郑士毅骑在马上，裹着一身厚实的貂皮大氅，远远望着远处的京城。
奔波千里，让他全身疲惫，却丝毫没能压抑他心中的野心。
——终于回来了！风向已然明朗，是时候下注了！
但还是要处理一下手尾才是。
郑士毅微微眯起眼睛，侧头向身旁的锦衣卫百户递了个眼色。
那百户立刻心领神会，从腰间解下皮鞭，手腕一抖，对着空处猛地甩出一声炸响。
“啪！”
那些连日赶路，疲惫不堪的“李自成”们，吓得往中间齐齐一挤，惊恐望来。
百户微微一笑，说出的话，却比寒风还要刺骨。
“诸位，如今入了京，行程便是走完了。但有些事，得提前想明白了。”
他顿了顿，目光从每个人脸上刮过。
“什么该说，什么不该说，心里最好有个数。诸位之中，说不得可全都是要回陕北老家的，切莫自误！”
一众“李自成”们，抖抖索索，连大气都不敢喘一口，更别提什么发作抗令了。
郑士毅见敲打得差不多了，这才开口呵斥。
“你在说什么！勿要胡言乱语！”
说罢，拿起马鞭道。
“我先进城，去向高公公复命。你带他们寻个驿站，好生洗漱一番，换身干净衣裳，静候高公公的召见。”
说罢，也不等那百户应声，便双腿一夹马腹，如一道离弦之箭，朝着城门疾驰而去，将一队人远远甩在了身后。
剩下的人面面相觑，那百户脸色一沉，怒骂道：“看什么看！还不快跟上！等见了高公公，有的是你们的荣华富贵！”
于是乎，这支由十几个“李自成”组成的古怪队列，终于又迟缓地挪动起来，汇入了京师城门前南来北往的人流之中。
入城、洗漱、清整、领了一身还算干净的粗布衣裳。
等到一切都安顿下来，天色已近申时黄昏。
李鸿基，也就是众多“李自成”中的一个，终于吃上了一顿不算美味，但至少能填饱肚子的晚饭。
当他将自己疲惫不堪的身体扔到驿站的大通铺上时，那份从骨头缝里透出来的舒坦，让他忍不住发出了一声满足的呻吟。
众人也无处可去，更不敢在这天子脚下胡乱走动，便都聚在大通铺上，天南海北地扯着闲篇，唾沫横飞地幻想着那些遥不可及的富贵故事。
这个说以后天天能吃上白面馍馍，吃到吐。
那个说进了宫，说不定能找个宫女做对食，听说那宫女都是皇帝千挑万选出来的，皮肤滑得和绸缎一样。
那边一个说，听说太监还给发钱的，一年好像有一百两。
各种幻想五花八门，离谱至极，可任凭他们如何吹嘘，也掩盖不住内心深处那份对未知的惶恐与不安。
喧闹一会以后，各人终究是无话可说，屋子里渐渐安静下来。
不多时，此起彼伏的鼾声便响成了一片。
而李鸿基却翻来覆去，无论如何也睡不着。
他的脑子里乱糟糟的，一会儿想进了宫飞黄腾达；
一会儿挂念着是舅舅那边的声音，还有两个小弟。
但想得最多的，还是韩金儿那白花花的身子。
他越想身上越是燥热，在冰冷的被窝里扭来扭去，烙饼似的。
仔细听了听周围，鼾声如雷，他终于下定了决心，将手慢慢探了下去。
——趁还在时，多用一次是一次吧。
片刻之后，伴随着一阵细微的颤抖，李鸿基紧绷的身体终于彻底松弛下来。
这一次，他很快就睡着了。
……
“这个消息，可靠吗？”
田尔耕靠在椅背上，双手盘着两颗油光发亮的核桃。
他没有睁眼，声音平淡无波。
一名百户模样的汉子躬着身子，恭敬地站在他面前，低声道：
“回左都督，郑指挥那队里，有个兄弟向来与我亲近。今日我请他吃酒，席上他多喝了几杯，醉了之后才吐露出来的。”
“嗯。”田尔耕从鼻子里应了一声，依旧是那副古井无波的样子，“这事我记下了，你先下去吧。”
那百户得了这句话，顿时喜不自胜，知道这桩功劳是稳稳落袋了。
他不敢多言，只是跪下，结结实实地磕了个头，便悄无声息地退了出去。
静室之中，再次恢复了寂静，只剩下那两颗核桃在田尔耕掌心旋转时，发出的“咯咯”轻响。
许久之后，他终于停下了手中的动作，睁开眼，转向一旁侍立的儿子。
“元荫，你怎么看？”
田元荫精神一振，连忙上前一步，脸上带着一丝抑制不住的兴奋和鄙夷。
“父亲，这郑士毅简直是自寻死路！都什么时候了，还敢拿着以前那套作风来做事！”
田尔耕点点头，不动声色：“继续说。”
