“神机营若真如师父所说，即便分崩离析，也该有更多蛛丝马迹留下。”
“更何况，”陈峥取出那枚温润如玉的真武石，托在掌心。
石头泛起淡淡青光，内里似有云纹流动。
“韩爷您赐我这块石头时说过，此物须以战养战，在生死搏杀中磨砺，方能激发其中真意。”
“可如今津门明面上的化劲，我已见识了大半。剩下的，要么不问世事，要么难以寻觅。”
“若神机营真只剩我们这几人……这真武石的磨砺之路，岂不是走到了尽头？”
老韩盯着那块真武石，半晌没说话。
良久，老韩长长吐出一口酒气。
他伸手入怀，摸索了一阵，掏出一个巴掌大的油纸包。
纸包打开，里面是几片肉干。
老韩撕下一块肉干，塞进嘴里慢慢嚼着，眼神里透出些平日里少见的郑重。
“小子，你能想到这一层，不错。”
老韩把肉干嚼得咯吱作响，说话却一字一句，清晰得很。
“老丁走前，跟老夫交代过。”
“说你性子稳，但骨子里有股刨根问底的劲儿，迟早要问。”
“他让老夫看着办。能说多少，说到哪儿，让老夫掂量。”
陈峥静静听着，没插话。
老韩咽下肉干，又灌了口酒，这才继续：
“你猜得没错。咱们神机营，当年的家底，确实不止明面上这几个人。”
“前朝崩的时候，营里前辈分了好几路。”
“有的往南去了，有的往关外躲了。”
“还有的干脆隐姓埋名，藏在市井里，一藏就是几十年。”
“老丁，老夫，沈伯安，我们仨算是留在津门这一支的明桩。”
“事儿得有人办，传承得有人续，门面得有人撑。”
“可暗地里……”
老韩顿了顿，伸手指了指脚下。
“这津门城，水比你想的深。”
“鼓楼后身那位郭娘子，北运河上打渔的老屈头。
还有租界里那个看着像洋买办，实则练了一手好太极的乔先生……”
“这些人，或多或少，都跟咱们神机营有些交情。”
陈峥心中震动。
他猜到神机营底蕴不止于此，却没想到，光在津门一地，就有这么多潜藏的关联。
“他们……还认咱们这杆旗吗？”陈峥问。
“认不认旗，不好说。”
老韩摇头，“年头太久了。有些人，心早就淡了，只想过安生日子。”
“有些人，欠着前辈的人情，或者手里还留着营里的信物，关键时候，还能说上话。”
“但想让这些人再出来卖命……”老韩苦笑，“难。”
陈峥默然。
乱世之中，明哲保身是人之常情。
更何况这些隐世高手，早已超脱寻常江湖纷争。
所求无非是武道突破，或者安稳终老。
“那韩爷今日提起他们，是……”陈峥看向老韩。
老韩把最后一块肉干塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑。
“两个意思。”
“其一，告诉你，咱们神机营的根，比你看到的深。你行走津门，心里得有底，但也不能瞎张扬。”
“其二，”老韩盯着陈峥，“你手里那块真武石，想真正激发出其中真意，光靠跟周铜他们打，不够。”
“这些明面上的化劲，功夫是扎实，但路子大多定了型，少了灵劲儿。”
“你想破境，想真正摸到先天的门槛，得去找那些老怪物。”
陈峥眸光微亮：“韩爷是说……”
“鼓楼郭娘子，峨眉拳已入化境，劲力阴阳相济，刚柔变化妙到极点。”
“她卡在化劲圆满少说二十年，对先天二字的体悟，津门无人能及。”
老韩说这话时，眼神望向院外，像是在对陈峥说，又像是在自言自语。
“北运河老屈头，一身龟息水功出神入化。”
“水里练出来的劲，最是绵长凝练，对气血把控的要求也最高。”
“跟他搭手，对你锤炼内腑，稳固根基大有好处。”
老韩说着，又摇了摇头。
“不过，这两人，一个比一个难请。”
“郭娘子三十年不出鼓楼后身那片宅子，性子孤拐，喜怒无常。”
“老屈头整天泡在河里，除了打渔喝酒，对啥都提不起兴趣。”
