隆庆帝无言良久，只得抬了抬手，疲惫道：
“高先生且请起……此事，容朕三思。你们……都先退下吧。”
高拱梗着脖子，重重叩首谢恩，起身时看也未看杜延霖一眼，大步转身离去，官袍下摆在殿门口卷起一阵冷风。
杜延霖亦行礼告退，面色平静无波，只是转身时，余光瞥见御座之上年轻天子那苍白而茫然的脸，心中暗叹一声。
夜色已深，养心殿的灯火将隆庆帝孤零零的身影拉得斜长。
他屏退左右，只留黄锦一人侍奉，在空旷的殿内踱了不知多少来回，胸中那股郁结之气却越发浓重。
一边是追随自己九年、亦师亦臣、脾性刚烈的高拱；一边是父皇临终托付、才略冠世、志在革新的杜延霖。
两人皆为国士，皆是他倚重的股肱，如今却因权柄之事几乎势同水火。
他越想越烦闷，只觉得这龙椅之上，并非想象中的四海升平、乾纲独断，反倒处处是掣肘，步步是艰难。
“黄锦，摆驾……去长春宫。”隆庆帝停下脚步，揉了揉胀痛的额角。
此刻，他只想找个能说些体己话的人。
……
长春宫东暖阁内，灯火温软。
李贵妃刚哄睡了尚在襁褓之中的皇长子朱翊钧，正坐在灯下翻阅一本前朝史书。
她年不过二十许，容颜秀美，眉宇间却有一股寻常宫妃少见的沉静与慧黠。
闻报皇帝驾临，她忙起身相迎。
“陛下万福。”李贵妃盈盈下拜，却被隆庆帝一把扶住。
“不必多礼。”
隆庆帝握着她微凉的手，触到她关切的目光，心中憋了许久的话终于忍不住倾泻而出，将今日养心殿内高拱与杜延霖之争、自己欲设新职反遭高拱以辞官相逼的困局，一五一十地道来。
“……朕本意不过是想在吏部之内多设一道堤防，使铨选更公，用人更明。高先生却反应如此激烈，直言朕疑他专权，寒了他的心，甚至以去职相胁。杜先生虽未多言，但其革新之志，朕亦深知。朕……朕实在不知该如何是好了。”
隆庆帝颓然坐在榻上，神情委顿。
李贵妃静静听完，并未立刻言语。
她亲手为皇帝斟上一杯温热的参茶，递到他手中，待他情绪稍平，才缓声开口，声音清柔却字字清晰：
“陛下，妾身妇人，本不该妄议朝政。然陛下既垂询，妾身斗胆，以浅见禀之。”
隆庆帝摆摆手：“但说无妨。”
李贵妃清了清嗓子，说道：
“高先生侍奉陛下九年，从潜邸至登极，患难与共，护持之功不可谓不厚。其人性情刚直，陛下素知。今日之事，在他看来，恐非止于分权，而是陛下登基之初，便对旧臣师傅生疑，欲削其柄。此念一生，心中悲愤，言辞激烈，亦是情有可原。”
她顿了顿，见皇帝凝神倾听，继续道：
“陛下试想，若因此一事不合，便使高先生这般老成硕望、天下皆知的帝师重臣负气而去，甚至被迫致仕。外间天下人、士林清议，将如何看待陛下？难免会有‘可共患难，不可共富贵’之讥，甚或‘鸟尽弓藏’之疑。届时，寒的恐怕不止高先生一人之心，更是天下贤才侍君之志。陛下初承大统，广揽英杰、安定人心为第一要务，此不可不察。”
隆庆帝闻言，握着茶盏的手微微一紧，若有所思。
李贵妃话锋微转，又道：
“至于杜阁老，忠心体国，才略超群，先帝誉为‘天下贤臣’，妾身虽居深宫，亦闻彪炳史册之功、为民请命之志，心中钦佩。陛下欲借其力，整饬积弊，开创新政，自是明君远图。然……”
她抬眼，目光澄澈地望着隆庆帝：
“吏部乃百司之首，权柄重中之重。杜阁老已位列辅臣，声望无两，若再兼掌吏部要害之职，权柄集于一身，虽其本人皎皎如日月，可昭无私，然制度之设，贵在平衡防微。陛下爱之重之，更当为其长远计，为朝廷法度计。权柄过盛，非但其身易招疑谤，亦非国家之福。”
“可……”隆庆帝犹疑道：“吏治崩坏，杜先生志在革新，朕焉能不予支持？”
李贵妃微微摇头，眸光清亮，柔声道：
