而李自成则是率军紧随其后，跟在他屁股后头捡现成的。
一个在前面搜刮，一个在后面接收，两人配合得无比默契。
通过这种手法，邓阳一连霍霍了平阳府境内的十几个州县。
最后他还犹嫌不足，甚至跑到了潞安府，想找沈王打打秋风。
久而久之，山西的官员们也觉出不对劲来了。
人家打仗打不过，好歹还会依托城防，一路且战且退；可这位邓总兵倒好，一路溃逃，从来就没战过。
而他经过的州县，最多不过三五天时间，就会被贼军攻占。
这他妈哪是援军啊？
分明是阎王点卯！
于是剩下的州县也学聪明了，地方官和富户们紧闭城门，说什么也不肯放邓阳进城。
但邓阳却一点也不急，不让他进城就算了，正好还能歇歇脚。
顺便找个地方，把一路走来收降的溃兵和守军交给李自成，让他带着大军继续攻城拔寨。
就这样，李自成仗没打一场，但麾下的兵力却是越打越多。
从潼关走到晋南，原本四万人的部队，硬生生变成了七万多人。
他率军一路从绛州、曲沃北上，沿途州县无不望风而降；只有平阳府府城坚持了三天，最终还是被攻破。
东路军的进展顺风顺水，可江瀚率领的西路军，却遇到了颗硬钉子。
宁武关。
这座雄关横亘在吕梁山脉与恒山山脉的交汇处，号称“晋北锁钥”，是山西北部最重要的关隘之一。
它与偏头关、雁门关并称“外三关”，是大同、宣府的门户，也是从西线进入山西北部的必经之路。
守关的是大明山西镇总兵周遇吉。
此人是个凭借军功实打实晋升的骁勇之辈，辽东人氏，行伍出身。
周遇吉从普通士卒做起，一步一步爬到总兵高位，靠的都是真刀真枪杀出来的战功。
崇祯九年时，他随卢象升剿贼，在滁州、凤阳等地屡立战功；而后他湖广、河南等地作战，追得起义军四处奔逃。
可最让周遇吉扬名的，还是十五年的杨柳青之战。
去岁，清兵七万余众从山东北返。
东虏一路烧杀抢掠，金银财宝装了上千辆大车，掳掠的人口排成了十几里长队。
从山东到北直隶，沿途明军要么望风而逃，要么撤兵让路，无人敢撄其锋。
周遇吉本来已经奉旨准备调任山西。
可听说清兵要从天津杨柳青过境，他二话不说，率领麾下骑兵掉头北上，在杨柳青设伏。
杨柳青一战，周遇吉率部与清兵激战三天三夜。
此役明军兵力远少于清军，但凭借周遇吉的指挥和地形优势，最终竟打得清兵死伤数千人，辎重损失无数，仓皇北逃。
这是明清交战史上，罕见的明军以少胜多的战例。
对于周遇吉这等勇将，江瀚自然是惜才的；但他同时也很清楚，这人是个死硬分子。
自己多半是要在宁武关血战一场了。
果不其然。
汉军的劝降书射入关内，周遇吉连看都没看，当场撕了个粉碎。
他把碎纸扔出城外，朝城下汉军吼道：
“周某世受国恩，岂能降贼？”
“要打便打，废话少说！”
江瀚望着那纷纷扬扬飘落的纸屑，也只能无奈地叹了口气，下令攻城。
第一天，汉军先以火炮猛轰关城。
数十门红夷大炮、大将军炮轮番开火，打得关墙夯土崩裂，烟尘四起。
可宁武关的城墙比想象中坚固得多。
这是大明经营了两百多年的雄关，墙基用巨石垒砌，墙身用糯米汁拌石灰浇灌，硬得跟铁铸似的。
实心铁弹砸上去，只能留下一个个白点，最多震落几块砖石，却撼不动根基。
周遇吉指挥守军躲在城下，待汉军炮声渐弱，便立刻登城以火炮还击。
初战告罢，汉军在城头丢下数百尸体，无功而返。
翌日，汉军各部架起云梯，试图强攻。
但周遇吉亲率麾下精兵督战，关城守军死战不退；曹二几次带着人登上城头，都被打了回来。
城下尸积如山，汉军再次无功而返。
接下来的数日里，汉军尝试了各种法子。
李定国和余承业改用穴地攻城，命士兵们躲在洞屋车内，在关墙下掘进地道。
守军发现后，从城下凿洞灌水，致使地道坍塌，数百士兵被埋。
打到后面，守军火药耗尽，城中将领更是劝说周遇吉弃关退守，避免一味硬拼，但都遭到了断然拒绝。
周遇吉在瓮城设伏，派出弱卒出城诱敌，两个汉军千总中计，率军冲入瓮城，结果被守军落下千斤闸，闸杀千余人。
接连数日不克，江瀚也被打出了火气。
于是他下令工匠连夜赶制数十架投石车，并将装满猛火雷，将其点燃后抛上城头。
粘稠的火油砸在关墙上，烈焰瞬间腾起，城头上变成了一片火海。
守军被烧得鬼哭狼嚎，不少人浑身着火，惨叫着从城头跌落。
沾之即燃，水泼不灭的火油让守军吃尽了苦头，阵脚大乱。
汉军各部趁势猛攻，蜂拥而上，总算是拿下了城头。
可此时周遇吉仍不投降，反而率领残兵退入城中，依托街道、逐屋逐巷死战。
身边的亲兵一个接一个倒下，可他却越战越勇，丝毫不觉半分疲惫。
战至黄昏时分，整个战场上就只剩下他和副将寥寥数人还在坚守，周遇吉更是浑身浴血，身上插满了箭矢。
毕竟是血肉之躯，他最终还是因力竭被俘。
汉军士兵将他押到江瀚面前，周遇吉虽然满身狼狈，但却依旧昂首挺立，破口大骂，誓死不降。
看着这个血人，江瀚也只能无奈地叹了口气，将其斩首。
而关城的另一头，周遇吉的妻子刘氏仍在坚持。
刘氏素来勇健，汉军破城后她甚至带着不少妇女登上屋顶，引弓射敌。。
箭矢耗尽尽，她便抛瓦；直到后来瓦尽，刘氏不愿受俘，遂点燃官廨自焚而死。
宁武关一战，大明的山西总兵以阖家尽死的代价，挡住了七万汉军整整八天的围攻。
此战汉军损失不小，光是战死的千总，把总就有四五人之多，麾下士兵也有近三千伤亡。
江瀚甚至一度打出了真火，最后连猛火雷都给用上了，硬是把这座雄关烧成了一片白地。
战后，他站在残破的城头上，望着那些满地狼藉，久久不语。
大明的硬骨头没几根了；可偏偏这几根最让人敬，也最让人恨。
“传令，收敛周总兵夫妇遗体，葬于城北。”
汉军刚打下宁武关，正准备修整三日，可不料两拨人马前后脚就找上了门。
一拨是宣府总兵王承胤派来的使者，一拨是大同总兵姜瓖派来的使者。
与之一同到来的，还有两人早已准备好的降表。