老者惊疑不定，目光在那方空帕上逡巡：
“一方空帕……此是何意？”
中年人微微一笑，却不答话。
他伸出食指，在方才饮剩的半盏茶水里轻轻一蘸，悬腕，落指。
水痕在素白绢帕上缓缓洇开，笔划清晰——
一个“景”字。
水迹淋漓，在灯下泛着幽光。
老者盯着帕上那水渍淋漓的“景”字，随即目光抬起，落在中年人平静无波的脸上。
屋内霎时静极，只余铜漏点滴，一声，又一声。
中年人也不言语，他用指尖将那方绢帕轻轻拈起，就着灯焰一角，虚虚一烘。
水迹受热，蒸发得更快，那字迹便越发淡了，只剩下一片濡湿的印子，边缘晕开，最终什么也辨不清。
他将变得皱软微潮的帕子，随意叠了叠，塞回袖袋深处。
“湖广……湿气重，这个时节，旧疾最易复发。”
老者终于开口，目光落在棋盘残局上，他拿起方才放下的那枚白子，无意识地在指间摩挲。
“是啊，地远天偏，医石难及。”中年人接口，语气平淡得像在聊家常：
“听闻景王殿下至孝，北疆烽火，大同得失，难免忧思伤神。心绪郁结，最是耗损元气。”
景王是嘉靖帝唯二活着的儿子之一，由于嘉靖帝后期不立太子，所以景裕二王争立，在很长一段时间内，裕王的储君之位并不稳固。
直到嘉靖三十九年，景王就藩，裕王的储君之位才基本确定。
“生死有命。”老者闻言缓缓将棋子按回棋罐，发出一声轻响:
“非人力可强求。”
“然。”中年人颔首，端起早已冷透的茶，却并不喝，只看那沉沉汤色:
“只要消息传入宫中的时机……恰到好处，便可事半功倍。”
这话说得云山雾罩，却又像什么都说了。
老者沉默良久，久到灯花又结出一朵，他才极轻地吁出一口气，那气息吹得灯苗微微一晃。
“茶凉了。”他没头没尾地说了一句。
中年人闻言，放下茶盏，微微一笑，那笑意未达眼底：
“夜确已深，叨扰过久，晚辈也该告辞了。”
老者依旧坐着，没有挽留，也没有相送，只是略一抬手：“不送。”
中年人走到门边，手已搭在门闩上，却又停住，侧过半张脸。
光影将他半边面容勾勒得有些模糊，声音也压得低低的，似自语，又似最后的点拨：
“四更天了……这春夜，看来还要再寒上一阵。”
说完，他拉开门，身影无声无息地滑入外面浓重的夜色里。
老者独自坐在原处，一动不动。
他目光垂落，看着棋盘上那片方才被绢帕濡湿、此刻已快干透的紫檀木面，那里，什么痕迹也没留下。
他缓缓闭上眼，靠向椅背，整张脸沉入阴影之中，再无表情。
……
嘉靖四十二年五月中，大同至西安的官道上。
三千督标营铁骑护卫着新任陕西巡抚兼三边总督杜延霖，向南行进。
过了黄河，入山西境，景象已见萧条；及至陕北，满目疮痍更甚。
黄土高原沟壑纵横，烈日灼烤着龟裂的土地。
道旁村庄，十室往往五空。
偶见残破土墙内，老弱倚门，目光呆滞地望着这队衣甲鲜明的兵马。
自嘉靖三十八年以来，陕西连年大旱，蝗灾频仍。
去岁秋冬，北虏屡犯，宣大溃败的恐慌蔓延至陕北，大量百姓南逃，土地抛荒，军屯废弛。
这就是他要接手的陕西——一个饥荒遍地、边备空虚、官场疲沓的烂摊子。
而他要在这样的基础上，三年内收复河套。
行至延安府甘泉驿，杜延霖下令暂驻。
“传此地知县、驿丞，还有卫所千户来见。”杜延霖下马，立在驿舍院中那株枯了一半的老槐下，对亲兵吩咐。
甘泉县衙后堂，知县赵文振正对着账册发愁，忽然门被推开，县丞慌慌张张冲进来：
“县、县尊！杜……杜制台到驿了！传您即刻过去！”
“什么？”赵文振手中毛笔“啪嗒”掉在账册上，墨迹晕开一大片。
他猛地站起，膝盖撞到桌案，疼得龇牙咧嘴也顾不得：
“哪位杜制台？”
“还有哪位！新任陕西巡抚兼三边总督，镇北侯杜大人！”县丞声音发颤，“三千铁骑已到驿站，侯爷亲兵就在衙外等着！”
赵文振只觉得脑袋“嗡”的一声。
他一个七品知县，平日见到四品知府都要战战兢兢，如今竟然要直面那位名震天下的镇北侯、少保兼少师、刚刚收复大同的杜延霖？
“快、快换官服！”赵文振手忙脚乱地扯着身上半旧的青色知县补服，“我这般模样，如何见制台……”
与此同时，城西卫所驻地。
千户周大勇正在校场训斥几个偷懒的军汉，忽见一骑快马狂奔而来，马上的驿卒几乎是滚落下来：
“周千户！杜大帅到了驿站，传您即刻觐见！”
周大勇虎躯一震，手中马鞭“啪”地落地。
他脸上那道与蒙古人厮杀留下的刀疤，此刻微微抽搐着。
“杜大帅……”周大勇喃喃道，这位在边军中征战多年的老卒，比谁都清楚“杜延霖”三个字在九边意味着什么。
“备马！”周大勇吼道，随即又喊，“不！我走去！驿站离这不远，牵马反而太慢！”
他几乎是跑着冲出校场的，边跑边胡乱拍打着身上的尘土，又嫌盔甲太旧，竟直接解了扔给亲兵：
“换那副新的！去年打制的那副！”
驿站那边，驿丞刘顺更是吓得腿软。
他哆嗦着从积满灰尘的柜子里翻出驿丞官服——那衣服他已经三年没穿了，平日驿站事务都是让驿卒打理。
衣服上有霉点，他也顾不得，胡乱套上就往院中赶。
驿舍院中，老槐树下。
赵文振、周大勇几乎同时赶到，他们二人和满额是汗的刘顺排成一列，齐齐拜倒：
“下官甘泉知县赵文振，拜见制台大人！”
“末将甘泉卫千户周大勇，参见大帅！”
“卑职甘泉驿丞刘顺，叩见侯爷！”
三人头都不敢抬，只看见眼前那双玄色官靴靴尖——
靴面沾着黄土，显得格外风尘仆仆。
“免礼。都起来罢。”杜延霖道。
赵文振小心翼翼抬头，终于见到了这位传说中的杜制台。
杜延霖就站在槐树斑驳的阴影下，一袭深青色常服，腰间只系一条乌角带，并无多余佩饰。