“陛下，此事涉及钱粮民生、地方吏治，干系重大。臣恳请陛下……容臣私下奏对。”
此言一出，殿内哗然。
私下奏对？这不是明摆着有话不便当众说吗？
高拱脸色更沉，厉声道：
“杜阁老！朝堂议政，光明正大！有何见解不能当众明言？莫非有什么不可告人的私心？”
杜延霖神色不变，只看向隆庆帝：
“陛下，非是臣有私心，实乃此事若当众议论，恐伤大臣体面、动朝野人心。臣请陛下圣裁。”
隆庆帝看着杜延霖，想起父皇临终那句“大事不决，唯问杜延霖”，心中那杆秤，不知不觉偏了偏。
“准。”他摆摆手，“退朝后，杜先生到养心殿见朕。其余诸事，容后再议。”
“陛下！”高拱还想再争。
“退朝——”司礼监太监的声音响起，截断了他的话。
百官山呼万岁，依次退出。
高拱狠狠瞪了杜延霖一眼，拂袖而去。
徐阶经过杜延霖身边时，脚步微顿，似想说什么，终究只是轻轻叹了口气，缓步离去。
钱岱等人面有喜色，朝杜延霖拱手示意，匆匆退出。
殿内很快空了下来，只剩隆庆帝与侍立的黄锦。
“陛下……”黄锦小心翼翼开口。
“去暖阁。”隆庆帝站起身，“召杜先生来。”
……
养心殿东暖阁内，地龙烧得正旺，与外头的风雪恍若两个世界。
杜延霖进来时，隆庆帝已换了常服，坐在炕上，面前小几上摊着浙江的奏疏和高拱的批语抄件。
“先生坐。”隆庆帝指了指对面的绣墩。
杜延霖谢恩坐下。
“先生要私下奏对，”隆庆帝开门见山，“可是……不赞同高先生的做法？”
“是。”杜延霖答得干脆，“臣以为，追缴羡余，非但不能整饬吏治，反会引发大乱。”
隆庆帝一怔：“先生何出此言？羡余盘剥百姓，高先生追缴，正是为民请命啊。”
“陛下，”杜延霖身体微微前倾，“臣请问陛下，羡余从何而来？”
“这……自是地方官员在正税之外加征。”
“为何加征？”
“这……”隆庆帝迟疑，“或是为弥补损耗，或是……中饱私囊。”
“陛下圣明。”杜延霖点头，“可陛下是否想过，这些‘损耗’，这些‘需要中饱私囊’的开销，又从何而来？”
他顿了顿，不待皇帝回答，便继续道：
“州县官员俸禄微薄，这是实情。然若仅靠俸禄，别说孝敬上官、迎来送往，便是维持衙署运转、供养胥吏差役都捉襟见肘。太祖定下低俸，本意是防官员奢侈，可年月既久，却逼出了‘羡余’这条陋规。”
“这陋规运行百十年，早已形成一套潜规则。上官默许，下官遵从，百姓虽苦，却也无奈。如今高阁老要一刀切断，陛下以为，后果会如何？”
隆庆帝皱眉：“无非是追回贪墨，充实国库……”
“不。”杜延霖摇头，“后果是，整个地方行政，将陷入瘫痪。”
他声音沉缓，却字字如锤：
“州县官员为填补亏空，只有三条路：一是变卖家产，可有多少官员家产能抵数年羡余？二是借贷，那不过是换一种形式的贪腐；三，也是最可能的一条……”
杜延霖抬眼，直视皇帝：
“便是变本加厉，巧立名目，从百姓身上再榨一层油！陛下，高阁老追缴的是过去数年的羡余，可州县官员为了凑齐这些钱，势必会在来年、在今后，以更隐蔽、更狠辣的手段盘剥百姓！届时，百姓负担非但不会减轻，反而会加倍沉重！”
隆庆帝脸色变了。
杜延霖继续道：
“再者，羡余账目，本就是一笔糊涂账。用于公事还是私囊，界限模糊。如今高阁老强令一月内查清，地方官员会如何做？无非就是做假账，将贪墨都做成‘正当开支’，搞得一地鸡飞狗跳，官场人人自危。”
“陛下，吏治败坏，非一日之寒。整饬吏治，当如抽丝剥茧，循序渐进。若用猛药，非但不能治病，反会要了病人的命！”
暖阁内一时寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。
隆庆帝怔怔望着杜延霖，脑中一片混乱。
他想起高拱那激昂的表情，想起钱岱奏疏中恳切的言辞，再想想杜延霖这番剖析……到底谁是对的？
“可是……”良久，隆庆帝艰难道：
“若不追缴羡余，吏治如何澄清？国库如何充实？先生也说，这是陋规，是弊端啊。”
“陋规当除，弊端当革。但方法要对。”杜延霖肃容道，“臣以为，当务之急不是追缴旧账，而是立下新规。”
“新规？”
“是。”杜延霖从袖中取出一份早已备好的折子，双手呈上，“此乃臣所拟《州县公费章程草案》，请陛下御览。”
隆庆帝接过，展开细看。
折子上条分缕析，将州县衙门各项公事开支：衙署修缮、胥吏薪俸、驿站往来、孤老赈济、学堂修缮等，一一列出，并估算了大致所需银两。最后提出：
“将原‘羡余’中确属公事开支的部分，明定为‘州县公费’，按地方贫富、事务繁简，核定数额，随正税一并征收，专款专用，张榜公示，接受士民监督。其余超出部分，方为‘羡余’，严令禁绝。”
