为什么亲身经历的“实弊”，反而成了最不能碰的禁忌？
为什么那些高谈阔论着军国大事、官场秘闻的人，对近在眼前的丑恶却视而不见？
他所信奉的“正气”，难道真的只是感动自己的笑话？
最重要的是，他隐隐约约觉得他们可能才是对的。
自己本来分数就低，再犯了这个错误，这场考选十有八九是考不中的了。
完了。
这两个字，如同两块巨石，沉甸甸地压在他的胸口，让他几乎喘不过气来。
不知走了多久，那熟悉的小院终于出现在眼前。
钱长乐停下脚步，深深吸了一口冰冷的空气，用力地搓了搓已经冻僵的脸，直到脸上泛起一丝血色，才挤出一个爽朗的笑脸。
他推开吱呀作响的木门。
“哥哥，嫂子，我回来了。”
屋内，大哥钱长平和大嫂王氏看到他回来，两人脸上顿时露出喜色。
“快，快坐下吃饭，都给你热着呢。”大嫂王氏赶忙起身，去厨房端菜。
饭菜很简单，一碟腌萝卜，一碗野菜糊糊，还有一张和着小葱，细细煎得金黄的鸡蛋面饼。
如今考试也考完了，倒是没必要求什么“状元头”的意头了。
鸡蛋，还是细细处理一下，才更为美味。
钱长乐端起饭碗，忍不住眼眶一热。
他也不敢流泪，怕反而让兄长嫂嫂担心，只是低下头，扒拉着碗里的糊糊。
他食不知味，脑子里乱糟糟的，只是机械地咀嚼着，吞咽着。
大哥大嫂看着他，也不多问，只是不停地给他夹菜。
“多吃点，这两天在贡院，肯定没吃好。”
钱长乐“嗯”了一声，夹起那鸡蛋，囫囵吞枣一般，随口就塞进了嘴里。
钱长平和王氏顿时对视了一眼，都明白了似乎有些不对劲。
一顿饭，在沉默中吃完了。
大嫂王氏默默地收拾了碗筷，对他俩说：“我……我身子有些乏了，就先去睡了。你们兄弟俩聊聊。”
说罢，便进了里屋，还细心地把门带上了。
堂屋里，只剩下钱长乐和他大哥钱长平。
永昌煤的微弱火焰跳跃着，刺鼻的味道笼罩了整个屋子。
“考得……不顺心？”钱长平先开了口。
钱长乐的肩膀猛地一颤，再也绷不住了。
他把头埋进臂弯里，声音带着哭腔，闷闷地说道：“大哥，我可能……考不上了。”
“考不上，就考不上吧。”钱长平道，“人活一辈子，哪能事事都顺心。”
“可我不甘心！”钱长乐猛地抬起头，双眼通红，“我明明是按着题目的要求写的，我说的都是实话！”
“为什么实话反而是错的？为什么那些避讳不言的人反而得意洋洋？！”
他的声音越来越大，充满了委屈和愤怒，像一头受伤的野兽在低吼。
钱长平沉默地听着，他听不懂什么题目要求，什么实话空话。
他只是看着自己这个弟弟，这个向来书生意气，自信无比的弟弟，此刻却如此痛苦。
等钱长乐说完了，他才缓缓开口。
“长乐，哥不懂你们读书人的大道理。”
“哥只知道，种地，就得实实在在地种，容不得弄虚作假。”
他指了指钱长乐的心口。
“你写那些话的时候，心里是踏实的，还是慌的？”
钱长乐一愣。
“是……是踏实的。”
“那不就结了。”钱长平道，“你做了自己觉得对的事，对得起自己的心，那就没啥好后悔的。至于别人怎么看，朝廷取不取，那是别人的事。”
“可……”钱长乐还想争辩，“可是，如果进不了顺天府，那就什么都做不了啊！”
“哪里能做不了呢？”钱长平反问了一句，“若真是个圣君再世，总有机会做事的，若不是圣君在世……”
钱长平沉默片刻，开口道，“那还不如找个安稳的营生踏踏实实干才好。你可莫忘了，家里的田是怎么没的。”
钱长乐彻底沉默了。
万历时，京畿大行水利营田事。
他父亲读过一点书，找来邸报看过，便说此事大有可为，于是将家里旱田，换了河边地，去改成水田。
结果过没几年，诸位大人被劾去职，水道被村中老爷一截，哪怕是河边地也照样断了水。
更可怕的是，村中老爷，说他们家带头投献官府，做的是要让乡里增赋增税的勾当，最是不当人子。
众多无赖、恶霸、乡邻，轮番滋扰，冷眼之下。
他们一家人实在呆不下去，这才不得已卖了田地，搬来这宛县。