“你想找他切磋，他多半回你一句‘不打渔，饿肚子’。”
陈峥沉吟片刻，道：“总要试试。”
“怎么试？”老韩斜眼看他。
“提着礼物上门？人家缺你那点东西？还是硬闯？”
“郭娘子那院子，十年前废掉一个化劲，你以为开玩笑的？”
“那韩爷的意思是……”
老韩嘿嘿一笑，脸上的皱纹舒展开，又恢复了那副惫懒模样。
“老丁走前，留了点东西。”
他伸手入怀，这次摸索的时间长了些，掏出来的却不是吃食。
而是两样小物件。
一样是个巴掌大的木牌，黑沉沉的，看不出材质。
上面刻着个古篆的机字，边缘有些磨损。
但棱角处，都被显得异常圆润光滑，应该是被人长久握在手里反复抚摸过。
另一样，是个扁平的铜盒，锈迹斑斑，盒盖上刻着水波纹。
“这木牌，是当年营里‘内执事’的凭证。”
老韩将木牌放在桌上，手指在牌面上按了按，这才松开。
“郭娘子的师父，欠过一位内执事大人情。见牌如见人，她多少得给点面子。”
“这铜盒，是老屈头早年托营里一位前辈保管的，里面是他祖传的半张河图。
他答应过，持此盒者，可求他一事。”
老韩把两样东西推到陈峥面前。
“东西给你。用不用，怎么用，你自己掂量。”
“老夫只提醒一句，香火情用一次少一次。”
“不到万不得已，或者真有把握能换来更大好处，别轻易动。”
他说到香火情三个字时，目光在那块黑木牌上停留了一瞬。
陈峥看着桌上那两样信物，心中念头飞转。
他没有立刻去拿，而是抬头问：“师父留这些……是早算到我要走到这一步？”
老韩叹了口气：“老丁那人，看着方正，实则心细如发。”
“他收你为徒，我又传你真武石，就知道你小子不是池中物。”
“津门这片浅滩，留不住你。”
“可化劲之后的路，太难。没人指引，靠自己摸索，九死一生。”
“这些香火情，是他给你铺的路。但路怎么走，能走多远，还得看你自己。”
陈峥沉默良久，伸出手，先将那块黑木牌拿起。
入手微沉，木质细腻冰凉，那个机字刻痕深邃，指尖拂过，能感受到其中意蕴。
他小心收起木牌，又拿起那个铜盒。
铜盒更沉，锈迹之下，隐约能看到精细的水波纹路。
仿佛不是刻上去的，而是天然生成。
盒盖紧闭，他试了试，纹丝不动，似乎有特殊的机关。
“别费劲了。”老韩道。
“这盒子只有老屈头自己能开。你拿去，他见了自然认得。”
陈峥也将铜盒收起，贴身放好。
这两样东西不重，却让他感觉肩头沉甸甸的。
“多谢韩爷。”陈峥郑重拱手。
老韩摆摆手：“甭谢我。要谢谢你师父。”
他顿了顿，又道：“这两条线，你打算先碰哪条？”
陈峥略一思忖：“鼓楼郭娘子。”
老韩眉毛一挑：“哦？为啥？老屈头看着好说话些。”
“郭娘子的峨眉拳，劲力阴阳相济，更贴近先天的意境。”
陈峥道，“我刚与白展堂试过通背拳的通灵，对劲力变化有些体悟。”
“此时去见郭娘子，或许能看出更多东西。”
“再者，”他看向老韩。
“郭娘子三十年不出门，心中必有执念或关卡。我持信物上门，或能窥见一丝端倪。”
老韩盯着他看了半晌，咧嘴笑了。
“行。你小子心思是够用。”
“那就去吧。不过记住，见着了人，礼数要足，话别说满。”
“那老婆子脾气怪，一言不合真敢动手。”
陈峥点头：“晚辈晓得。”
正说着，灶房那边黄九喊了一声：“开饭了！”
老韩立刻起身，搓着手往灶房走：“可算好了，饿死老夫了。”
他起身的动作比平时快了半分。
陈峥也收起思绪，跟着过去。
晚饭是烙饼，肉粥，配一大盆猪肉白菜炖粉条。
红鲤已经坐在桌边，小口喝着粥。
她吃饭很安静，几乎不发出声音。
四人默默吃饭。
吃到一半，老韩忽然道：“对了，陈小子。你明日要去鼓楼，最好上午去。”
