陈峥略一沉吟，问道：“吴师傅，程师傅，这几位化劲宗师，年岁如何？寿元可还充裕？”
吴天雄挠挠头：“周铜那老秃驴，看着凶，其实年纪比我还小两岁，今年该是四十八。”
“他练外家硬功起家，后来内外兼修入了化劲，身子骨结实得很，再活三十年不成问题。”
程守义接道：“薛如意具体年岁不详，但三十年前她已在津门成名，如今至少也是花甲之年。”
“只是她驻颜有术，看着不过四十许人。化劲宗师气血悠长，若无意外，寿元过百者不在少数。”
“至于李沧澜，”程守义顿了顿，“此人最为神秘，露面时便是中年模样，二十年来容颜未改。”
“有人说他已过古稀，也有人说他实际年龄不过五十。他修的功夫似有养生奇效，寿元难测。”
陈峥点点头，将这些信息记下。
化劲宗师气血远超常人，衰老缓慢，若无伤病横祸，活过百岁确有可能。
这也意味着，这些人浸淫武道的时间，远比表面上看起来的更久，功力之深，不可小觑。
“多谢二位前辈解惑。”陈峥拱手，“晚辈今日收获颇丰，便不再叨扰了。”
程守义捻须道：“陈小哥若欲拜访他人，还需谨慎。”
“周铜鲁直，薛如意孤僻，李沧澜深沉，皆非易与之辈。若事有不谐，不必强求。”
吴天雄一拍胸膛：“怕什么。陈兄弟，你要去找周铜？我陪你去。”
“那老秃驴脾气虽爆，总得给我几分面子。”
陈峥略一思忖，笑道：“那便有劳吴师傅了。”
辞别程守义，二人离开马尾巷。
吴天雄边走边道：“周铜所在的关帝庙，在老城区的北门外，靠近运河岔口。”
“他那儿离这里不算近，咱们脚程还是快些好。”
陈峥点头，两人遂加快步伐。
越往北走，屋舍越见稀疏，路面也渐不平整，隐约能听见哗哗水声。
这一带多是货栈，码头，苦力聚居的棚户。
路灯稀落，天色一暗，便显得荒僻。
吴天雄对这片熟门熟路，领着陈峥穿胡同，过窄桥，抄近路。
正行至一处废弃的砖窑附近。
四面是半人高的荒草，远处几棵老树在夜色里，张着黑黝黝的枝桠。
窑洞像巨兽张开的嘴，幽深不见底。
此地前不着村，后不着店，只有风声过耳。
陈峥脚步忽然一顿。
吴天雄也几乎同时停下，粗眉拧起，低声道：“不对劲。”
太静了。
连常有的虫鸣都听不见一丝。
只有风刮过草叶的沙沙声，显得格外清晰。
陈峥抬眼，目光缓缓扫过四周。
烛邪灵瞳无声运转。
在他眼中，世界褪去表象，化为流动的气机与色彩。
荒草丛中，四团异常凝练，隐带煞气的炁。
如同黑夜里的火炬，清晰可见。
分别藏在三个方位，呈三角合围之势，将自己与吴天雄围在当中。
东北方草丛里，那团炁炽烈刚猛，隐隐有金铁交鸣之意，气血旺盛如烘炉。
西南方窑洞阴影中，炁息飘忽诡谲，时聚时散，似有无数细密锋芒暗藏。
正南方老树上，炁机深沉绵长，如水底暗流，看似平静，实则潜藏漩涡。
而最让陈峥心头微凛的，是西北角那团炁。
阴冷晦涩。
这炁息……有些熟悉。
陈峥念头电转，瞬间想起一人。
傅葆亭身边那个灰衣老仆，戒老。
当日在督军府夜宴，此人曾隐在廊下阴影中，气息枯槁，如将熄之烛。
可眼前这团炁，虽仍阴冷，却厚重凝实了许多。