没过几年父亲愤懑而逝，母亲也因病而亡。
两场葬礼下来，田地不得已都卖了，他们这钱家，也变成了穷家。
是以他考选吏员这事，兄长心底总是不同意的，只是拗不过他，也不善言辞，这才没多说什么。
钱长乐欲要反驳，却终究说不出口。
是啊……
如果是圣君子再世，又哪里会如此呢。
万历爷、天启爷登基时的气象，他又不是没见过，到最后不都是变了味么。
这天下，哪有那么容易改变的呢。
钱长乐闷闷道，“我知道了哥，你说得对，是我太急了。”
他默默地站起身，走进自己的小屋，钻进了冰冷的被窝。
黑暗中，起先只是无声地流泪，渐渐地，压抑不住的抽泣声响起，最后，却变成了止不住呜咽。
知道是知道。
但少年的心中，终究是有那么一点……不甘心罢了。
……
与此同时，灯火通明的贡院之内，却是另一番景象。
数十书吏穿梭其间，将一份份密封好的考卷依次送入，堆积成山。
最终，一名书吏上前禀报道：“启禀倪大人，应考两千四百七十二人，实到场两千二百一十四份，所收试卷一份不少，全都在此了。”
这位倪大人，正是秘书处吏员组组长，倪元璐，倪编修了。
区区吏考，还不值得安排一堆翰林、给事中、主事来当监考官。
也更谈不上如同会试那般，一堆官儿为了房考位置，抢的头破血流。
一个秘书处当红要员，加他的几个组员到此，已然算是非常高规格了。
倪元璐点点头，朗声道：“诸位辛苦了！”
他环视一圈，声音略微拔高：
“今夜，我等便将这两千余份考卷，尽数批阅完毕！明日午时，于贡院正门张榜公布！”
话音一落，底下的书吏们顿时一片哗然。
“什么？一晚上批完？”
“两千多份啊！”
“这……这如何来得及？”
过了片刻，终于有一位年长的书吏站了出来，拱手道：“倪大人，连夜批阅，我等自当遵从。”
“只是这两千多份考卷，非同小可，便是一天一夜，也未必能批阅周全。一晚上……是否太过仓促了？”
倪元璐闻言一笑。“仓促？哪里仓促！”
他点了点案上的册子道，“诸位，看看你们刚拿到手的评分准则，尤其先看看时政卷第一题的评分准则！”
众人将信将疑，纷纷翻动书页，目光汇聚到那评分细则之上。
只看了一眼，所有人都惊讶地抬起头，望向台上的倪元璐。
只见那评分准则上，与别处不同，专门用朱砂笔写着一行大字：
——本题之中，未写号舍巡丁时弊一事者，其他诸卷不必细看，直接黜落，一概不取！
“如何？”倪元璐高声道，“这两千多份考卷，先按此题筛选，最终能有个一千份，便算了不得了！”
“诸位，开工吧！”
众人心头一凛，正要动手。
又有一人开口了，声音有些迟疑：“大人，下僚斗胆一问。或许……或许有人并非不敢直言，而是其所见之弊，比号舍之事更为深刻，更为紧要呢？这……又当如何？”
倪元璐闻言不禁冷笑。
这是考选吏员，不是考选举人进士。
一考吏员，科举便几近是断途了。
天下英才杰士，不是确实没有希望，谁会来参加这项吏考？
来参加这场吏考的，时弊之细微或有可称道之处，但又哪里会有什么“深刻”，“紧要”之说？
这第一场吏考，看似考人，其实却不是考人。
毕竟新政纵使如何仓促，又何至于缺这数百吏员。
这场吏员考选，乃至明年的吏员考选，更大的意义，还要通过其中的试题，去向天下表明新政的风向。
毕竟科考题目是不能大改的，但吏员考选的题目改动起来却是简单。
用陛下的话说，
“不能直刺当下，瞻前顾后者，新政不取也！”
此之谓，矫枉必须过正，移风易俗，当用雷霆手段！
此非取士之考，乃是考选人心、移风易俗之考也！
但这番深意，自然没必要对眼前这些吏员们细说了。
倪元璐收回思绪，眼神瞬间变得锐利起来，他狠狠一瞪那个提问的官员。
“勿要多言！依言照做便是！”
众位书吏心中一凛，再不敢有任何异议，赶忙低下头，开始动手。
一顿匆忙粗筛之下，结果很快出来了。
却哪有什么一千份答卷？
两千二百一十四份考卷中，有写号舍时弊一事者，拢共不过二百五十一份罢了！