李运昌等人没能得到肯定的答复，不免有些失望，但看到汪承信和李振的态度，又觉得并非全然无望。
几人恭敬行礼，鱼贯而出。
待脚步声消失在门外，雅间内只剩下汪承信和李振。
李振立刻捧起那个紫檀匣，恭敬地放回汪承信手边，脸上堆满谄谄媚的笑容：“藩台，李运昌这些人，倒还算上道。您瞧瞧这‘山货’的...‘分量’？”
汪承信这才微微抬了抬眼皮，瞥了一眼那紫檀匣子，嘴角牵起一丝不易察觉的弧度。
他伸出保养得宜的手指，随意地掀开匣盖一角。
刹那间，金光满室。
这里面果然不是什么山货土仪——
而是整整齐齐码放着数十锭黄澄澄、足有二十两重的金元宝！
哼，”汪承信轻哼一声，指尖在一锭光滑的金锭上抚过，语气带着几分矜持的漫不经心：
“区区商贾之流，能拿出什么真正入眼的东西？不过是……一点‘心意’罢了。收着吧，李府台，近来地方衙门河防赈务开支浩繁，库银告罄，权当是商贾们体恤地方艰难，聊作补贴了。”
“藩台明鉴！”
李振心花怒放，立刻将匣盖合上，小心收好。他脸上再次堆起笑容，凑近一步，压低声音道：
“藩台，杜延霖现在一门心思扑在兰阳那个烂泥潭里，沉排筑坝，动静闹得挺大，却不知能否啃下那块硬骨头。开封府这边，还有仪封、武陟等好几处险工标段等着招标呢！时间不等人，夏汛可是说到就到！您看……这接下来的招标事宜？”
汪承信端起温热的茶杯，慢悠悠地呷了一口，眼神透过氤氲的茶气，显得深邃莫测。
“河工是大事，耽误不得。”汪承信放下茶盏，声音平淡却带着不容置疑的权威：
“杜水曹在兰阳分身乏术，心有余而力不足。我等身为地方父母，替君分忧，替僚属解难，责无旁贷。招标章程是杜水曹心血，我等自当遵循。只是……”
他话锋一转，语气带上了一丝不易察觉的冷意：
“这招标实务，千头万绪，本就该由熟悉地方情势的官员主导。水至清则无鱼，人至察则无徒。杜延霖那套铁面无私、六亲不认的章程，不近人情，僵化刻板，岂能事事如意？河工是大事，可也不能让咱们地方衙门白白辛苦一场吧？”
李振会意，谄笑道：
“汪藩台高见！这招标嘛，最终还是要落在实处。谁能让工程顺顺当当办下来，少出纰漏，少让省里朝廷操心，这才是关键。至于谁来做……只要实力‘足够’、‘懂规矩’、‘识大体’，不都是一样为朝廷效力，为百姓造福嘛！”
“嗯。”汪承信满意地点点头，手指在桌面上敲击着，发出笃笃的轻响：
“你回府衙后，召集户房、工房主事，还有……杜延霖留在府衙协理的那个都水司的陈主事，好好议一议。议什么？议一议各待招标标段的‘具体实施细则’和‘投标商资格准入条件’。”
“标准嘛……要定得‘周全细致’一些。譬如，要求投标商须在本地设有‘固定之仓储货栈’及‘多年良好之信誉记录’，以保障物料供应及施工连贯……你，明白本官的意思吗？”
“明白！明白！”李振把头点得如小鸡啄米，眼中闪烁着兴奋的光芒，“请藩台放心，下官一定把细则做得‘滴水不漏’，既符合规制，又方便藩台您……慧眼识珠！”
……
兰阳决口，风雨稍歇，泥泞依旧。
巨大的沉排半浸在浑浊的河水中，被岸上数百名精壮民夫用粗如儿臂、浸透桐油的巨缆死死拉住，在湍急的水流中发出低沉的闷响。
杜延霖一身泥浆，站在临时搭建的指挥台上，目光鹰隼般扫视着整个工地。他脸上难掩疲惫，但眼神却锐利如初。
