“咱们总得想个法子，先把眼前这关糊弄过去才是。”
左良玉对此倒是胸有成竹，开口吩咐道：
“你去，通知西营派来的使者。”
“西营？”左梦庚闻言一愣。
“对，让他赶紧回山里报信。”
“告诉张献忠那帮贼寇，朝廷来使催剿，让他配合着闹出点动静。”
“本帅也好全力剿贼，给上头一个交代。”
很快，大别山里的西营便得知了左良玉的要求。
只不过此时西营的主事之人，已然不再是张献忠了。
自去年在孝感附近被左良玉重伤，张献忠便一病不起。
箭创溃烂，高烧反复，几次濒死。
孙可望等人强行掳来多位大夫，耗尽手段，总算保住他一条性命。
可由于伤势太重，治疗太晚，曾经叱咤风云的八大王，如今只能缠绵病榻，难以理事。
西营的权力，自然落在了他最为倚重的三位义子，孙可望、艾能奇、刘文秀手中。
军中大事小情，都由三人共同商议决定。
孙可望虽然是长子，处事也较二人更为老练，但张献忠一日不咽气、不明确传位，他便一日无法真正掌控全局。
三人自始至终都只是同级关系，谁也无法做到号令全军上下。
西营当中也逐渐分成了三个山头，丧失了向外扩张的锐气。
因为张献忠需要静养，西营也没办法像以往那样流动作战，只能暂时龟缩在大别山区，依靠劫掠周边府县维持。
而左良玉也正是看准了这一点，才能以剿贼为借口，留在麻城不听调遣。
如今的西营是跑也跑不了，打也打不过，只能配合他演上一场“官兵剿匪”的双簧。
数日后，监军太监抵达了左良玉大营。
几乎同时，麻城东面的龟峰山一带，突然传来警讯，“战事”骤起。
西营派出了两千人下山，鼓噪而进；左良玉则调兵迎战，双方喊杀震天，看似打得激烈，实则却毫发无损。
孙可望等人本来以为走个过场便可收兵，却不料左良玉不讲武德。
他命麾下部将派出一支精锐，突然包抄西营右翼，将一支约两百人的偏师团团围住，不由分说，尽数斩杀。
面对孙可望等人的质疑，左大帅倒是理直气壮：
“剿寇剿寇，不见血，没斩获，那能叫剿寇吗？”
“空口白牙的，怎么糊弄过去？”
果不其然，当监军太监验过贼寇首级后，虽然心中未必全信，但也只能带着人头，回去向杨嗣昌复命。
“左将军正与流寇激战，难以分身他顾。”
杨嗣昌接到回报，气得是七窍生烟。
他怎么会不知道左良玉在玩什么把戏？
什么“激战”，分明是养寇自重！
可对此他也是无可奈何，这厮明摆明了就是不听调遣。
自己总不能拿着尚方宝剑，跑到麻城军中去执行军法吧？
如今朝廷威信扫地，武将也开始越发跋扈了起来。
可屋漏偏逢连夜雨。
正当杨嗣昌焦头烂额，试图从其他地方抽调兵马，填补左良玉留下的窟窿时，又一个噩耗传来了：
驻扎在黄陂附近的总兵贺人龙，竟不告而别，领着麾下秦兵，径直返回陕西去了！
贺人龙的理由也很充分，他本是陕西总兵，按理应该是隶属三边总督郑崇俭管辖。
杨嗣昌要指挥他，得通过郑崇俭。
可问题是，此时的郑崇俭，根本无暇顾及湖广战事。
汉中方向传来消息，贼寇正沿着陈仓道北上，兵锋直指关中腹地。
这支让郑崇俭如临大敌的部队，正是江瀚亲自统帅的西路军。
就在东路军直指南阳之际，西路军同时也在汉中誓师，并沿陈仓古道一路北上。
此时，江瀚正率部驻扎在陈仓道上的凤县休整。
举目北望，层峦叠嶂之后，还有不到两百里，便是那座著名的大散关了。
七八年了。
当时江瀚就是从大散关出发，沿着脚下的古道一路南下，进入四川开辟根据地。
如今他已是坐拥三省之地、带甲十余万的汉王，走在故道上，心境确实大有不同。
而栈道上，西路军的不少将士们也是如此，尤其是那些最早跟随江瀚起兵的老卒。
他们离乡多年，虽然都已经在四川成家立业，但故乡的黄土高坡，祖辈父母的坟茔，仍然是他们日思夜想的挂念。
栈道曲折难行，但军中上下却士气高昂。
不少人心里盘算着，等打回陕西老家去，一定要把祖坟好好修一修；
甚至有人琢磨着，是不是把先人遗骨迁往更稳定的四川，也算是光耀门楣、衣锦还乡了。
可这份美好的憧憬，却在大散关前被硬生生截断了。
如今的大散关，与当年江瀚南下时早已不可同日而语。
关墙明显经过了大修，不仅坚固如新，而且城下壕沟密布，城上敌楼林立。
墙头架设的火炮泛着冷光，黑洞洞的炮口正对着狭窄的谷口，择人欲噬。
郑崇俭在此集结了超过两万兵马，而且都是实打实的秦兵精锐。
本来在明朝正常的边防体系中，大散关的重要性远不如山海关、居庸关等隘口，驻军也通常不过数千。
可自从江瀚拿下了汉中，把四川和陕南连成一片后，大散关的战略地位陡然飙升。
对明廷而言，这是阻止汉军涌入关中平原的最后一道屏障。
因此郑崇俭不惜耗费大量人力物力，持续不断地对此关进行加固和扩建，势必要将其打造成难以逾越的天险。
面对如此坚城，西路军前锋组织了数次试探性进攻，无一例外都被打了回来。
关前地势实在太过狭窄，谷口通道仅能容一人一马通行，实在是挡不住守军的火力。
眼见回乡之路被阻，西路军的将士们不禁有些焦躁。
可江瀚倒是不急，他在陕西早有后手。
别忘了，凤翔府的千阳县还有六千新军呢。
这帮人可都是吃的自己的粮米，穿的自己的靴袄。
不止这一处，算算时间，马科应该也在甘肃方向闹起来了。