肯特公爵夫人没有立刻落座，她在餐桌旁站定，目光极自然地扫过银壶与面包篮，随后，像是终于意识到什么似的，微微一怔。
“咦？”她轻声开口，语气里甚至带着一丝恰到好处的讶异：“亚瑟爵士今天坐的是墨尔本子爵的位置吗？首相今天……没来陪你用早餐吗？”
这句话落下时，亚瑟心里忍不住咯噔一下。
不是因为被点名，而是因为他立刻意识到，肯特公爵夫人说这话完全是故意的。
虽然对方明显不是冲着他来的，但是作为母女冲突的背景板，他仍旧如坐针毡。
亚瑟爵士这辈子有两次后悔自己学了德语，第一次是高斯给他写信探讨三维空间问题的时候，至于第二次，那就是现在了。
维多利亚抬起头，显然也没料到母亲会这样开场。
“今天他没来。”她回答得很快，却没有解释原因。
肯特公爵夫人露出了一点极淡的笑意，像是松了口气似的：“那就好。我之前还担心，首相那边的事务已经繁多到……连礼拜日的清晨也不肯放过你。”
这句话说得极为得体，听起来就像是母亲对女儿的正常关心。
没有指责，没有抱怨，甚至没有点明墨尔本子爵对白金汉宫的干预，然而却把“谁更常出现在白金汉宫的餐桌上”这件事，原原本本地暴露在了阳光下。
餐厅里短暂地安静了一瞬。
维多利亚的手指在餐巾下轻轻收紧。
她当然明白母亲在说什么，甚至比母亲以为的还要清楚。
“母亲。”她终于开口，语气依旧克制：“墨尔本子爵只是身体不适，并非是我让他不来的。”
“我并没有说是你让他不来。”公爵夫人落了座，温和地回应道：“我只是庆幸，他今天难得的懂分寸。”
亚瑟闻言，差点忍不住想要揪住心脏，行伦敦塔故事了。
直到这个时候，他才明白淑女们可以随时随地在舞会上晕倒是多么幸福的一件事。
奈何白金汉宫人多眼杂，万一他在女王母子面前晕倒的事情传出去，还不得被各路政敌加以利用，让别人笑话一辈子？
维多利亚抬起眼，看向母亲。
这是她继位之后，少有的几次正面迎上那道目光。
“分寸？”她重复了一遍这个词：“母亲觉得，什么才算分寸呢？”
肯特公爵夫人慢条斯理地解开手套，将其放在膝上，动作从容得仿佛这不过是一场再寻常不过的晨间对话。
“对一位年轻的女王而言……”她终于开口：“分寸，就是知道什么时候身边的人是在辅佐你，什么时候是在替你做决定。”
早就吃完了米布丁的亚瑟低着头，专心致志地切着盘中的培根，仿佛那块肉的纤维结构里藏着什么值得深入研究的国家机密。
他很清楚，这时候自己哪怕抬一下眼，都会被卷进这场并非为他准备，却偏偏有他在场的对峙里。
“墨尔本子爵从未替我做决定。”维多利亚毫不示弱：“他只是在我需要的时候，给予建议。”
“我知道。”肯特公爵夫人点了点头：“他一向很擅长‘给予建议’。我只是担心，有一天，你会发现自己已经很久没有在缺少他陪同的情况下，独自吃完一顿早餐了。”
这句话终于越过了那条看不见的线。
维多利亚的手彻底握紧了。
“母亲！”她的声音比刚才更清晰了一些：“我已经是女王了。”
“正因如此。”肯特公爵夫人抬眼看着女儿：“我才不得不提醒你。”
餐厅里的气压仿佛都被压低了几个百帕。
亚瑟终于意识到，培根里的国家机密已经研究到头了。
他放下刀叉，轻轻咳了一声，语气谨慎而克制，如履薄冰道：“陛下，殿下……”
母女二人的目光同时落在他身上。
“倘若我可以斗胆说一句……”亚瑟微微欠身：“早餐之后，原定还有几项事务需要处理。明天内阁和议会就要讨论了，考虑到下午还要进行串联，陛下最好是能在上午九点半之前做出决定……”
亚瑟话音落地后，餐厅里并没有立刻响起回应。
肯特公爵夫人并没有马上看向维多利亚，而是先把目光移回到餐桌上，似乎是在平复情绪。
如果刚才那番话是出自墨尔本子爵之口，她大概已经冷笑着指出：“首相似乎连女王的早餐时间都要纳入内阁日程。”
如果说话的是某位不识趣的贵族，她甚至不必开口，一个眼神就足以让对方记住什么叫越界。
但现在说话的人，是亚瑟·黑斯廷斯，是这位品格与能力历经了乔治四世、威廉四世与维多利亚三朝验证的28岁老臣。
更重要的是，这是个在肯辛顿时期就懂得分寸，在维多利亚登基后又始终懂得保持恰当距离的骑士精神践行者。
肯特公爵夫人沉默了片刻，终于轻轻点了点头。
“既然是正事。”她语气平缓地开口道：“那自然不能耽误。”
这句话既没有否定什么，也没有再继续追击。
它本身，就代表放行了。
亚瑟心里松了一口气，却仍旧维持着低头欠身的姿态，没有多说一个字。
维多利亚立刻抓住了这个顺坡而下的机会。
她动作利落地站起身：“母亲，我先去书房处理几份文件。上午还有安排，就不在餐厅陪您了。”
肯特公爵夫人看着她，没有反驳：“也好，别太累着自己。”
维多利亚微微颔首，随后转向亚瑟，语气比刚才轻了一分，却不容置喙：“亚瑟爵士，您用完早餐后，来书房找我。”
亚瑟欠身答道：“遵命，陛下。”
维多利亚没有再停留，转身离席。
披肩在她肩后轻轻晃了一下，很快便消失在餐厅通往内廷的那道门后。
餐厅里只剩下了两个人。
肯特公爵夫人端起茶杯，抿了一口，就像是刚才那场暗流汹涌的对峙从未发生过。
“米布丁看起来还不错。”她忽然开口，语气甚至带着点闲谈的意味：“白金汉宫的餐点，您觉得比起肯辛顿宫如何？”
“肯辛顿宫的早餐没有白金汉宫这么丰盛，更像是家庭用餐……”亚瑟微微一笑，语气放得极轻：“不过，虽然肯辛顿宫的菜色没有这么精致，但是人坐在餐桌前，总能吃得久一些。”
肯特公爵夫人的目光微微动了一下：“所以你更喜欢肯辛顿宫？”
“不敢说喜欢。”亚瑟很自然地摇了摇头，他不好意思地开口道：“您或许知道，我是个苦出身。我没怎么见过父母。或者说……我从来没有真正见过他们。我出生在约克的乡下，母亲在我出生时就去世了，父亲是谁，我从来不知道。我最早的记忆，是济贫院的院子，还有冬天永远不够暖的被褥。”