“东翁！”沈鲤快步登上高台，脸上带着忧色，声音压得很低，“开封府那边……有异动。”
杜延霖目光一凝：“说。”
“陈主事和咱们留在府衙的耳目传来消息，”沈鲤语速急促，带着愤懑：
“李府台近日动作频频。李运昌、赵德厚等几个大商贾，频繁与李振会面。更蹊跷的是，李府台突然召集户房、工房，还有陈主事，商议修改后续标段的‘招标细则’，据说要增加什么‘本地仓储保障’之类的严苛要求……这分明是……”
“是冲着我定下的‘唯标书是举、凭实力信誉竞标’来的。”杜延霖冷冷地接口，眼中寒光一闪：
“这是想设下层层关卡，将招标实权夺回到他们手中，好方便上下其手，中饱私囊！”
他顿了顿，继续分析道：
“而且，这恐怕也是河南官场上下之望，就连章抚台，恐怕也希望将招标之权彻底收归地方衙门！我就算是想和他们争，怕也是无根之萍、离水之鱼！”
杜延霖说着，转过头来，望向西边开封城的方向。
暮色中，那里灯火璀璨，似乎歌舞升平，与兰阳这泥泞搏命的战场格格不入。
“这帮蠹虫！”沈鲤拳头在袖中攥得咯咯作响，声音压抑着滔天怒火：
“河工危在旦夕，百万生灵悬于一线，他们想的还是如何分肥！”
“东翁，”沈鲤的怒火旋即被更深的忧虑取代，忧心忡忡道：
“若真让他们把持了后续招标，不仅会滋生贪腐，更可怕的是，为中标而蜂拥去贿赂他们的，必是那些空有门路、毫无实力的皮包商贾，或是只知盘剥民夫、偷工减料的蛀虫！他们将银子都用在打点关节上，用在河工本身的能有多少？到时堤防形同虚设，工程质量不堪一击！夏秋大汛一到……后果不堪设想啊！”
杜延霖缓缓转过身，目光转向风雨中搏命的民夫身影，投向那在浊浪中时隐时现、承载着最后希望的沉排坝。
远处，开封城的灯火在暮色中明灭，如同贪婪窥视的眼睛。
“哼！”
杜延霖从鼻腔里发出一声短促而冰冷的嗤笑。
招标法中所蕴含的利益巨大，有人眼红觊觎，本在他预料之中。
只是，这群臭鱼烂虾如此急不可耐地跳出来，这么快就抛却了最后一点廉耻和顾忌，倒真是刷新了他对这群人底线之低的认知。
杜延霖当下重重地摇了摇头，道：
“你担忧的，吾岂能不知？此等蠹虫，若让其得逞，非但开封危矣，整个河南河工都将毁于一旦！数百万两河工银子，百万黎庶身家性命，皆成其盘中之肉！”
他目光如电，再次看向开封城，仿佛能洞穿百里之外开封城内的蝇营狗苟。那坚毅如磐石的脸上，浮现出一丝冰冷而锐利的算计：
“然，此刻兰阳，犹如悬于千钧一发之吊索！沉排未稳，石笼未固，流沙犹在蠢动！吾辈在此赌上性命、压上一切，便是要与这滔滔黄龙争一线生机！分不得神，离不得人！”
沈鲤心头一紧，急切道：“可开封那边……”
杜延霖抬手，止住沈鲤的话头，嘴角那抹冰冷的弧度加深：
“开封那头？哼，听说赵文华见利起意，遣其鹰犬李德才，欲以‘监管’之名行‘摘桃’之实！河南官场那些蝇营狗苟之辈，亦不甘寂寞，想趁本官分身乏术，浑水摸鱼，篡夺招标实权，好中饱私囊！这两路人马，皆是豺狼虎豹，岂有分别？”
沈鲤闻言，若有所思。
杜延霖眼中精光一闪，缓步走向指挥台边缘，俯瞰着泥泞中与洪水搏斗的民夫身影，语气却如同在沙盘推演一场无声的战役：
“然！虎豹同林，必有龃龉；豺狼为伍，必生嫌隙！其利相冲，其欲相扰，焉能不斗？！故！”
杜延霖的声音陡然拔高，字字如铁钉凿入木石，带着掌控全局的凛然霸气:“本官之策，便是——坐观其变，驱虎吞狼！”