紫禁城，东暖阁。
崇祯罕见地没有批阅奏折，而是背着手站在一幅巨大的舆图前，久久不动。
烛火跳动，将他的身影拉得忽短忽长，映在绘着两京十三省的绢帛上，更显寂寥。
偌大的江山，正在以肉眼可见的速度崩解。
西南三省，已经被勾上了刺眼的红色，那是贼寇占据的区域。
陕西、山西是灰色的，代表着天灾连年、赤地千里。
再到中部的湖广，襄阳城的位置上画了个圈，旁边还批注着“十月陷”几个醒目大字。
朱由检长长地叹了口气。
每每回想起皇兄那句“吾弟当为尧舜”的遗言，他便觉得脸上火辣辣地疼，心中更是苦涩难当。
眼下这个局面，自己别说尧舜了，连个守成之君都算不上。
如今贼人尽起大军，直扑湖广腹心，大有席卷中原之势，必须派一员能臣干吏前往坐镇。
可问题是，派谁去？
洪承畴是有能力的，可已经被派往了辽东，主持蓟辽防务。
东虏虽然暂时退去，但谁知道什么时候又打进来？
所以洪承畴不能动。
卢象升……哼，纵敌肆虐、丧师辱国，如今其人更是下落不明、生死不知。
至于孙传庭，想到这个名字，朱由检就一阵烦躁。
此人自恃几分功劳，竟敢谎称身患重疾，违抗中枢调令，简直是目无君父！
还有谁？
傅宗龙？刚下狱；熊文灿？等着问斩。
环顾满朝朱紫，如今竟无一人可用！
“难道……真的只能派杨卿去？”
朱由检实在舍不得。
杨嗣昌是他最倚重的心腹谋臣，君臣相得，许多国策皆出自其手。
要是他离京，自己如同失了左膀右臂，日后朝中军国大事，又该找谁商议决断？
就在他左右为难之际，耳旁突然传来了一声通禀：
“皇爷，杨阁部求见。”
朱由检回过神来，连忙道：
“宣。”
片刻后，杨嗣昌匆匆入内，看他眼窝深陷的样子，显然这段时间也没睡好。
看着他憔悴的模样，皇帝正想宽慰两句，却不料杨嗣昌直接递来了一封奏疏。
“这是？”朱由检有些疑惑。
杨嗣昌深深一躬，朗声道：
“襄阳失陷，南国震动。”
“此诚国家危难之际，臣请陛下降旨，允臣亲赴湖广，督师剿贼！”
朱由检愣住了，他刚才还在想这事，没想到杨嗣昌自己先提出来了。
“杨卿乃朕之股肱，中枢离不开你。”
杨嗣昌抬起头，言辞恳切：
“陛下，襄阳之失，臣有不可推卸的责任。”
“熊文灿乃臣举荐，其抚局崩坏，致使张逆、罗贼复叛，酿成大祸。”
“如今贼踞襄阳，若任其在此生根，北问中原，东窥南直隶，则天下腹心尽为其所制。”
“请陛下准臣前往督师，克复襄阳。”
看着眼前一脸决绝的杨嗣昌，皇帝有些感动：
“杨卿忠心体国，朕是知道的。”
“可如今贼势正盛，那帮叛军起自西北，十年间辗转数省，杀朝廷宗藩、文官、武将，不计其数。”
“刀兵凶险，卿……可有把握？”
杨嗣昌闻言，随即把手中奏疏呈上，将自己的方略和盘托出：
“陛下明鉴，贼人虽一时窃据襄阳，但弊病也随之显露。”
“贼军此次从荆州分兵，一路连克当阳、荆门等地，虽然兵锋锐利，但同样亦成孤军深入之势。”
“襄阳城池虽坚，但孤悬于西南山脉之外，后勤补给唯有走陆路，沿荆襄古道运输。”
说得兴起，杨嗣昌连忙打开手中奏折，将中间一页舆图抽了出来。
“陛下请看，这是臣根据前线军报所绘制的湖广军略图。”
“由于贼寇水师衰微，所以只能沿着山间丘陵运粮，大概就是图上这条青绿驿道。”
“微臣之策，首要在于困与断。”
“首先云集重兵于荆州，依托长江天险与水师，锁住江面，困贼于长江上游。”
“同时，以精兵出当阳、荆门，向西北延伸，扼住荆襄古道，彻底断绝襄阳贼军之后勤。”
“如此一来，数万贼军，便成无根之木，无源之水。”
“粮道一断，军心必乱，纵有坚城，亦难以久持。”
“待贼寇弹尽粮绝，臣再率一部，由随州进攻枣阳，配合水师，定能克复襄阳！”
看着眼前的舆图，朱由检面色一喜：
“善，确当以此策制贼！”
“既如此，杨卿需要多少兵马，方可克复襄阳？”
杨嗣昌早有腹稿，连忙回应道：
“陛下，欲毕其功于一役，非有重兵不可。”
“湖广原有熊文灿所部及各镇兵马约七万，其中可用之兵，也只有武昌的左良玉三万人。”
“剩下的需镇守荆州，不可轻动。”
“臣估算，至少需再调十一万兵马，方可在荆州、当阳、南阳等多个方向上形成绝对优势，完成对襄阳的封锁。”
“朝廷与今夏新征练饷，想必各省营兵当有补充，抽调此数，应不为难。”
听了这个数，朱由检有些吃惊，喃喃道：
“这么算，那就是十八万……”
他皱着眉头，目光不断审视着眼前的湖广军略图。
良久后，他终于下定了决心：
“这样，朕再予你两万秦兵。”
杨嗣昌闻言，心中先是一惊，随即涌起一阵复杂的情绪。
皇帝所说的两万秦兵不是别的，正是孙传庭、洪承畴入卫勤王时带来的陕西精锐，也是如今京畿附近最有战斗力的部队。
当初为了将这支劲旅留在京师，崇祯可是费了好大一番功夫。
孙传庭多次上书劝谏，他表示秦兵的根都在陕西，要是长时间在外驻守，必会因为思想而心生怨望，从而偷偷离队，甚至加入贼寇。
但朱由检却以“东虏新退不久，需要拱卫京师”为由，硬生生把这部秦兵给扣了下来。
如今竟舍得将其交给自己？
于是杨嗣昌连忙推辞道：
“陛下厚爱，臣感激涕零！”
“可那两万秦兵，乃是拱卫京畿的最后屏障，岂能轻易调离？！”
“万一......万一东虏侦知京师空虚，再度入寇，如之奈何？”
“臣虽缺兵，但却万万不敢以社稷安危为赌注！”
朱由检抬起手，止住了他的话头：
“杨卿不必多虑。”
“去岁东虏入寇半载，掳掠饱足，料想其当以消化战利为主，短期内难以再犯。”
“蓟辽之事，朕已全权委于洪亨九，此人知兵善战、沉毅有谋，应无大碍。”
说着，他话锋一转，语气变得沉重起来：
“倒是杨卿你，此去前线，务必谨慎。”
“那贼酋江瀚，起自勤王乱卒，十年间辗转流窜，竟成如此气候，其人诡诈，绝非闯、献等流寇可比。”
“你我君臣相得……朕实在不愿……”
他话没说完，但其中的倚重与关切之意，已表露无遗。
杨嗣昌听了皇帝这番真情流露，只觉得一股热流直冲顶门，眼眶顿时湿润。
他撩袍跪倒，以头触地，声音哽咽：
“陛下……陛下知遇信重之恩，臣万死难报！”
“此去当肝脑涂地，扫清妖氛，收复失地，必不负陛下重托！”