苏阳微微颔首，对陈文渊道：“文渊，照此安排，务必让消息‘自然’流到那三人耳中，尤其是臂有鹰爪痕那位。细节……就按商场主所说，‘玉髓草’需在三日后的子夜，月华最盛时，以银器连根采下，即刻以寒玉匣封存，十二时辰内入药方有效。将此采摘之法，也‘不慎’泄露出去。”
“是！属下明白！”
陈文渊躬身领命，匆匆而去。
厅内只剩下苏阳与商秀珣。
商秀珣肩膀的伤痛阵阵传来，她咬了咬下唇，看向苏阳：“苏城主，此计虽妙，但消息传回牧场，再等鱼儿咬钩，至少需两三日。这两三日……”
“这两三日，商场主正好安心养伤。”
苏阳打断她，沉声说道：“你伤势不轻，失血过多，又强撑至今。若不好生调养，留下隐患，日后如何执掌牧场，应对强敌？”
商秀珣张了张嘴，想说自己无碍，但看着苏阳那双沉静却仿佛洞悉一切的眼睛，最终还是将话咽了回去，只轻轻“嗯”了一声，低声道：“那……牧场之事，还有竟陵防务，便有劳苏城主费心了。”
“分内之事。”
苏阳起身，道：“商场主且歇息，我已吩咐医官，稍后会送来汤药。若有任何需要，随时让人通传。”
说罢，他略一拱手，转身离开了偏厅。
商秀珣望着他离去的背影，心中那股复杂情绪再次翻涌——有劫后余生的庆幸，有对背叛的愤怒，有对牧场前途的忧虑，也有对眼前这个年轻城主……一丝难以言喻的信赖与好奇。
她轻轻靠回软枕，看着窗外飞马牧场的方向目露思索。
...........
敲定“玉髓草钓内奸”的计策后，苏阳并未坐等消息发酵。
他深知乱世之中，实力才是最硬的底气，趁消息传递的间隙，立刻返回城主府密室，抓紧每一刻提升实力。
密室之内，苏阳手拿拨浪鼓，坐在鎏金金钟内洗药澡，汤药是他按照青囊医典所配制，氤氲着浓郁药香。
寒玉砖静置于旁，散发着精纯寒气，一旁还有一个炭炉子。
冰与火，在密室之间，形成了巧妙的平衡。
【金钟罩熟练度+ 1！】
【惊雷贯日熟练度+ 1！】
【皓月心法熟练度+ 1！】
【赤阳归元功熟练度+1！】
【........】
苏阳的脑海中面板不断闪烁。
就在这时，外面亲兵便是禀报：“禀城主，府外有客求见。是昨日便已递过名帖的……李阀二小姐，李秀宁。她言明，有要事与城主相商，关于……竟陵未来与天下大势。”
“李秀宁？”
苏阳目光一闪，嘴角弯起一抹弧度，语气平静无波的道：“请李二小姐至偏厅稍候，我即刻便到。”
他心里清楚，李秀宁此刻来访，时机太过微妙，多半是为招揽而来。
“是！”
亲兵转身而去。
苏阳步入偏厅时，李秀宁已盈盈起身。
她一身简洁的骑装外罩披风，风尘犹在却难掩贵气，目光清正而睿智。
身旁的红拂女抱剑而立，气息沉凝。
“苏城主，秀宁冒昧来访，还请见谅。”
李秀宁起身颔首，开门见山：“天下崩乱，群雄逐鹿。竟陵虽勇，然四面皆敌，孤城难守。此次到访，是想与城主商议结盟之事。李阀愿以粮草军械相援，助竟陵稳固根基，条件是日后天下有变，城主能支持我二哥秦王李世民。”
苏阳心中了然，果然是招揽。
他神色平静，并未直接回应，反而问道：“李小姐所求，是竟陵的兵力，还是苏阳的臣服？”
“是共赢。”
李秀宁语气诚恳，道：“如今乱世纷争，杜伏威、宇文阀虎视眈眈，瓦岗更是野心勃勃。李阀有匡扶天下之志，竟陵有守城御敌之勇，联手方能立足。”
红拂女补充道：“苏城主的武功与谋略，小姐极为赏识。李阀能提供的，不仅是物资，还有天下英才的人脉、正统的名分，这是任何势力都无法比拟的。”
苏阳听完李秀宁结盟与支持李世民的提议，并未立刻回应。
他端起茶杯，指尖摩挲着微凉的杯壁，浅啜一口清茶，茶香在喉间漫开，思绪却在无声斟酌。
片刻后。
杯底轻叩案几，发出“笃”的一声轻响。
苏阳抬眸，目光平静地落在李秀宁绝美的脸上，缓缓开口：“李二小姐，竟陵所求，其实很简单。”
他声音不高，却字字沉稳，掷地有声：“不过是让城中百姓有饭吃、有屋住，不必枕着刀兵入眠。让追随苏某的将士，流的血不白费，守的土能安身。”
“至于天下大势，诸侯纷争……”
苏阳语气微顿，目光越过李秀宁，投向窗外，沉声道：“苏某能力有限，目光也只及竟陵这一方天地。我只知道，谁想毁了这份安稳，我便用手中刀与他说话。无论是瓦岗、宇文阀，还是任何势力，概不例外。”