陈峥抬眼。
“郭娘子……有个习惯，午后要歇晌，雷打不动。
上午日头好，她有时会在院里活动筋骨，心情……也相对静些。”
老韩夹了一筷子白菜，在粥碗里搅和着，说得有些慢，像是在回忆什么细节。
“过了晌午去，吃闭门羹还算好的，搞不好……被她拿扫帚轰出来。”
陈峥记下：“好。”
红鲤忽然开口：“需要我跟着吗？”
陈峥摇头：“不必。郭娘子那儿，人去多了反而不好。你照常训练队伍。”
红鲤点点头，没再说话。
老韩低头喝粥，不再言语。
只是今晚他喝粥的声音特别响，呼噜呼噜的，把脸都快埋进了碗里。
饭后，黄九收拾碗筷。
陈峥回到自己屋里，关上门，点上油灯。
他从怀中取出那两样信物，放在桌上，仔细端详。
黑木牌在灯光下泛着幽光，那个机字仿佛活了过来，隐隐有气流环绕。
陈峥试着注入一丝气血。
木牌微微一震，一股清凉意蕴顺着手臂流入体内。
脑海中那册道书，竟也随之泛起微光。
道书上，关于神机营的记载，似乎清晰了些许。
但依旧笼着一层迷雾，看不真切。
“这木牌……不仅是信物，似乎还能助我感悟神机营传承？”
陈峥心中暗忖，又将目光投向铜盒。
铜盒上的水波纹路，在灯光下显得更加神秘。
他想起老韩的话，这盒子里是老屈头祖传的半张河图。
河图洛书，传说中蕴含天地至理。
即便只是半张，也绝非寻常之物。
老屈头肯将此物托付，当年与神机营那位前辈的交情，恐怕非比寻常。
“看来，神机营当年网罗的，不止是奇人异士，更有诸多秘宝传承……”
陈峥收起信物，盘膝坐于榻上。
今日与白展堂三招试劲，又听老韩说了这许多秘辛，心中感悟颇多。
他闭目凝神，催动道书。
脑海中，灵光浮动，与今日所得种种印证融合。
化劲的修为，在不知不觉中，又精进了一丝。
【修为：化劲（45%）】
定了定神，陈峥将那黑木牌与铜盒收好，这才推门出来。
院子里月光如水，老韩还坐在石凳上，那坛汾酒已见了底。
他仰着头，望着天边那钩残月，嘴里含糊地哼着什么小调。
调子很老，有点关外的苍凉。
陈峥走到他对面坐下，没说话，只静静听着。
老韩哼完了最后一句，低头看了看空酒坛，咂咂嘴，意犹未尽。
“韩爷，”陈峥开口，“明天上午去鼓楼，您……不陪我走一趟？”
老韩手一抖，差点把空坛子摔了。
他抬眼，眼珠子在月光下有些躲闪。
“老夫去干啥？那婆娘又不会给老夫好脸色。”
陈峥看着他，缓缓道：“我饭后，找青帮打听了下。”
“听说，郭娘子在津门落脚前，曾与一个汉子走得颇近。”
“那汉子使一手好枪法，脾气却暴躁，常与人冲突。每次都是郭娘子出面，三拳两脚打发了事。”
老韩喉咙里咕噜一声，没接话。
陈峥继续道：“可后来不知怎的，那汉子就从她身边消失了。”
“有人说他死在了关外，有人说他南下投了军，也有人说……他就在津门，只是换了身份，藏了起来。”
老韩低下头，摆弄着空酒坛的泥封，手指有些发颤。
“韩爷，”陈峥声音放轻了些，“您那杆汉阳造，我见过。”
“枪头下三寸处，刻着个小小的娥字。字体娟秀，像是女子所刻。”
老韩闻言抬头，眼中精光暴涨，哪有半分醉意。
他盯着陈峥，良久，才哑声道：“你小子……什么时候瞧见的？”
“前几日刘世安来此，您擦枪走火，小子无意间瞥见的。”
陈峥坦然。
“我原也没多想。可今日听您说起郭娘子，语气神态，与平日大不相同。再联想那娥字……”
他没再说下去。
老韩沉默着，脸上的皱纹在月光下显得更深了。
他忽然笑了，笑声里有些苦，有些涩。
“老了老了，倒被你这小辈看穿了。”
他放下空酒坛，长长吐出一口气：“不错，老夫就是当年跟着郭娘子来津门的那条莽汉。”