“陛下，妾身并非劝您不支持杜阁老。只是……革新之志，非杜阁老一人独有。高先生秉性刚直，最恨贪渎庸碌，若论整饬吏治的决心与魄力，他未必在杜阁老之下。”
她将手中史书轻轻合上，声音更缓，却字字入耳：
“陛下何不换个念头？既然高先生执掌吏部，视铨选之权为禁脔，不容旁人染指，那何不索性将‘整饬吏治、革新铨选’这副重担，明明白白交到他的肩上？”
“令他亲自主持，拟定章程，雷厉风行。如此，一则可全高先生忠直任事之心，解其‘见疑’之郁结；二则，权责一体，他自当竭尽全力，做出成效以报陛下。”
隆庆帝听着，起初微怔，随即眼中迷雾渐散，恍如一道亮光劈开混沌。
“朕……朕竟一叶障目！”隆庆帝猛地站起身，激动地在暖阁内走了两步，转身握住李贵妃的手，感慨万千：
“爱妃一言，真如醍醐灌顶！解朕多日之惑！朕几忘‘君臣相得’之本义也！”
李贵妃含笑垂眸：“陛下只是关心则乱。如今既已想通，便是朝廷之福。”
隆庆帝当夜留宿长春宫，心中块垒渐消，沉沉睡去。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，他便起身，先至奉先殿向大行皇帝灵位默默祷祝片刻，随即返回养心殿，命黄锦即刻传旨，召杜延霖单独入宫觐见。
辰时二刻，杜延霖奉召而来。
他今日仍是一身素服，进得殿来，依礼参拜。
“先生快快请起。”隆庆帝亲自离座相扶，引至暖阁落座，却不似往日对坐，而是让杜延霖坐于自己身侧下首，姿态较平日更为亲近，却也透着一丝不易察觉的歉意。
待黄锦奉茶后退下，殿内只余君臣二人。
隆庆帝沉默了片刻，终于开口道：
“杜先生，昨天……是高先生对不住你。”
杜延霖微微垂首：
“陛下言重，臣不敢当。廷议本有不同见解，臣与肃卿兄皆是为国事而争，何来对不住之说。”
“先生豁达，朕心感念。”隆庆帝叹了口气，面上愧色更浓：
“先生所陈吏治革新之策，剖析积弊，切中肯綮，朕深知其善，亦深信先生之志纯、才高、心正。朕本欲借先生雷霆手段，一扫颓风，开我隆庆新政之局。然……”
他顿了顿，声音压低，带着几分无奈与恳切：
“然高先生毕竟追随朕九年，自潜邸至今日，患难扶持，师生之谊深厚。昨夜他激愤之言，虽有过当，其心……朕亦能体察。朕若强行设新职分权，即便成事，君臣之间嫌隙已生，朝局动荡，实非社稷之福。”
杜延霖拱手：“陛下仁厚。”
隆庆帝见他如此，心中愧疚更甚，语气愈发诚恳：
“朕思之再三，爱……有人提醒朕，革新之志，非先生一人独有。高先生性虽刚愎，然其疾恶如仇、痛恨贪庸，整饬吏治之决心，未必在先生之下。”
“朕决意，将‘澄清铨选、革新吏治’之责，明明白白交予高先生，令其亲自主持，拟定章程，朕全力支持。如此，既可全其忠直任事之心，消其‘见疑’之郁结；亦可使权责一体，令其无可推诿，必当竭力报效。”
说到此处，隆庆帝抬眼看向杜延霖，歉意道：
“故而，先生昨日所献之策……暂且搁置。吏部之内，暂不另设专司。朕知此有负先生苦心筹划，亦恐挫先生锐气，然为顾全大局、安定人心，朕不得不如此。望先生……体谅朕之难处。”
言罢，隆庆帝竟自御座上微微倾身，以示歉意。
杜延霖离座，躬身长揖：
“陛下为江山社稷计，权衡周全，臣岂敢不体谅？肃卿兄才具、魄力，皆足当此任。陛下以此法全君臣之谊、激重臣之志，实乃仁君明断。臣唯有钦佩，绝无怨怼。”
隆庆帝闻言，心头大石落地，眼眶竟微微发热。他连忙起身，再次扶起杜延霖，动容道：
“得先生如此体谅，朕心甚安！然朕终觉有愧于先生。先生大才，志在经国，岂能因此一事而置散？”