杜延霖接到召见的旨意的时候，天色已完全暗了下来。
杜延霖跟着引路的小太监，自西华门悄然而入，穿过重重宫禁，直抵养心殿。
殿门虚掩，透出暖光。
黄锦已候在门外，见杜延霖到来，忙迎上前低声道：
“杜阁老，万岁爷等了有一阵子了，心里正烦着，您……多劝着些。”
“杜某省得，有劳黄公公。”杜延霖拱手，整了整衣冠，推门而入。
殿内烛火通明，隆庆帝朱载坖正背对殿门，负手立于悬挂的《大明疆域图》前。
“臣杜延霖，叩见陛下。”
“先生快快请起。”朱载坖闻言，转过身来，上前两步，亲手扶起杜延霖：
“这么晚召先生入宫，实在是有要事相询。”
他引杜延霖至东暖阁炕上坐下，自己也在对面落座。
黄锦奉上茶点后，悄无声息地退至外殿，将门轻轻掩上。
殿内一时寂静。
“先生可知，朕为何深夜召你入宫？”半响后，隆庆帝开口。
“臣……略知一二。”杜延霖道，“可是为今日内阁争执之事？”
朱载坖点点头，声音里透着深深的忧虑：
“内阁例会。首辅与天官争执，拂袖而去，还要闹到朕面前来……为的不过是一个五品郎中的调动。”
他抬头看向杜延霖，眼中满是不解与无奈：
“杜先生，你说说，这究竟是怎么了？朕初登大宝，百废待兴，他们就不能和衷共济，非要这般针锋相对？”
杜延霖沉默片刻，缓缓道：
“陛下，今日之事，表面看是为一员五品郎中的调动，实则……关乎朝廷用人之权，关乎新政能否推行。”
“哦？”隆庆帝身体微微前倾，“先生细说。”
“陛下，”杜延霖的声音沉稳而清晰，“我大明开国二百年，积弊已深。太仓空虚，边饷拖欠，吏治腐败，民生日艰。先帝遗诏，痛陈往过，正是要陛下拨乱反正，开创新局。”
他顿了顿，目光灼灼：
“然新政欲行，首在得人。昔年王安石变法，青苗、免役诸法本意皆善，何以最终谤满天下？非法不善，实乃执行之吏借法行私，盘剥百姓，使良法美意尽成苛政虐民之具！”
隆庆帝神情专注，闻言不由点头。
杜延霖继续道：
“故臣以为，欲行新政，必先治吏；欲治吏，必先正铨选。吏部乃天下百官之总汇，铨选之权若不得其公，则贤者沉沦，庸者当道，纵有良策，托付非人，亦成祸国殃民之具。”
“先生之意是……”隆庆帝迟疑道，“吏部如今……不得其公？”
杜延霖没有直接回答，而是道：“陛下可还记得，臣在河南诛杀刘魁、冯卫敏之事？”
“朕记得。”隆庆帝道，“先生持王命旗牌，为民除害，朝野称快。”
“那刘魁不过一四品知府，何以敢作威作福，草菅人命，鱼肉乡里？”
杜延霖声音渐沉：
“因为他背后有按察副使陈衷为姻亲，有布政使冯卫敏为靠山！冯卫敏又为何能横行河南十余年？因为他在朝中有奥援，在省里有党羽，更是因为河南巡抚周崇德肆意包庇！这层层叠叠的关系网，盘根错节，官官相护，便是吏治腐败之根源！”
杜延霖站起身，走到殿中，烛光将他的影子拉得很长：
“陛下，臣在陕西，在河南，在边关，在江南，亲眼所见，亲耳所闻，多少州县胥吏如狼似虎，催科通税，枷锁满路；多少豪强勾结官府，强占民田，草菅人命；多少忠良之士因直言被贬，郁郁而终；多少蛀虫硕鼠因钻营得势，安享富贵！”
“更有甚者，”杜延霖的声音陡然转厉：
“官员考核，本为黜陟臧否。可如今考核之法，形同虚设！幸进者以贿赂得上考，庸碌者以钻营得升迁，真正为民请命、敢于任事者，反因‘不合时宜’‘不识时务’而遭排挤、被贬谪！”
杜延霖深吸一口气，眼中闪着痛切的光：
“陛下，这样的吏治，如何能治国？这样的官员，如何能安民？嘉靖朝四十三年，炼丹斋醮、权奸当道，边备松弛、国库空虚，根源何在？就在于这吏治已坏，公道已失！”
隆庆帝完全被震慑住了。
他自幼长在深宫，虽也读过史书、听过讲官授课，可何曾有人如此直白向他剖析这大明朝的痼疾？
皇帝听得心神震动，不由也站了起来：
“先生是指……吏部选人不公？可高先生……”
杜延霖摇摇头：
“陛下，臣并非指肃卿兄徇私。肃卿兄刚直清廉，人所共知。然其性格使然，做事专断，往往以己意度人。他以为对的，便力排众议也要推行；他以为错的，便一票否决不留余地。”
杜延霖顿了顿，语气转为沉痛：
“陛下试想，满朝官员千百，性情才具各异，岂能尽合一人之意？若吏部用人皆以一人好恶为取舍，则顺我者昌，逆我者亡，长此以往，朝堂之上岂不全成了唯唯诺诺、察言观色之辈？还有谁敢直言进谏？还有谁敢秉公任事？”
隆庆帝缓缓坐下，他想起做裕王时，高拱给他讲课的情景。
这位老师学问渊博，见解独到，但脾气确实急躁，常常因为一个观点不同就与人争得面红耳赤。
“那……依先生之见，朕该如何？”良久，隆庆帝抬起头，眼中满是困惑：
“高先生是朕的老师，朕不能不用；徐先生是首辅，德高望重；先生你又……唉，朕实在不知如何是好。”
“陛下，整饬吏治，千头万绪，然其枢机，在于铨选公正。吏部掌天下官员升迁调补，若此处不正，则如水源污浊，下游皆浑。”杜延霖道：
“今吏部虽在肃卿兄掌管之下，肃卿兄亦为干才，然其性急且独，用人不免偏听偏信，尤重乡谊、门生。长此以往，吏部几成私器，贤路阻塞，庸者幸进。此非肃卿兄本意有私，实乃权柄过重，失却制衡，故行事难免偏颇。”
他顿了顿，见皇帝凝神倾听，便继续说道：
“故臣斗胆进言：陛下既欲革新吏治，当于吏部之内，设一专责‘澄清铨选、稽核官吏’之职，以刚正不阿、不避权贵者任之，直属陛下，旁参部务。如此，既可襄助肃卿兄料理繁剧，更能使铨选之事，置于公正之下，令营私者惧，使贤能者进。”