京师，紫禁城。
接到左良玉“阵斩贼酋，大破西营余部”的捷报时，朱由检的心情十分复杂。
不用细想都知道，这肯定又是左良玉的把戏。
什么“激战竟日、斩首数千”，多半是这厮从哪个土匪寨子或者小股流民那里割了些人头，甚至可能杀良冒功，来糊弄朝廷。
那个所谓的贼酋艾能奇，是不是真的献贼义子都难说。
可是知道归知道，崇祯却拿左良玉没什么办法。
难不成直接戳穿，然后下旨将其锁拿进京问罪？
估计锦衣卫连军营都进不去，就算进去了，难道还指望左良玉会束手就擒？
再说了，现在湖广就指着左良玉这只兵马坐镇。
杨嗣昌在河南根本脱不开身，侯恂更是在四处求爷爷告奶奶地筹措粮饷。
要是真把左良玉逼急了，干脆来了纵兵哗变，湖广立刻就要大乱。
“唉……”
崇祯长叹一声，疲惫地揉了揉眉心。
无奈之下，他只能捏着鼻子下了一道嘉奖圣旨，勉励左良玉；
与此同时，又再次催促侯恂和左良玉，务必尽快出兵陕西，救援关中。
而另一头惨遭大败的孙可望、刘文秀等人带着仅剩的几百残兵，正仓皇向襄阳方向逃窜。
他们现在唯一的指望，就是找到早已归附汉军的义弟李定国，以求通过他的关系，寻个庇护容身之所。
然而几人却不清楚，李定国早就不在襄阳了。
此时的李定国正和余承业一道，被挡在陕南附近的武关，进退不得。
武关作为关中四塞之一，南临深涧，北接山原，地势极为险要。
此关在正德年间曾大修过一次，城池为夯土板筑，高达三丈，城墙厚实，垛口密布。
太仆寺卿南镗在《重修武关碑记》中曾这样描述：
“一夫当关，百夫难敌，岩险闻于天下……乃秦之门户也”。
其实武关原本的守军并不多，李定国与余承业合计，如果能出其不意，速战速决，破关的希望很大。
两人各率一万兵马从南阳北上，势如破竹，连破数县。
可偏偏在攻打武关前的商南县时，耽搁了一阵。
商南知县是个硬骨头，率全城军民死守不退。
两人围城半月，强攻十余次，才终于破城而入。
可就是这十天半个月的功夫，给了后方的郑崇俭反应时间。
郑崇俭得知武关告急，毫不犹豫，立刻紧急抽调了五千精兵前往武关驻防。
五千生力军的加入，使得武关防御固若金汤。
李定国和余承业率部连续猛攻数月，付出了不小的伤亡，却始终无法撼动关城。
两万大军，硬是被五千守军牢牢钉在关下，进退不得。
正当两人愁眉不展，琢磨着怎么破关时，后方传来了江瀚的最新指令：
稍安勿躁，不久将有一支偏师自关中来援，届时里应外合，破关可期。
这道命令，让焦躁的李、余二人心中稍定，看来关中那头要有大动作了。
......
就在江瀚前往固原查看养马地的这段时间，郑崇俭也没闲着。
他深知汉军势大，以自己手中的这点人马，在野战中绝非对手。
唯一的机会就是依托坚城，打一场消耗战。
为此，他将手中所有可用的兵力尽数集中了起来，重点乾州、武功、周至三城布防。
这三座城池的位置极为关键，它们正好卡在凤翔通往西安府的咽喉要道上。
江瀚要是想攻打西安，就必须从这三处通过，没有其他捷径可走。
或者绕远路，从平凉一路过庆阳，穿越大半个黄土高原抵达延安府，然后再南下从金锁关进入关中。
不过怎么想也不可能有人会绕道。
放着关中平原不走，非要到那崎岖的黄土坡上行军，不是脑子有病吗？
郑崇俭的防御措施极为周密。
首先最重要的便是坚壁清野，隔绝内外。
他下令将三座城池周边的村镇尽数迁移，粮食能带走的通通带走，水井也尽数填埋，确保不留下一丝一毫资敌。
与此同时，郑崇俭又大量征伐民夫，在三座城池外挖掘壕沟。
这壕沟有两道，第一道是宽两丈、深一丈的外壕，壕底插满削尖的木桩；第二道是宽一丈五、深八尺的内壕。
两道壕沟之间，还有密密麻麻的拒马、鹿角、铁蒺藜。
不仅如此，明军还在壕沟后建起了羊马墙。
这羊马墙是位于护城河与主城墙之间的独立防御工事，一般在两丈左右，上面还布满了射击孔、暗门。
如果攻城方想要填平壕沟，便会遭到墙后的明军袭击；而宽大的壕沟则能保证墙后守军的安全。
郑崇俭深知，最坚固的堡垒，往往都是从内部被攻破的。
为了防止城内百姓生乱起事，同时也为了防止汉军内应混入城中，他竟然下令将城里的大部分百姓都赶了出去。
“除了守城的民壮，以及搬运粮草的民夫，其余人等，一律出城！”
命令一下，哭喊声震天。
士兵们挨家挨户上门驱赶，不到小半个月，三座城池几乎成了空城。
除了负责守城的民壮和搬运粮草的民夫，其余不管是商户还是官绅，统统被赶出了城。
如此做派必然得罪了不少大户，可郑崇俭丝毫不在乎。
如今生死关头，哪里还管得了什么人情世故，丢了城池，他也逃不了去西市走一遭。
而这一招也彻底切断了汉军的情报来源。
江瀚派出去的探子，多次想混入城中打探明军的布防情况，却连城门都进不去。
扮作流民，城外有士兵巡逻，见人就赶。
扮作商贩，关卡根本不让过。
想趁夜摸进去？开阔地被清得干干净净，只要稍一靠近就会被发现。
做完这一切，郑崇俭心中才稍稍安定了下来。
如此一来，贼军想要破城，就得拿人命来填。
眼见得不到确切情报，江瀚也有些急了，他甚至还亲自带着部队来到武功县外围探查。
站在一处临时修筑的土坡上，江瀚举起千里镜，仔细观察起远处的城池。
镜头里，武功县城就像一只蜷缩起来的刺猬。
城墙明显加固过，垛口上隐约可见黑洞洞的炮口。
城外两道壕沟如同纵横交错，如同巨蟒般环绕在城门前，壕沟之间更是布满了障碍。
城头上旌旗招展，人影攒动。
虽然看不清具体人数，但那种严阵以待的气势，隔着数里都能感受到。
江瀚放下千里镜，不由得叹了口气。
“有点棘手啊。”
一旁的曹二则有些不以为然，嚷嚷道：
“王上，咱们连大散关都打下来了，还怕他小小一座县城？”
“这样，您拨给我三万人，红夷大炮三十位，五天之内，我必破此城！”
江瀚摇摇头，语气凝重：
“账不是这么算的。”
“武功只是最前沿的一座城池罢了，后面还有兴平、咸阳、泾阳、三原……一连串的城镇。”
“要是郑崇俭足够聪明，他根本不会在武功与咱们死磕到底、”
“他完全可以利用一系列城池和预设的防御工事，跟咱们打消耗战。”
江瀚指着远方的城墙轮廓，分析道：
“如果咱们大举攻打武功县，明军完全可以依托坚固工事，给咱们造成大量杀伤。”
“等我们在城头下丢下足够多的尸体，终于把官军的滚石檑木、金汁火油耗完时，郑崇俭完全可以下令放弃城池，退往下一座城池继续防守。”