“意思是，现在还是第一期，得先把规矩立起来，把税收齐了，把那些以前逃税漏税的大户给挖出来。”
“等这事儿办成了，国库充盈了，第二期才会考虑减免咱们的房号钱。”
屋里瞬间安静下来。
炭盆里的火苗噼啪响了一声，爆出一个火星子。
“我就知道……”
豆腐老汉一脸失望，背脊佝偻了下去，“哪有那么便宜的事儿。朝廷的嘴，那就是个无底洞，只听说往里填的，没听说往外吐的。”
“可都说了第二期，总会办吧？关键是这第二期，是啥时候开始？”有人不甘心地问。
精瘦汉子两手一摊：“这谁知道？老爷们只说第一期办得好才有第二期。可这‘好’字怎么写，那是上面说了算，咱们哪能晓得。”
众人一阵沉默。
良久，总甲叹了口气，抿了一口壶里的残茶：
“咱们这些人，应付差役已经是脱了一层皮。这房号钱若是真能免了，哪怕是少收点，那也是活菩萨显灵了。”
“是啊，若是真能减负，那这位李通判，咱给他在家里立长生牌位都行。”
“唉，别想那么多了。”
总甲摇摇头，目光透过窗户纸，看着外头昏沉的天色。
“再看看吧，圣君临世，总会好一些的吧？再苦，总不会比现在还苦吧？”
……
同一时间，南城的某个破落酒馆里，却是热火朝天。
几张油腻腻的桌子拼在一起，上面摆着切好的一小碟酱肉、炒黄豆，还有两大坛子劣酒。
“来！张兄弟！”
一个满脸横肉的汉子端起大碗，
“两个月前你从勇卫营出来，哥哥我眼拙，没看出你是条潜龙！这三碗酒，哥哥给你赔罪！”
这汉子叫李九山，是京营的一名老伍长。
坐在他对面的，正是张福。
他从勇卫营中被淘汰出来后，仍旧是日日操练演武。
甚至于从以往勇卫营的相熟同僚处，借了本《军中常见汉字一千·拼音版》，然后自掏腰包，请了夫子抄写，努力自学。
各种吃食、所费之下，渐渐地就把在勇卫营里实打实领到的月粮，花去了七八成。
只再过一月，他马上就要沦落得和其余京营勇士一般无二的悲惨境地了。
到那时，每月拿着那点层层克扣下来的月粮，他就是想练也练不成了。
还好，张福赌对了，陛下果然不会只练一个勇卫营！
这次京营选拔“示范营”，勇卫营中，伍长以上的将官们倾巢出动，拿着统一定制的规范，直接在十几万京营中，按制筛选，仔仔细细筛了七千多人出来。
而其中，自然也包括他这个“前勇卫”了。
但今日这番吃请，张福确实是没想明白李伍长找他的道理。
总不能是要来托他这区区伍长走关系的吧？
这示范营，戎政大臣杨所修管着，提督京营太监曹化淳盯着，就连秘书处的几个秘书，也时常入营来走动询问。
这般声势作态，别说他一个区区伍长，恐怕是把总、千总都不敢乱动作的啊。
张福想不明白道理，但反正有酒有肉，他已是节衣缩食了许久，当然是先吃喝了再说。
他端起碗，也不说话，咕咚咕咚连干了三碗，又拿起筷子一通狼吞虎咽。
“好！痛快！”
周围的汉子们一边叫好，一边直流口水，却不敢一起动筷。
李九山压下心中肉疼，凑近了些，眼神闪烁：
“兄弟，哥哥跟你打听个实底。咱们当兵吃粮，图的就是个养家糊口。”
“听说在那勇卫营里，没有占役？没有票儿钱？没有季儿钱？发下来的银子，不用给上官孝敬？”
这一连串的问题，问得周围人都屏住了呼吸。
京营烂到根子里，那是众所周知的。
一石米的月粮，到手只有一半。
而且这米，还是下等米，去市面上换钱，只能换个三四钱。
别说操练了，那是养家糊口都十分艰难。
张福放下酒碗，打了个酒嗝，惜字如金：
“真。比真金还真。”
李九山一边追问，一边继续劝酒。“那这新搞的示范营，也能是这般模样？”
张福沉默了片刻。
他入营才几天，第一个月的饷银还没发下来，周围的将官也颇陌生。
按理来说，不好回这话。
但他看下来，诸多规制、流程似乎与勇卫营是一模一样的。
又是全部将官集体撸平，然后从伍长开始选取的作风。
只是因为他们从京营中来，体谅到他们之前颇被克扣，体力可能不是最巅峰，是故这个考选才延后到十五日那天再进行。
张福想了想，还是谨慎地开口道。
“如今饷银虽未发，但这章程，跟勇卫营是一模一样的。”
“不过……”
他缓了口气，终究是觉得只说这点消息，好像有点不太对得起眼前这些酒肉，这才又补充道。
“现在要进去已经不太可能了。”
“示范营如今虽然有缺额，但陛下已说了，这缺额不从京营补，要从各地边镇补。”
“往后勇卫营淘汰的，入示范营，示范营做得好的升勇卫营。”
李九山眼珠转了转，指了指自己和周围的兄弟低声再问，“那这示范营什么时候扩编？什么时候轮到咱们？总不能一直就这几千人吧？”
这酒劣质是劣质，后劲却有些大，张福偷摸着喝了六七碗，到这时已经有些上头了。
他猛地一拍桌子：
“人地之争！懂不懂？这就是人地之争！”
周围人吓了一跳，搞不明白他突然扯这东西干嘛。
张福大着舌头，挥舞着手臂：“只靠九千人，如何平辽？如何重打天下？整个京营肯定是要重整的！我看……我看不是明年，就是后年！”
“但……但也不能急。”
他指了指天，“陛下说了，修齐治平！这叫……这叫循序渐进！懂不懂！”
张福说完，扑通一下，竟然直接睡倒。
“这酒量，俺还以为他千杯不倒呢，感情是个猫货。”旁边一人嘲笑一声，又将目光转向李九山，“头，你看这事怎么个说法？”
李九山沉吟片刻，还是道。“不急，不急。”
他喃喃自语，像是在安慰自己，又像是在劝慰众人。
“先看看这示范营到底能不能成，看看那月粮到底是不是足额发的。”
“若是真能成……”
他眼里闪过一丝微弱的光。
“若是真能成，咱们把家底掏空了，也得好好练练，争取下一波能进去。”
“若不成……”
旁边一人抢过话头，大声道，“不至于不成吧！皇帝亲眼盯着的呢！”
李九山摇摇头，又点点头，终究没再说什么。
“罢了罢了，不想那么多，且再看看。”
“来！喝喝喝！这酒席平时可不舍得吃，快快快，可别浪费了！”
众人举起酒碗，碰在一起，发出清脆的响声。
酒馆外，寒风依旧呼啸。
所有人都在等着，看着。
这京师的新政，究竟是一阵吹过就散的冷风，还是真正能刺透黑暗的光明。