“如此，”杜延霖解释道，“州县官员有正当经费办事，无需再巧立名目；百姓知晓所纳钱粮用途，怨气可平；朝廷亦可逐步清理陋规，而非一刀斩断，引发动荡。”
隆庆帝仔细看着折子，眼中渐渐有了光。
这方案，似乎……确实更稳妥。
“那已往的羡余……”他迟疑道。
“既往不咎。”杜延霖斩钉截铁，“水至清则无鱼。数十年的积弊，若真要一笔一笔算清，牵扯太广，震动太大。陛下初登大宝，当以稳定为重。不若向前看，立新规，堵后路。只要今后再无羡余盘剥，便是大功一件。”
隆庆帝沉默了。
他站起身，在暖阁内踱步。
炭火将他的影子投在墙上，摇曳不定。
一边是高拱的雷霆手段，快意恩仇；一边是杜延霖的渐进改良，稳中求进。
一边是理想中的“彻底澄清”，一边是现实中的“可行之法”。
良久，他停下脚步，看向杜延霖：“先生此策……需要多少时间见效？”
“三年。”杜延霖道，“三年之内，可逐步推行至全国。三年之后，羡余之名当绝于天下。”
“三年……”隆庆帝喃喃，忽然苦笑，“高先生那里，怕是一日都等不得。”
“所以臣请私下奏对。”杜延霖躬身:
“高阁老性子刚烈，若当朝辩论，恐难说服。且此事关乎其整饬吏治的权威，若公开反对，恐生嫌隙。不如陛下独断，下旨暂缓追缴，命各省先核清羡余用途、拟定公费章程。如此，既全了高阁老整顿吏治的大义，又避免了操切生乱。”
隆庆帝长叹一声，重新坐下。
他看着杜延霖，眼神复杂：“先生总是……想得这般周全。”
“臣只是为陛下，为社稷。”杜延霖垂首。
又一阵沉默。
窗外风雪似乎更紧了，扑打在窗纸上，簌簌作响。
终于，隆庆帝提起笔，在一张空白诏纸上缓缓写下：
“奉天承运皇帝，诏曰：整饬吏治，事关重大。羡余一项，积弊已久，牵连甚广。着暂缓追缴，命各省督抚会同布、按二司，详核历年羡余实际用途，区分公私，据实呈报。并着吏部、户部速拟《州县公费章程》，核定常例，杜绝加派。钦此。”
写罢，他盖上御玺，递给黄锦：“明发内阁，转六部九卿及各省督抚。”
“老奴遵旨。”
黄锦双手接过，退了出去。
暖阁内，隆庆帝仿佛用尽了力气，靠在椅背上，闭上眼。
杜延霖静静站着，没有说话。
二人都知道，这道旨意一下，高拱那边……怕是要炸了。
……
旨意传到内阁时，已是申时。
高拱正在值房里与郭朴商议追缴羡余的具体章程，听说有旨意到，忙整衣出迎。
当黄锦宣读完旨意，高拱整个人僵在原地，脸色由红转白，由白转青。
“暂缓追缴……详核用途……”他喃喃重复，猛地抬头，眼中血丝密布：
“黄公公，这……这是陛下的意思？还是……”
黄锦躬身：“高阁老，确是陛下亲笔所拟。”
“杜延霖呢？”高拱声音发颤，“他今日私下奏对，跟陛下说了什么？！”
“老奴不知。”黄锦低头，“旨意已宣，老奴告退。”
看着黄锦离去的背影，高拱胸膛剧烈起伏，忽然“砰”地一拳砸在案上！
笔墨纸砚震得跳起。
“高阁老息怒……”郭朴连忙劝道。
“息怒？你让我如何息怒！”高拱双目赤红，声音嘶哑：
“陛下令我整饬吏治，付我全权！如今不过数日，竟听信杜延霖一面之词，将我最紧要的一条给废了！暂缓追缴？详核用途？哈哈……好一个‘详核用途’！那帮蛀虫正愁没借口，这下可好，什么倭患、水灾、修路、赈济……统统都能往上写！还核什么核？这分明就是纵容！”
他越说越怒，一把抓起案上那份自己苦心拟就的《整饬吏治十事疏》，狠狠摔在地上！
“枉我……枉我连日呕心沥血！枉我以为陛下真有革故鼎新之志！原来……原来不过是个耳根子软的！杜延霖三言两语，就让他改了主意！”
郭朴捡起奏疏，叹道：
“肃卿兄，或许……杜华州所言，也有几分道理。此事确实牵连太广……”
“有什么道理？！”高拱暴喝:
“他就是媚上取巧！见陛下犹豫，便献上这‘稳妥’之策，既不得罪地方官员，又迎合陛下求稳之心！可他想过没有？吏治不刮骨疗毒，如何能清？羡余不连根拔起，如何能绝？”
他猛地转身，看向文渊阁另一侧杜延霖值房的方向，咬牙切齿：
“杜延霖……好一个杜青天！在地方杀贪官；到了中枢，却做起和事佬来了！也是，你在浙江做过官儿，还办了个求是大学，我看你就是怕得罪人，怕断了那些门生故吏的财路！”
值房外，几个中书舍人闻声探头，被高拱怒目一瞪，吓得缩了回去。
风雪从门缝卷入，吹得烛火摇曳。
高拱站在昏黄的光影里，胸口起伏，良久，忽然冷笑起来：
“好……好。陛下既要暂缓，我便暂缓。倒要看看，你这‘州县公费’的章程，能推行出什么花样来！”