烧，却偏不让人晕过去’，这话可是你亲口说的。”
马天顿时一脸无辜，摊开双手：“我那是提供学术思路！就像铁匠打菜刀，总不能管买刀的人是切菜还是砍人吧？你瞧你，用了我的方子，倒来怪我？”
“无耻啊！”朱棣瞪了他一眼。
“你走了，不还有毛骧吗？”马天想起来，“这货去江南几个月了，还没回来？”
朱棣环视一圈：“他在找证据，抓人啊，不然，你以为这些人会这么快被押送进京？按说抄没的田册该押解进京了。”
马天一惊！
几个月前，毛骧被派去江南，就是为了今天？
也是了，江南士族盘根错节，没个半年根本理不清头绪。
如此看来，朱元璋几个月前就盘算好了。
“还得是你父皇啊。”他哼一声，“我们都是棋子。”
他想起幼时在乡下看老农下棋，老农捻着棋子沉吟半晌，落下时轻描淡写，却总能让整盘棋瞬间活起来。
而朱元璋，就是那个手握所有棋子的老农，他们的每一步行动，甚至每一次犹豫，都可能在他数月前的谋划之中。
这种认知带来的不是愤怒，而是一种恐惧。
那是一种面对绝对力量时的无力感，是意识到自己的命运被无形之手操控时的害怕。
地牢深处传来新的惨叫声，马天却听不见了。
他望着朱棣冷峻的侧脸，在朱元璋的棋局里，究竟有多少人是心甘情愿做棋子，又有多少人如他一般，此刻才后知后觉地感到遍体生寒？
那坐在龙椅上的老人，远比史书上记载的“酷吏”更加可怕。
他是真正的弈棋者，而这大明的江山，就是他手中那盘永远算无遗策的棋。
……
两人正聊着，身后传来急促的脚步声。
一名锦衣卫小旗官弓着腰冲进刑房，径直凑到朱棣耳边低语。
马天见状故意往阴影里退了三步，装作查看墙角锁链的模样。
待小旗官躬身退下，朱棣转过身，看到马天已靠在刑架上。
“父皇让吕本在江南遴选士子入朝。”朱棣深深皱眉，“补六部郎官和翰林院的缺，首批就选二十人。”
马天惊得站直身体，失声反问：“选士子？我在抓人，让吕本选人，恩威并济，老朱这手玩得可真溜！”
火把忽闪忽闪，火苗映得他双眼发亮，脸上却没半分笑意。
“你瞧着吧。”马天哼一声，“吕本是什么人？士绅推出来的新魁首。现在陛下让他选士子，这哪是选官？分明是拿吕本当幌子，给江南士大夫递梯子！”
朱棣沉默地看着他，若有所思：“递梯子？”
“不然呢？”马天哼笑，“龙脉案抄了三十七家豪门，锁拿数百人进京，江南的士子们早吓得噤若寒蝉。这个时候加恩，起码有部分士绅会感恩戴德吧，他们会觉得陛下宽宏大量，吕本以后更是他们的恩师！”
“更绝的是让吕本去办这事！吕本要想站稳脚跟，必定会选些真正有才干的人，不然怎么堵住天下悠悠之口？可这些被选上的人，日后是感念陛下的圣明，还是感激吕尚书的提携？等他们进了六部、入了翰林，江南的士大夫集团就有了新鲜血液，原本被打断的筋骨，又能慢慢接上了！”
朱棣疑惑：“父皇这是为什么？”
“你父皇在玩分化！”马天道。
士大夫，以及地方的士绅，难道还能全抓了？
一边用锦衣卫的刀砍掉旧势力的枝蔓，一边又用科举的锄头给新势力松土。
“从毛骧去江南，到吕昶之死，到龙脉案，现在又让吕本选士子。呵呵，你父皇每一步都踩着平衡点。我们抓人，是为了立威；吕本选人，是为了怀柔。他把勋贵、士大夫、我们这些所谓的‘酷吏’全都放在棋盘上，让我们互相咬，他自己却稳坐钓鱼台。”马天感慨一声，“帝王心术啊！”
……
韩国公府。
书房内，李善长临窗而坐，从容自若。
吕本垂手立在书案前，正在说陛下让他江南选才的事。
“陛下让你选士子？”李善长终于开口，“还首批二十人，入六部、进翰林？”
吕本连忙躬身：“老相国明鉴，旨意里说‘不论出身，唯才是举’，还让下官把这事办得‘风光些’。”
李善长笑了，笑声里却没半分暖意：
“吕大人啊吕大人，你以为陛下是让你做伯乐？陛下这是拿你当靶子！你想想，被抄家的三十七家豪族，哪家没有门生故吏？那些没被抓却被吓破胆的士绅，此刻正恨着朝廷呢！你去选士子，选上的人会谢你，选不上的只会骂你偏心！还有那些跟被抓豪族沾亲带故的，岂不是把你当仇人？”
吕本猛地抬头，脸上血色瞬间褪尽。