更透出中年鼎盛之人才有的勃勃生机。
返老还童？还是当初隐藏了实力？
“哪位朋友在此？藏头露尾，非好汉行径。”
吴天雄已然暴喝出声，声如炸雷，在荒地里滚开。
他双臂微张，周身筋骨发出轻微爆响，凶悍气势勃然而发。
草丛簌簌晃动。
东北方，一人长身而起。
此人身材极高，几近九尺，肩宽背厚，穿一身土黄布褂，敞着怀，露出古铜胸膛。
他光头，脑门锃亮，浓眉环眼，狮鼻阔口，颌下一部钢针似的短髯。
往那儿一站，便如一座铁塔，气息悍烈逼人。
“吴天雄，多年不见，嗓门还是这般大。”光头汉子开口，声音沉闷如撞钟。
“周铜。”吴天雄瞳孔一缩，“你在这儿做什么？”
“等人。”周铜目光转向陈峥，环眼精光暴射，“等这位陈特派员。”
与此同时。
西南方窑洞阴影里，缓缓走出一人。
是个女子。
看起来四十上下，面容清瘦，肤色苍白，眉眼细长，嘴唇薄如刀片。
她穿着一身布衣，袖子挽到肘部，露出两截筋骨分明的小臂。
双手自然垂在身侧，指节修长，指尖微微泛着青灰。
她走路无声，像一片叶子飘过来，眼神淡漠，落在陈峥身上。
“薛如意。”吴天雄脸色更沉。
正南方老槐树上，枝叶轻摇。
一道人影如落叶般飘然而下，落地无声。
此人中等身材，穿藏青长衫，面皮白净，三缕长须，看着像个账房先生。
但一双眼睛精光内蕴，开阖间似有波澜涌动。
他落地后，朝吴天雄微微拱手：“吴师傅，别来无恙。”
“李沧澜。”吴天雄一字一顿，心头已然沉到谷底。
三位化劲宗师，同时现身在这荒僻之地，绝无可能是巧合。
他猛地扭头，看向西北角：“还有一位，何必藏掖？”
荒草分开。
一个灰衣人缓步走出。
正是戒老。
只是此刻的他，与那夜督军府所见，判若两人。
脸上皱纹少了大半，皮肤紧绷，头发虽仍是灰白，却有了光泽。
背也不驼了，腰杆挺直。
整个人看起来像是从中年迈向老年的过渡阶段，而非行将就木的老朽。
他手里拄着根枣木拐杖，步子却是很稳。
“戒老？”吴天雄显然也认得此人，脸上惊疑不定，“你……你怎么……”
戒老微微一笑，笑容里却没什么温度：“吴师傅，老朽偶得机缘，侥幸延了几年寿数，不足挂齿。”
他目光转向陈峥，枯槁的眼珠里泛起异样神采。
“陈特派员，又见面了。”
陈峥神色平静，眸光扫过四人：“四位在此等候，想必不是找陈某喝茶叙旧。”
周铜咧嘴，露出一口白牙：“陈峥，你在津门风头出得太盛。杀曲文峰，搅公审，压得刘世安抬不起头。”
“如今又接连拜访几位宗师……你想做什么？串联武行，图谋不轨？”
他声如洪钟，震得荒草低伏。
薛如意没说话，只静静看着陈峥，那双细长眼睛里，似有针芒流转。
李沧澜轻捋长须，叹道：“陈特派员少年英雄，本是我辈武人之幸。”
“奈何……牵扯太深，风头太劲。津门这潭水，已经够浑了，实在经不起再折腾。”
戒老缓缓道：“陈特派员，老朽奉傅先生之命，前来请你回去一叙。有些事，傅先生想当面问个清楚。”
“若我不想去呢？”陈峥语气平淡。
戒老摇头：“那恐怕，由不得陈特派员了。”
吴天雄勃然大怒，踏前一步，挡在陈峥身前：“放屁。你们四个化劲，围堵一个小辈，还要不要脸？！”
