“张……居正？”嘉靖帝有些意外，他微微阖上双眼，似乎对这个名字有些印象，但又不够深刻：
“何以……不是杜延霖？他之功……冠绝当代。”
徐阶没料到皇帝问得如此直白，心中凛然，但多年宦海沉浮，顷刻间便有了应对之辞。
“陛下圣明烛照，杜华州之功，确乎旷古烁今，臣岂敢不知？然……正因其功高盖世，声震寰宇，臣反而不便举荐。”
徐阶略作停顿，继续道：
“不瞒陛下，自杜华州扬州巡盐初露锋芒，直至今日河套光复，民间巷议、士林清谈，多有……多有讥臣‘德不配位’，‘华亭何德何能，竟为杜华州之师’者。延霖虽为臣之门生，然其行事刚毅果决，自有章法，于朝堂纷争、门户之见，素来超然，鲜有为臣这无能师长置喙辩白之时。臣非求其徇私，然师生名分所在，外间毁誉相加，臣心……实有戚戚焉。”
这话出乎了嘉靖帝的预料，他不由地挑了挑眉头。
徐阶见状，再补充道：
“臣非因私废公之人，杜华州之才，臣由衷钦佩。然祖宗成法，非翰林不入阁。杜华州虽才干超群，然并非翰林出身，此一不合也。再者，杜华州已封镇国公，世袭罔替，位极人臣。勋臣入阁，本朝并无先例。若臣此时举荐，恐天下非议汹汹，于朝廷纲常、于杜华州清誉，皆非益事。陛下明鉴，臣实是……不敢以私谊而害公义！”
徐阶一番话说完，精舍沉寂了好一段时间。
良久，嘉靖帝开口了。
“徐阶啊徐阶，”皇帝的声音断断续续，似乎还夹杂着一丝难以琢磨的笑意：
“也罢……张居正……朕记得，是你的学生，嘉靖二十六年的进士？”
“正是。叔大沉稳练达，学识宏富，通晓经济，且年富力强，足可辅佐新君，调和鼎鼐。其资历虽稍浅，然正可砥砺磨练，成为朝廷栋梁。”徐阶连忙应道，心头稍松。
“准。”嘉靖帝吐出一个字，仿佛用尽了力气，闭上眼歇了片刻，才又道：
“拟旨……擢张居正为礼部右侍郎，兼东阁大学士，入阁……参预机务。即日……赴任。”
“臣领旨，叩谢陛下天恩！”徐阶再次重重叩首，心中一块大石落地，却又悬起另一块——陛下对杜延霖，究竟是何态度？
“河套……”嘉靖帝忽然又开口，眼睛依旧闭着，像是自言自语，“如今……如何了？”
徐阶不敢怠慢，将数月来收到的奏报、塘报内容，择要谨慎禀告：
“托陛下洪福，仰赖杜华州经营，自正月受降定界以来，河套便设朔方、云中、五原三卫，戍军屯田；置河套府，下分三县，招徕流民垦荒。”
“至今历时九月，已初具规模。已安置流民近十万口，垦荒八十余万亩，今岁春播顺利，秋收在望。三卫戍军与民田交错，兵民相安。据报，河套之地阡陌渐通，鸡犬相闻，已有太平治世之象。”
“太平治世……”嘉靖帝喃喃重复着这四个字，眼神有些飘忽，仿佛在追忆什么。
随后又是一阵漫长的沉默。
徐阶只能静候。
良久，嘉靖帝又开口了。
“杜延霖……”皇帝缓缓吐出这个名字，“乃朕之股肱，国之干城。河套之功，彪炳史册，非封爵所能尽酬。”
他顿了顿，积蓄着最后的气力，声音虽弱，却带着不容置疑的决断：
“差人……八百里加急，传朕口谕……令杜延霖，接旨之后，十五日内……返京见驾。朕……有言嘱之。”
徐阶心头一跳，劝道：“陛下！河套初定，百事待举，杜华州骤然离镇，恐生……”
“不必多言。”嘉靖帝打断了他，语气平淡，却不容置喙，“朕的时间……不多了。有些话，必须当面说。让他……回来。”
“……下去吧。朕，累了。”言毕，嘉靖帝合上眼帘，仿佛最后一丝力气也已耗尽。
“臣……遵旨！”徐阶再次叩首，起身倒退着出了精舍。