“她本名郭素娥，关东郭家人。”
“那年关东闹胡子，她师父死了，她一个人挑了胡子三个寨子，受了重伤。”
“老夫恰好救了她，两人也算是情投意合。”
老韩说到这里，停顿了很久。
夜风吹过院子，叶子沙沙作响。
“那为什么分开了？”陈峥问。
“为什么？”老韩眼中闪过一抹痛色，脸上的皱纹在月光下显得更深了。
“这事儿……说来话长，也怨不得旁人，是老夫自个儿命里的坎。”
他抬眼望了望天边那钩冷月。
“老夫早年的授业恩师，是龙虎山上一位真正有修行的老道。”
“那会儿……前朝还没亡，朝廷对咱们这些山野道观，特别是有真传承的，盯得紧，压得狠。”
“师父他老人家一身本事，也只能藏在深山里，不敢轻易显露。”
“后来……大约是风声实在太紧，山上怕是护不住所有弟子了。”
“师父把我叫到跟前，说我性子里的躁烈在山里磨不平，不如下山去，反而可能闯出一条路。”
“他老人家……其实是把我送了出去，给了我一个身份，让我投了当时还算能庇护些人的神机营。”
老韩苦笑一声，满是沧桑。
“说是投，其实也有几分托付的意思。”
“师父希望我在营里能收敛心性，或许还能借着营里的资源，把龙虎山一些不便明传的东西，换个法子传下去。”
“入了神机营，接了任务，天南地北地跑。遇见素娥那一年，是在关外。”
他的眼神柔和了一瞬，随即化为痛楚。
“营里派下的差事，就不再多说了。”
“总之，我赶到时，正撞上她一身是血，从胡子窝里杀出来，身后还追着十几号人。”
“她那股不要命的狠劲儿，让我一眼就记住了。”
“后来自然是我出手，一起料理了追兵。”
“她伤得很重，几乎油尽灯枯。”
“我又任务在身，本不能久留，可……终究没忍心把她一个人扔在荒山野岭。”
“就这么着，一路护着她，也避着营里的眼线，辗转到了津门。”
“她伤好后，就在鼓楼后身找了地方住下，说要静修。”
“我那会儿……营里的事还没了，身不由己，只能时不时偷空来看她两眼。”
老韩的声音变得艰涩。
“再后来，世道真的大变了。前朝完了，神机营……也散了。”
“老夫成了没根的浮萍，那些年攒下的恩怨情分，也都随着风散了。”
“唯一还时时挂念的，就是津门鼓楼后身，还有个叫郭素娥的女子。”
“等我终于能彻底抽身，寻到她时，她已经在这里住了好些年，功夫愈发深不可测，性子也愈发清冷。”
他顿了顿，喉结滚动。
“老夫那时刚从营里散出来，身上还带着江湖气，心里也乱，总觉得亏欠她许多，又不知从何说起。”
“见了面，说不了几句实在话，反而常因些琐事拌嘴。”
“老夫那会儿……身上还留着些在营里混迹时的陋习，有一回赌钱上了头……”
老韩摆摆手，似乎不愿细说那具体的冲突。
“总之，是老夫混账，伤了她的心。”
“她觉得老夫终究还是那个在泥潭里打滚的莽夫，配不上她心中的那份干净。”
“大吵一架后，老夫……又走了。这一走，又是几年光景。”
陈峥默然。
他能想象出当年那一幕。
一个心高气傲的女子，一个莽撞冲动的汉子。
都是牛脾气，都不肯低头。
于是，错过便是半生。
他看向陈峥，眼神复杂。
“直到你师父，老丁，他叫上我和伯安一起，再临津门，打磨武道。”
“老丁有时会提起鼓楼里，住着一位了不起的女宗师……老夫才知道，她这些年，也是一个人过来的。”
夜风吹过。
老韩也随之吐出一口浊气。
“所以，小子，不是老夫不想见，是没脸见，也不敢见。这三十年……太长了。”
老韩的声音越来越低，最后几乎听不见。
陈峥看着这位平日里游戏人间的老人，此刻佝偻着背，眼中满是沧桑。
他忽然起身：“韩爷，您等着。”
不等老韩回应，陈峥转身出了院子。