周铜环眼一瞪：“吴天雄，这里没你的事。滚开。”
“老子偏不滚。”
吴天雄浑身筋骨爆响，气息陡然攀升至巅峰，“想动陈兄弟，先过老子这关。”
李沧澜微微皱眉：“吴师傅，何必趟这浑水？此事与你无关，现在退去，我等绝不阻拦。”
吴天雄呸了一口：“少他妈假惺惺。”
“李沧澜，你什么时候成了傅葆亭的走狗？还有你薛如意，周铜。”
“你们三个，好歹是津门有头有脸的宗师，联手对付一个小辈，传出去，武行还要不要脸面？！”
薛如意终于开口，声音又冷又脆：“脸面？能比寿元重要？吴天雄，让开。”
陈峥闻言，眼眸微微眯起。
周铜狞笑：“跟他废什么话。吴天雄，你再不让，连你一块收拾。”
气氛骤然绷紧。
四道化劲宗师的气息，如同四座无形山峰，从不同方向压迫而来。
荒地里风声骤急。
陈峥上前一步，与吴天雄并肩而立。
“四位既然来了，想必已经打定主意。”
“只是陈某有一事不明。傅葆亭许了你们什么好处，能让三位成名多年的宗师，甘为驱使？”
陈峥话音落下，荒地上一时寂静。
周铜环眼圆睁，薛如意细长的眉毛微微挑起。
李沧澜捋须的动作顿了顿。
戒老那双枯槁眼睛里，却掠过一丝异色。
“好处？”周铜率先嗤笑一声，“陈峥，你以为人人都像你，初来乍到便搅风搅雨？”
“我等在津门经营多年，所求无非是安稳修行，传承不断。你这一来，打破了多少平衡？”
吴天雄怒道：“放你娘的屁。周铜，你关帝庙香火钱收得少了吗？什么时候需要看人脸色求安稳了？”
薛如意冷冷开口：“吴天雄，你今日若执意插手，便休怪我等不留情面。”
她说话时，右手食指与中指捻动了一下。
月光下，那指尖泛起一丝青光。
李沧澜轻叹一声：“陈特派员，有些事，知道得太多反而不美。傅先生只是想请你回去谈谈，未必便是坏事。”
陈峥听着，心中念头飞转。
三位化劲宗师，成名多年，各有基业。
若无足够分量的筹码，绝难让他们联手行事，更不用说行此近乎截杀之事。
什么筹码，能让化劲宗师动心？
钱财？权势？秘笈？
对化劲宗师而言，这些固然重要，但绝非不可或缺。
能让他们放下身段联手的……
陈峥脑海中，忽然闪过一个念头。
一个老丁曾提及，却又语焉不详的珍宝。
他抬眼，目光缓缓扫过周铜三人。
烛邪灵瞳全力运转。
在三人体表萦绕的化劲罡气外，他隐约察觉到了一丝高渺之气。
那气息若有若无，如雾里看花。
但却与老丁当初闭关多时，终于采得的那一缕先天之炁，有七八分相似。
只是老丁那缕，精纯凝练，宛如朝霞初露。
眼前三人身上的，却驳杂稀薄得多，更像是被人为分割稀释后的残次品。
即便如此，那也是先天之炁。
是武者由化入先的关键。
是老丁那般天纵奇才，也需闭关苦修，机缘巧合方能采撷一丝的天地造化。
傅葆亭竟然有这等东西？
还能拿出来收买人心？
陈峥心头震动，面上却不露分毫。
“原来如此。”
陈峥看着戒老：
“傅先生好大的手笔。连‘先天之炁’这等传说中的东西，都能拿出来做人情。”
“只是，”
他话锋一转：
“这炁，不太纯吧？”