“如今陛下以祖父之志相激，正是要父亲您重振我锦衣卫声威，洗刷污名的时候。”
“他郑士毅倒好，公然借着皇差的名义中饱私囊，还敢在陛下面前玩这种遮蔽隐匿的把戏。”
“这就是对抗新政！这就是黑乌鸦中的黑乌鸦！如此行事，焉能不死！”
田元荫越说越激动，他凑近一步，压低了声音：
“父亲，这可是个千载难逢的好机会！郑士毅这厮，向来与我们不是一路人。”
“如今东林党人渐渐起复，万一他把往日的关系捡起来，拉着那些道德君子天天上些弹章，咱们的日子可就难过了。”
“不如我们趁此机会，在陛下面前再添一把火，直接将他按死！”
田尔耕手中的核桃，骤然停住。
他沉默了良久，久到田元荫脸上的兴奋都渐渐凝固，变得有些不安起来。
终于，田尔耕发出了一声几不可闻的轻叹。
隔壁的骆思恭，他儿子骆养性已经是“经世五子”之一，那是注定要名留青史了。
如今更是围绕着京师盗贼拉了专项讨论，怕是用不了一两个月，就要下放下去做事了。
可他田尔耕的儿子，竟是如此蠢笨之人……
田尔耕心中愁丝百结，却又无可奈何。
他努力模仿着陛下平日里问话的模样，试图做一个什么所谓的“引导型提问者”。
“元荫，你觉得，在陛下的眼中，最严重，最不可违背的事情，是什么？”
田元荫不假思索地回道。
“那还用说？自然是贪腐殆政、残害百姓等一切有损国朝根基之事！”
“陛下搞新政旧政之分，划分白乌鸦黑乌鸦，不就是为此吗？”
田尔耕的额角，青筋不受控制地跳了一下。
他强行压下心头的火气，换了个问法：“那我再问你，在陛下眼中，我锦衣卫，最不可原谅的罪过，又是什么？”
——不妙！
田元荫身上汗毛竖起，几乎一瞬间就意识到，父亲此刻的心情，极度不好。
他立刻躬身，摆出了一副洗耳恭听的姿态。
“孩儿鲁钝，还望父亲指教。”
田尔耕一口气顿时憋在了胸口。
你说他蠢吧，他似乎又不蠢，总能在关键时刻保住自己。
可要说他聪明，却又只是平庸之才而已。
这才是最让田尔耕难受的。
田尔耕怅然半晌，才终于开口道。
“是欺瞒。”
他转过身，看着自己唯一的儿子。
“是欺瞒，你明白吗？”
“在陛下的心中，最严重的事情，就是下面的人欺瞒他。你哪怕是贪腐，只要不是最贪的那一批，在眼下这个节骨眼，总还有改过的机会。”
“但你若是敢欺瞒君上，那便是一次机会都没有了。”
“现在，你明白了吗！”
田元荫悚然而惊，后背瞬间被冷汗浸湿。
他知错就改，举一反三，躬身道：“父亲大人，是孩儿鲁钝了，险些犯下大错。那……这件事，我们就旁观即可？不必插手？”
“啪！”
田尔耕终究是没忍住，他不再试图维持什么“引导型提问者”的体面，怒从心头起，一个巴掌就结结实实地盖在了田元荫的头上。
“老子跟你说不要欺瞒！不要欺瞒！”
“你是听到狗肚子里去了吗！”
“郑士毅找人冒名顶替是欺瞒，我们知道了却隐瞒不报，难道就不是欺瞒吗！”
“你不报！东厂的人报上去了怎么办！你不报！方才那个百户为了邀功，自己捅到陛下面前了又怎么办！”
田元荫被打得痛叫连连，却又不敢躲闪，只能抱着头，侧过身子生生挨着。
田尔耕又打了几下，心头的火气才稍稍消散。他放下手，看着儿子那副委屈又不敢言的样子，还是忍不住怒骂一声。
“我田家的家业，迟早要败在你这个蠢货手上！”
田元荫讪讪一笑，显然是从小被骂惯了，也不辩解，只是又凑了上来：“还望父亲指点迷津。”
田尔耕长长地叹了口气。
人世间的难处，大抵便是如此了。
说儿子没能力吧，是真的没能力。可说他不孝顺吧，那也是真的孝顺。
自己又能如何呢。
缓了口气，田尔耕终究是没法子。他学着陛下的样子，竖起两根手指。
“两件事，交代给你去办。”
田元荫顿时神色一凛，洗耳恭听。
“其一，郑士毅这件事，你亲自写一份奏疏，明天我入宫，用你的名义递交给陛下。记住，不要带任何个人情绪和立场，知道什么，就说什么，有一说一，务必详尽。”
“其二，后天你收拾一下，带上一队人马，不要穿飞鱼服，换上常服，随便找京畿哪个县，给老子扎扎实实地去做一次查调。你不是总说自己会写公文吗？那就给老子做出一份像样的‘五圈’公文来！”