亚瑟说话前特意深吸了一口气，让自己看起来像是被这篇读者来信深深震动。
“陛下……”他语气沉稳：“我恐怕，这封信所描绘的情况，比许多伦敦街区的真实状况还要轻一些。”
“比这更严重？”
亚瑟没有立刻回答，而是先沉默了一会儿，这是他的惯用伎俩。
等到维多利亚开口追问，他才迟疑的给出了肯定。
“是的，陛下。”
维多利亚胸口剧烈起伏了两下：“可为什么……为什么没有人阻止？难道警察连训斥一个老家伙都没有权力吗？”
“按照现行法律……”他缓缓开口道：“警察确实无权在‘没有明确罪名成立之前’采取任何干预行为。”
“所以！”维多利亚气得满脸通红：“他们必须等，等那个孩子真的被带进那栋房子里，等罪恶已经发生……才能出手？”
亚瑟抬眼看了她一眼。
他没有回答。
沉默本身，就是答案了。
“这太残酷了！太荒唐了！伦敦竟然是这样运作的吗？难道我们就没有办法改变吗？没有办法阻止这种罪行吗？”
亚瑟看着她的愤怒、震惊，忍不住低下了头，像是被迫承认自己的无能：“如果《警察法案》能够顺利通过……不过，陛下，您也知道，以目前议会的态度而言，那是不可能的。”
维多利亚直直盯着他：“为什么？只是让警察在明显不正当的情况下训斥一个放荡的老恶棍都不行吗？”
亚瑟摇了摇头：“陛下，这件事……远比训斥一个恶棍复杂得多。”
维多利亚皱眉：“复杂在哪里？难道议会看不见今日伦敦的堕落吗？”
“因为，一旦赋予警察先行干预的权力，在议员们看来，意义就完全不同了。”亚瑟叹了口气：“在议员们看来，这不是训斥一个放荡老恶棍的问题，而是允许警察盘问、阻拦、审视任何一个无辜的英国人的问题。”
维多利亚呼吸一滞。
“议员们认为……”亚瑟继续道：“相较于放任一群放荡的老恶棍招摇过市，开创一个‘可能伤及自由’的先例要严重得多。”
维多利亚的心跳得飞快，她甚至没有意识到自己的手已经握成拳了。
不知道为什么，今天这篇《泰晤士报》上的读者来信总会让她想起自己在面对康罗伊时的心情。
“可……可这是荒谬的……难道就没有一点余地吗？没有办法既保护自由，又保护孩子？”
亚瑟只是静静望了她一眼，随即，他缓缓摇了摇头：“陛下……世间万事，并无十全十美。任何制度的建立，都是舍与得的交换，没有一种安排能让所有愿望同时实现。”
“可是……孩子们呢？那些孩子怎么办？难道他们就活该承受这些侮辱吗？”
亚瑟叹息着继续给议会上眼药：“陛下……议员们并不是认为孩子不值得保护。只是目前的体制之下，要保护孩子们，就必须牺牲部分人认为的自由。想让警察拥有早一步的力量，就必须让伦敦容忍早一步的怀疑。想让怀疑不伤害任何无辜者，就必须容忍恶棍总能比警察更快一步……”
亚瑟正准备继续阐述“制度的代价”，把眼前这位年轻君主推向苏格兰场的怀抱中，然而，他话还没说完，早餐厅的厚门便在侍从的敲击下被缓缓推开了。
寒流般的冷意，从门缝中悄无声息地灌了进来。
“肯特公爵夫人殿下……”
侍从的话还未说完，那道熟悉的身影已踏入餐厅。
她今日穿着深蓝色的法式晨装，领口的蕾丝略显僵硬，仿佛连衣料本身都带着某种不容置疑的刻板与距离。
公爵夫人一迈进来，餐厅里的空气便仿佛被绷紧。
维多利亚的脊背也情不自禁地挺直了。
情绪、火气、恼怒、质问，所有刚刚要从胸腔喷薄而出的东西，都在母亲出现的一瞬间被压回了灵魂深处。
她连呼吸都轻了。
公爵夫人扫了餐桌一眼，她的目光既无敌意也无善意，只是一种习惯了审视，却永远不允许别人审视她的冷漠姿态。
随后，她恍若例行公事般朝女儿略一点头：“早安，女王陛下。”
维多利亚放下刀叉，语气十分礼貌，却生硬的几乎没有起伏：“早上好，母亲（Mother）。”
她甚至没有叫“妈妈”（Mom）。
肯特公爵夫人注意到了，但什么都没说，只是以一种疏离地语气接了句：“希望你昨晚休息得不错。”
维多利亚像是想起了昨夜那封气人的信，又像是想起了母亲这些年来无数次以“希望你休息得好”为借口的管控。
她的喉咙轻轻动了一下：“谢谢关心。”
肯特公爵夫人还未落座，目光便循着桌侧缓缓滑过。
按惯例，那张位于女王右手边的位置，应当属于墨尔本子爵。
她原本也以为坐在那里的人会是墨尔本。
直到，她真正看清那抬起头的身影。
亚瑟·黑斯廷斯爵士。
公爵夫人的脚步顿了一瞬，比常人难以察觉，却并未逃过维多利亚的眼睛。
有那么半秒，她脸上那层紧绷的、礼仪化的外壳轻轻松动。
不是惊讶，也谈不上欣喜，而是一种几乎称得上是本能的温度回涌，仿佛是在漫长的寒冬里忽然碰见了一个还愿意念旧情的家伙。
公爵夫人开口了，语调明显比刚才对维多利亚那一句“早安”柔和多了：“早上好，亚瑟爵士，早餐还合您的口味吗？”
这份温柔不是装出来的，更多是在经历了太多冷眼和排斥后，对依旧给予自己体面的人所产生的真实感激。
或许，眼前这位年轻人曾经和她针锋相对。
但在维多利亚登基后，宫里人人害怕与她扯上关系，唯独亚瑟仍然彬彬有礼地与她说话，在恰当的时候替她解围，郑重地以“殿下”称呼她。在被排斥与边缘化的宫廷生活里，这样的细节总是会显得格外贵重。
亚瑟立刻起身，恰到好处地欠身行礼：“殿下，见到您安好，我十分欣慰。”
肯特公爵夫人的神情便柔和了下来：“您近来还好吗？我听人说，您日夜操劳，事务繁多。我一直担心……”
她的话在说到一半时停住了，像是察觉到自己语气过于亲切，于是又迅速收敛，只留下端庄的尾句：“担心您太过辛苦。”
维多利亚的手在桌下悄悄绷紧。
亚瑟不可能察觉不到空气中的诡异气氛。
别看他外表彬彬有礼，举止沉稳如常，实际上，他甚至都不敢抬眼看维多利亚，因为他不必看，也知道她现在是什么表情。
这对母女大早上就在打冷战，和他有什么关系？
他只是来吃米布丁的。