“若陈某所料不差，三位身上所得，恐怕连完整一缕的十分之一都不到。”
“而且其中杂质颇多，炼化起来，凶险不小。”
“傅先生这是……拿你们当试药的耗子？”
此言一出，周铜三人脸色皆变。
薛如意细长的眼睛里寒光微闪。
李沧澜捋须的手僵在半空。
周铜更是勃然变色，厉喝道：“你胡说什么？！”
但那一闪而逝的惊怒，却已落入陈峥眼中。
戒老枯槁的脸上，露出一丝凝重。
他看了陈峥一眼：“陈特派员果然见识广博。连‘先天之炁’都认得。”
“既如此，老朽也不必隐瞒。”
“傅先生确有秘法，能采撷天地灵机，淬炼为‘先天之炁’。”
“虽不及自然孕育的精纯，却也是通往先天的敲门砖。”
“三位宗师各得一丝，以此为引，或有窥见先天之门的机会。”
戒老拐杖一顿地面：
“至于陈特派员……傅先生亦十分看重。”
“若你愿随老朽回去，傅先生承诺，可赐你完整一缕，助你直入先天。”
完整一缕。
就连吴天雄都不禁倒吸一口凉气。
陈峥却笑了。
“傅先生倒是大方。”
“不过，”他缓缓吸气，周身气息开始攀升。
“陈某的路，自己会走。不劳旁人施舍。”
“陈特派员的意思是……”
戒老那对枯井似的眼睛，直勾勾定在陈峥脸上。
“敬酒不吃，吃罚酒？”
“嘿嘿，小子够狂。”
周铜掰了掰粗大的指节，骨节爆出炸豆似的脆响。
“正巧，老子看你这少年宗师不顺眼许久了。今日便教教你，什么叫天高地厚。”
他话音未落，脚下地面陡然炸开一圈浮土。
魁梧身躯借着反冲之力，如出膛炮弹般轰向陈峥。
九尺高的铁塔似的身形，冲起来却快得惊人。
拳未到，刚猛霸道的拳风已将荒草压得倒伏。
陈峥瞳孔微缩，却不硬接。
他脚下看似随意地向左后方滑开半步，同时右手闪电般探向腰后。
“砰。”
枪声在荒地里炸响，撕裂夜色。
陈峥手上不知何时已多了一柄黑沉沉的驳壳枪。
枪口火光一闪，子弹直射周铜面门。
这一下变故太快。
谁也没料到，堂堂化劲宗师，竟会在动手的刹那掏枪。
周铜前冲之势极猛，眼看子弹已到眼前。
他暴喝一声，罡气护体。
“铛。”
子弹被护体罡气挡下。
周铜怒道：“小辈找死。”
他正要再扑。
陈峥却已借着开枪的反震，身形向后飘退。
同时左手一拉吴天雄：“走。”
两人转身便朝东北方掠去。
那里是通往运河岔口的近道，地势复杂，屋舍渐密。
只要穿过那片棚户区，再往前不远，便是少帅驻军的一个临时哨卡。
“想走？！”
薛如意细长的眼睛一眯，身形如鬼魅般飘起。
她双手在身侧一拂。
月光下，几点寒芒激射而出，直取陈峥后心与双腿。
那寒芒细如牛毛，在夜色里几乎看不见轨迹。
正是她成名绝技无影针。
陈峥仿佛背后长眼。
在寒芒即将及体的瞬间，脚下一折。
身形向左飘开三尺。
“噗噗噗。”
三枚细针尽数射入前方土埂，没入大半，只留下三个细小的孔洞。
针上淬了毒，孔洞周围的野草以肉眼可见的速度泛黑枯萎。
陈峥头也不回，右手向后一甩。
“砰。砰。”
又是两枪。
“噗。噗。”
荒草乱飞，尘土扬起。
薛如意追击的身形被逼得微微一滞。
就在这电光石火的间隙。