收回目光时，他眼底的平静已添了几分锋芒，直视李秀宁：“李阀若真有安定天下之心，苏某乐见其成。但竟陵的路，得竟陵自己走。我们不缺粮草军械，也不需以‘支持’为条件换取援助。更不会将一城安危、数万军民的未来，系于旁人虚无缥缈的承诺之上。”
“若李阀愿以平等之心，与竟陵互通商旅、共御外侮，苏某敞开城门，扫榻相迎。若想以盟约之名，行驾驭之实……”
苏阳话音戛然而止，右手轻轻搭在身侧的寒渊刀柄上。
“嗡~~~”
一声极轻的刀鸣自鞘中溢出，似寒潭起风，带着刺骨的威慑，在静谧的厅堂里悄然回荡。
李秀宁静静聆听，眸中的讶异渐渐褪去，取而代之的是深不见底的了然。
她非但没有因被拒而恼怒，心中对苏阳的评价反倒再升一层-----此人绝非池中之物。
口中说着‘保境安民’，眼底却藏着吞吐天地的野望。
拒绝李阀援助，不是逞强，而是源自骨子里的自信与骄傲。
他要的从不是依附强者，而是不受任何人牵制的主导权，是能自主掌控的未来。
“二哥……你未来的对手，恐怕远不止王世充、窦建德之流......这苏阳，才是真正能与你一争高下的雄主啊……”
李秀宁心中剧震，心念电转间，展颜一笑。
这笑容褪去了游说时的刻意，多了几分发自内心的欣赏与郑重，道：“苏城主快人快语，秀宁受教了。是秀宁唐突，小觑了城主的格局与胸襟。今日之言，秀宁会一字不差带回太原。李阀的大门，永远为竟陵这样的朋友敞开。至于互通商旅、共御外侮之事..........”
她微微前倾身体，语气诚恳的道：“我们尽可细谈，定能寻得两全之法。”
约莫一炷香后，李秀宁起身告辞。
苏阳站在府门口，目送那一主一仆离开。
.........
城主府外。
李秀宁刚登上马车，脸上的从容便被难掩的震撼取代，指尖微微发凉。
红拂女紧随其后上车，放下车帘隔绝了外界视线，低声问道：“小姐，这苏阳……果然如您所料？”
“远超所料。”
李秀宁靠在车壁上，语气里仍带着一丝余震，道：“我原以为......他只是个守成之主，顶多有自保之心，却没料到他胸中藏着如此磅礴的野望！”
“野望？”
红拂女微微蹙眉：“他方才句句不离‘保境安民’，拒绝与李阀深度结盟，反倒像是无意逐鹿天下。”
“那正是他的高明之处。”
李秀宁摇头，眸中闪过锐利的光芒，道：“乱世之中，越是藏锋敛锷，越能积蓄力量。他拒绝的不是合作，而是依附。他所求的不是安稳，而是不受牵制的主导权。你仔细回想，他说‘谁想毁了这份安稳，便用刀说话’，这‘安稳’，何尝不是他逐鹿天下的根基？”
红拂女心头一震，瞬间明悟：“您是说，他要先稳住竟陵这方地盘，再图后续？”
“正是。”
李秀宁语气笃定，道：“他看似目光只及竟陵，实则早已看清乱世棋局。拒绝李阀的‘正统名分’与‘人脉支持’，说明他根本不屑于依附旁人，想要的是凭自己的力量，在这乱世中挣得一席之地-----甚至，是那九五至尊之位！”
说到这里，李秀宁的声音里多了几分凝重：“此人的心智、格局，还有那份骨子里的自信与狠厉，比王世充、窦建德之流可怕百倍。二哥若想安定天下，此人必是未来最强大的对手！”
红拂女沉默片刻，问道：“那我们.......还要按约定推进通商事宜吗？若真让他安稳发展，日后恐成大患。”
“要，为何不要？”
李秀宁眼中闪过一丝谋略，道：“眼下李阀四面受敌，急需盟友分担压力。与竟陵通商，既能互补物资，也能暂时稳住这头‘潜龙’，避免他倒向瓦岗或其他门阀。况且，让他发展壮大，未必不是一件好事------至少，能替我们牵制其他割据反王。”
她顿了顿，补充道：“更重要的是，今日之谈，已让他知晓李阀的诚意。若他日他真能崛起，这份平等合作的情谊，便是李阀最大的筹码。”
红拂女闻言颔首：“小姐深谋远虑，属下明白了。”
马车缓缓驶动，朝着城外而去。
..........
天色渐黑。
飞马牧场后山。
藏着一间不起眼的两层竹制小楼。
楼名‘安乐窝’，却是江湖上少有人知的奇人居所。
小楼内。
案几上摆满青铜零件、药材粉末与琉璃器皿，一位老者正俯身摆弄着一架精巧的机关鸟。
他面容古奇，额角刻着深深的岁月纹路，鬓发半白却梳理得整齐，一身洗得发白的素袍衬得身形略显清瘦，唯有双眸深邃如寒星，沉淀着看透世事的沧桑。