肯辛顿宫，会客厅。
亚瑟摘下礼帽，递给门口守候的侍从。
“亚瑟爵士。”康罗伊的声音从楼梯转角传来，带着恰到好处的惊讶：“什么风把您吹到肯辛顿了？”
亚瑟转过身来，看着康罗伊拾级而下，以及他身后缓步跟来的肯特公爵夫人。
“约翰爵士。”亚瑟微微颔首：“殿下。”
公爵夫人动了动嘴唇，像是想说什么，然而却被康罗伊抢先一步。
“请坐。”康罗伊抬手示意会客厅中央的沙发椅，自己却站定了，居高临下道：“要喝点什么吗？这个点了，我想白兰地更合适。”
“不必了。”亚瑟没有坐下，而是站在原地，手杖的银头轻轻点着地板：“我现在没有喝酒的兴致。”
康罗伊倒是不意外亚瑟的回答，但他很看不惯这位内务部常务副秘书一如既往的傲气：“我知道您是为什么而来。黑斯廷斯小姐的事情，我也很痛心。”
说到这里，康罗伊猫哭耗子似的叹了口气：“您是白厅的老资历，所以您应该比我更清楚，有些事情，不是我们想怎样就能怎样的。白厅有白厅的章程，白金汉宫有白金汉宫的规矩。女王陛下已经是个能够独当一面的成年人了。我相信，以陛下的广博智慧和敏锐洞察力，她肯定会还您和黑斯廷斯小姐一个公道的。”
康罗伊故意把话说得这么阴阳怪气，无非是在报复亚瑟当年在拉姆斯盖特阻挠维多利亚签署《摄政法案》的一箭之仇。
在康罗伊看来，倘若当年不是亚瑟出手，肯特公爵夫人必然能在维多利亚继位后以母亲的名义摄政，而他作为公爵夫人最依赖的人，也将间接获得这个国家的最高权力。
如果事情真的按照这个路径发展，那么想要压下弗洛拉的这点流言蜚语，还不是动动嘴皮子的事情？
如今这桩丑闻闹得沸沸扬扬、满城风雨，归根结底，完全属于亚瑟和弗洛拉咎由自取。
亚瑟听着康罗伊的话，神情没有丝毫波动：“约翰爵士说得是。女王陛下英明睿智，自然会还弗洛拉一个公道。”
康罗伊闻言，强行压住上翘的嘴角，一本正经道：“既然您如此相信女王陛下，那就请您移步白金汉宫去觐见女王陛下吧。肯辛顿宫的屋檐太低，可容不下您这位高康大。”
这话说得极不客气，康罗伊的意思再明白不过。
毕竟只要是有点古典文学素养的人，谁不知道高康大是拉伯雷笔下的巨人，一顿饭能吃下一万多头牛。
倘若换作旁人，听到康罗伊这话多半已经拂袖而去了。
但亚瑟却没有动，他只是抬起眼，静静地看着康罗伊。
康罗伊被这目光看得有些不自在，他脑海中忍不住浮现出维多利亚继位那天的画面。
“亚瑟爵士。”康罗伊收敛了笑容：“您还有事？”
岂料亚瑟并没有回应他的话，而是将视线从康罗伊转向肯特公爵夫人。
“殿下，可否容我与您多说几句话？”
公爵夫人从方才起就一直站在康罗伊的身旁，她的双手交叠在膝头，颤动的眼睫出卖了她内心的焦虑与紧张。
“您说吧。”
“殿下！”康罗伊见状赶忙打断道：“我们先前不是说好了吗？”
公爵夫人的嘴唇动了动。
她看了看康罗伊，又看了看亚瑟。
康罗伊的目光里带着提醒和警告，而亚瑟的目光，这个年轻人的目光一如既往……什么感情都没有，他只是平静地等待着。
“亚瑟爵士。”公爵夫人的声音很轻，带着些许颤抖：“我很抱歉。今天……实在太晚了，您……您请回吧。”
语罢，她垂下眼睛，不敢再多看亚瑟一眼。
康罗伊的唇角微微上扬，他侧身让出通往门口的路：“亚瑟爵士，请吧。需要我派人送您回去吗？”
亚瑟没有动，更没有回答，他只是看着公爵夫人，看着她垂下的眼睑，看着她攥紧的双手，看着她嘴唇上那道被自己咬出的白痕。
他屈膝，半跪在地，手杖的银头轻轻磕在大理石地面上，发出清脆的声响。
公爵夫人猛地抬起头。
康罗伊的笑容僵在脸上，像是被人迎面泼了一盆冰水。
“亚瑟爵士！”公爵夫人的声音陡然拔高：“您这是做什么？快起来！快起来！”
她下意识地向前迈了一步，弯下腰，伸手要去扶他。
但亚瑟没有起。
他只是抬起头，望着公爵夫人近在咫尺的脸。
“殿下，我知道自己没有资格向您请求任何事。”
公爵夫人的手停在半空。
“我知道今天贸然来访已是失礼。我知道方才不肯离去，更是失礼。我知道此刻跪在您面前，乃是失礼中的失礼。以我的身份，以我与肯辛顿宫的过往，以我在拉姆斯盖特做过的事，我没有资格向您请求任何东西，哪怕只是一句微不足道的话语。”
肯特公爵夫人闻言，她的眼眶瞬间红了：“罢了，亚瑟，罢了，那都是过去的事，没必要再提了。”
康罗伊站在一旁，他的喉咙动了动，像是想要说些什么，可末了又不知道该说什么好。
他简直无法相信自己的眼睛，眼前这个人是亚瑟·黑斯廷斯吗？
是那个从不低头的白厅政棍？
是那个在拉姆斯盖特亲手掐断他仕途的人？
这样骄傲的人，居然会主动跪在肯特公爵夫人面前？
公爵夫人的声音在发抖：“您……您说，请您起来说吧。”
“请容我就这样说。”亚瑟微微俯首，但脊背却挺得笔直，虽然保持着半跪的姿势，可他的身上却看不出半点卑微：“殿下，我是个骑士，虽然只是最低级的下级勋位骑士。但是，这不代表我就可以遗忘谦卑、荣誉、牺牲、英勇、怜悯、诚实、公正、虔诚的骑士精神。”
亚瑟抬起眼，看着公爵夫人：“这些年，我做过很多事，也因此遭到了许多攻击与伤害。他们说我是政棍，说我是投机者，说我是踩着别人肩膀往上爬的人。这些针对我的流言，我全都不在乎，因为我对得起自己的良知，因为这是我选择的道路，我对每一件自己做过的事情负责，并愿意为其承担所有的恶意与后果。”
会客厅里静了下来，壁炉里的火焰噼啪作响。
公爵夫人眼眶泛红的望着眼前这个半跪在地的人，壁炉的火光在他侧脸上跳跃，将那道从眉骨斜切而下的阴影拉得很长。
亚瑟的手按在手杖上，脊背仍然挺得笔直：“我做过的事，我认。需要我付出的代价，我一分都不会少。可是殿下，弗洛拉这辈子，没有做过任何对不起任何人的事。十九岁进宫，跟了您十三年。十三年里，她没有一天不是卯足了劲做事。您交代的事，她做。您没交代的事，她也做。您高兴的时候，她在旁边陪着笑。您不高兴的时候，她安安静静站在一旁。”