李沧澜滑出，看似不快，却眨眼间，便拦在了陈峥与吴天雄的去路上。
藏青长衫在夜风里微微鼓荡。
“陈特派员，何必急着走？”
李沧澜轻叹一声，双手在胸前虚抱。
一股绵柔阴沉的劲力，如水幕展开，将前方去路隐隐封住。
陈峥脚步不停，眸光一凝。
体内昊煌气血奔涌，掌中驳壳枪顺势抬起。
但他枪口未及瞄准。
“呼。。”
脑后恶风骤起。
是周铜。
这光头巨汉挨了一枪，虽然没事，却被彻底激怒。
他不再保留，双拳如擂鼓般砸下。
拳风呜呜作响，将陈峥与吴天雄的后背完全笼罩。
“他奶奶的。”
吴天雄暴喝一声，拧腰转身，双臂交叉上架。
“砰。。。”
拳臂相交，闷响如雷。
吴天雄浑身剧震，脚下泥土炸开。
他脸色一红，噔噔噔向后连退三步，每一步都在地上踩出深坑。
而周铜只是身形晃了晃，随即狞笑，双拳再起。
这时，陈峥从吴天雄身侧滑过。
左手五指并拢如刀，斜劈周铜右肋。
这一劈，看似简单。
却在劈出的瞬间，手腕抖了几抖。
掌缘带起的气劲，在空中划出三道重叠的残影。
仿佛三把利刃，同时斩落。
周铜心头一凛。
他认得这一手。
八卦掌里的劈掌，但劲力运使，却又透着说不出的古奥精妙。
更让他心惊的是，掌风中隐隐夹带灼热刚猛的气血之力。
与八卦掌的阴柔圆活截然不同。
“这小子……古怪。”
电光石火间，周铜来不及细想。
他右拳下砸，硬撼掌刀。
“嘭。”
气劲交击，声如裂帛。
周铜只觉拳面一热。
对方掌力中那股灼热刚猛的气血，竟透过自己护体罡气，丝丝渗入。
虽被化去大半，却仍让他手臂经脉微微一麻。
而陈峥借着一击反震，身形如陀螺般急旋。
瞬间绕到周铜左侧。
右手驳壳枪抬起，却未开枪。
而是以枪为棍，横扫周铜太阳穴。
枪身破空，带起沉闷风响。
这一扫，力道沉雄，隐有八极大枪的架子。
“好小子。”
周铜又惊又怒，左手疾抬格挡。
“铛。”
枪身砸在他小臂上，发出金铁交鸣之声。
周铜练的是少林硬功，兼修内家，早已将一身筋骨皮膜练得坚逾铁石。
寻常刀剑难伤。
但陈峥这一扫，劲力凝练如钻。
虽未破开他的防御，却震得他臂骨隐隐作痛。
更麻烦的是，那股灼热气劲再次透入，如细针似的，往穴窍里钻。
“这小子有古怪。不能让他近身缠斗。”
周铜心念电转，脚下向后滑开半步，欲拉开距离。
然而，陈峥却如影随形。
他脚下步法变幻，八卦滑步衔接形意箭步。
始终贴在周铜身侧三尺之内。
左手掌，右手枪。
掌法忽而八卦拧裹，忽而形意劈钻，劲力刚柔并济，变化莫测。
枪法更是刁钻，时扫时戳，专攻关节要害。
虽未再开枪，却将一柄短枪使出了长兵器的狠辣。
周铜空有一身蛮横硬功，却被陈峥这贴身缠斗逼得束手束脚。
几次想以硬碰硬，都被对方以巧妙身法避过。
偶尔拳掌相交，那股灼热气劲便随之渗入。
虽不致命，却让他气血运转渐渐滞涩。
“这小子的劲力……怎么如此古怪？！”
周铜越打越心惊。
他浸淫化劲多年，交手过的内家高手不计其数。
却从未遇到过如此灼热刚猛，又带着奇异穿透力的劲力。
更让他憋屈的是，陈峥的招式看似杂糅各家，实则精妙圆融。