府内库房被连夜搬运一空，无论是金银、古玩、字画，统统都被转移到了城外的田庄。
几天后，一场好戏在京师上演了。
侯府临街的几间厢房被推倒，尘土飞扬，梁柱倒地，惹得周围百姓闻风而至，议论纷纷。
更让人惊讶的是，李国瑞竟亲自登场了。
他换上一身洗得发白的靛蓝色袍子，头上戴了顶破毡帽，手里拿着一把缺了口的紫砂壶，对着围观的人群叫卖道：
“都来看都来瞧啊，祖传的老物件……都是上等货色！”
紧接着，侯府的家丁们把拆房得来的旧家具、破瓷器等，一溜摆在了王府门前的大街上。
李国瑞亲自操持买卖，与市井小民讨价还价，那副模样，活脱脱一个破落户。
这一幕瞬间引爆了京师舆论。
“听说了吗？武清侯正在摆摊卖破烂呢！”
“何止！他家房子都拆了！”
“真的假的？武清侯府不是富得流油吗？当年神宗在时，赏赐如流水啊！”
“你没听说吗？皇上要让他出二十万两，这不，被逼得卖家当了！”
“啧啧，今上这也太……武清侯好歹是皇亲国戚……”
“国难当头，有什么办法……”
酒肆茶楼，街头巷尾，处处都在议论此事。
同情李国瑞的有之，讥讽他做戏的有之，更多是看热闹不嫌事大，把武清侯卖破烂当成了连日来最大的谈资。
消息自然很快传进了紫禁城。
“混账！”
朱由检将手中的密报狠狠摔在地上，气得浑身发抖，
“李国瑞好大的胆子，竟敢用这等拙劣把戏欺君罔上！”
“他武清侯府要是穷到这地步，朕岂不是要上街乞讨了？！”
在皇帝眼里，李国瑞哪里是在哭穷，分明是在打他的脸。
拆屋鬻物，矫饰穷困，这不是故意恶心朕吗？
“无耻之尤！”
崇祯气得在殿内来回踱步，脸色铁青，
“来人，拟旨！”
一旁的王承恩闻言，连忙铺纸研墨。
“武清侯李国瑞，世受国恩，位列侯伯，本应忠君体国。”
“可当此国家多难之时，李国瑞不思报效，反生怨望.......其行甚鄙，其心可诛！”
“着即革去武清侯爵，削职为民，严加申饬。”
“所欠银两，交付有司追缴，再敢延宕推诿，定当严惩不贷！”
诏书一下，如同晴天霹雳一般。
李国瑞当场被吓得瘫软在地，口不能言。
他万万没想到皇帝反应竟然如此激烈，直接夺了他家的爵位，这不就等于夺了他安身立命的根本吗？
惊惧之下，李国瑞当晚就发起了高烧，胡话连连。
太医来了好几拨，可却怎么也不见好。
不过三五日工夫，这位养尊处优的侯爷，竟真的药石罔效，一命呜呼了。
可他人虽然死了，事情却还没完。
朱由检正在气头上，闻报李国瑞死了，非但没有怜悯，反而更怒：
“死了就想赖账？休想！”
“其子尚在，家产尚在，四十万两，一分也不能少！”
他怀疑李家还有更多藏匿的财产，索性连李国臣声称的四十万两总数都下令一并追讨。
这下，整个京师的皇亲国戚、勋贵豪门全都炸了锅。
俗话说人死为大，可皇帝如今连武清侯死了都要追赃，这分明是要赶尽杀绝啊！
今天能逼死一个侯爷，明天是不是就轮到几位国公府上？
再往后，是不是连皇后的娘家、贵妃的父兄都不能幸免？
兔死狐悲，物伤其类。
一股巨大的恐慌和不满在勋贵圈子里蔓延开来，这帮养尊处优的勋戚们意识到，必须让皇帝收手了。
可怎么让皇帝收手呢？硬顶肯定不行，得想个巧妙的法子。
几番串联后，众人把目光投向了嘉定伯周奎。
周奎，苏州人，是当今周皇后的生父。
因女儿封后，他从一介平民直升为嘉定伯，是实实在在的“国丈”。
在勋贵外戚这个圈子里，他地位十分特殊——既是新贵，又是今上的岳丈，想必对宫廷之事比旁人了解更多。
就这样，一帮皇亲国戚聚在了周奎府中：
“嘉定伯，此事非您老牵头不可啊！”
“陛下如今听信奸贼所言，要拿咱们开刀，下一个还不知道轮到谁。”
“您老是皇后至亲，今上总要给您几分薄面，还请您想想办法！”
看着府上一帮勋戚急切的面容，周奎捻着胡须，老眼微眯。
他当然也怕，他这伯爵来得容易，家底远不如那些世代勋贵丰厚，真要被纳捐，他也肉疼。
而且周奎很清楚自己女婿的脾气，是个极好面子、又刚愎自用的人，硬劝肯定不行。
于是他便把主意打到了内廷，正好，宫里有位小殿下生了重病。
周奎盯上的是皇五子朱慈焕，田贵妃所出，今年刚满五岁，聪明伶俐，深得崇祯宠爱。
可惜朱慈焕从去年起就染了怪病，时好时坏，近来更是沉疴难起。
太医院对此束手无策，宫里宫外都知道，这位小皇子怕是熬不了太久了。
而病重之人，心神恍惚，也最容易见到些非常之象......