嘉靖四十二年二月末，大同城头。
残雪未消，春寒刺骨。
宣大总督江东身披厚氅，手扶垛口，眺望北方苍茫的原野。
远处，鞑靼人的营地星罗棋布，炊烟袅袅，看似平静，却暗藏杀机。
“制台，袁阁老的车驾已过怀安卫，明日午时便可抵达。”亲兵统领低声禀报。
江东微微颔首，面色凝重。
自杜延霖奉旨回京，大同城内的气氛便微妙起来。
鸟未尽，弓已藏，这不仅是杜延霖一人的遗憾，更是在九边将士心中埋下了一根刺。
边军将士们私下议论纷纷，对这位即将到来的“青词宰相”充满了疑虑。
“姜总兵那边如何？”江东问道。
“姜总兵……”亲兵统领迟疑片刻，“昨日在总兵府酒后，又发了一通牢骚，说‘书生误国，纸上谈兵’，被几个参将劝住了。”
江东轻叹一声。
姜应熊的性子他了解，直肠子，藏不住话。
当初杜延霖初掌兵事时，姜应熊也曾颇有微词。
只是后来杜延霖展现出过人的军事才能，姜应熊的不满也随之化作由衷的钦佩。
而袁炜以青词幸进，莫说在九边将士心中，即便在文官集团内部亦是风评不佳。
姜应熊对袁炜不满，实属自然。
只是听闻这位袁阁老胸襟远不及杜延霖，此话若是传到他耳中，只怕要惹出事端。
“传令下去，”江东沉声道，“自今日起，各部严加约束，不得妄议朝政，不得非议钦差。违令者，军法从事。”
“是！”
亲兵统领领命而去。
江东却仍伫立城头，望着远处隐约的虏骑烟尘，重重叹了口气。
“制台！”
一声呼喊打断了江东的思绪。
大同总兵姜应熊大步登上城楼，甲胄铿锵，满脸络腮胡子上还沾着未化的冰碴。
“何事？”江东转身。
“探马来报，”姜应熊压低声音：
“北虏这几日调动频繁。俺答的长子虽被擒，但他的次子辛克图突然从漠北赶回，接管了部分兵权。此人骁勇善战，心狠手辣，在草原上有‘黑狼’之称。”
江东眉头紧锁：
“辛克图……此人我有所耳闻。当年在延绥镇外，他曾率三百骑突袭我运粮队，斩杀游击将军一人，士卒百余。后为争夺汗位，与辛爱不合，被俺答打发到漠北去了。”
“正是此人！”姜应熊道：
“如今辛爱被擒，辛克图归来，只怕北虏内部要有一番动荡。若是寻常时候，倒是我军可乘之机。可如今……”
他没有说下去，但江东明白他的未尽之言。
如今杜延霖离去，袁炜即将到来，边军人心浮动，岂是主动出击之时？
“加强戒备，多派哨探。”江东沉吟道，“待袁阁老到后，再将此军情禀报。”
姜应熊重重哼了一声：“禀报？那袁阁老懂个鸟！沙场之上，不需要吟诗作赋之人！”
“姜总兵！”江东厉声喝道，“慎言！”
姜应熊梗着脖子，半晌才抱拳道：
“末将失言。只是……只是替杜经略不平！这收复河套的功劳，眼看就要被那姓袁的摘了桃子！”
江东默然。
他又何尝不是如此想？
可深宫内的那位皇帝，惯爱玩弄权术，圣旨既出，群臣莫敢言之。
“去吧，”江东摆摆手，“做好分内之事。至于其他……非你我所能左右。”
姜应熊愤愤一拱手，转身下了城楼。
……
翌日午时，大同南门外。
旌旗招展，鼓乐齐鸣。
以江东为首的宣大文武官员，按品秩列队相迎。
远远地，一列车驾缓缓而来。
队伍中央是一辆宽敞的四轮马车，朱漆华盖，四角悬挂铜铃，随着车行发出清脆声响。
前后各有五十名锦衣卫缇骑护卫，盔明甲亮，气势森严。
马车在城门前停下。
轿帘掀起，袁炜缓步走下。
他年约五旬，面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，一袭大红蟒衣，外罩貂皮大氅，头戴乌纱，气度雍容。
“下官宣大总督江东，率宣大文武，恭迎阁老！”江东上前一步，躬身施礼。
身后众官员齐声附和：“恭迎阁老！”
袁炜微微颔首，目光扫过众人，在姜应熊等武将身上多停留了片刻，方才开口道：
“诸位大人辛苦。本官奉陛下之命，前来主持与北虏和谈事宜，还望诸位鼎力相助。”
“应当！应当！阁老远来辛苦，还请入城歇息。”江东侧身引路。
袁炜却不急，抬眼望向高耸的城墙，又转向北方，缓缓道：
“本官一路行来，见边塞风光，果然与京师不同。只是不知，北虏近来动向如何？”
“回阁老，”江东早有准备，立刻答道：
“自杜经略黑水峪大捷后，北虏主力北撤二百里。然其游骑仍不时南下哨探，近日更有频繁之象。据探马所报，俺答次子辛克图已从漠北归来，恐北虏内部将有变动。”
“辛克图？”袁炜闻言眉头微挑。
“对。此人乃辛爱之弟，勇悍过人，谋略稍逊其兄，然手段狠辣，在草原素有凶名。”江东如实答道。
袁炜若有所思，片刻后冷冷道：
“果然是蛮夷之辈，和谈之际从漠北调回此人，这是向我大明示威呢。”
江东则躬身道：“阁老英明。”
“入城吧。”袁炜这才迈步。
一行人簇拥着袁炜入城。
街道两旁早已肃清，百姓被官兵拦在巷道内，只能远远张望。
“那就是新来的钦差？”
“看着挺气派，不知本事如何。”
“听说是个写青词的宰相，能懂打仗吗？”
“杜经略怎么就走了呢……”
窃窃私语声隐约传来，袁炜恍若未闻，面不改色，心中却已不快。
杜延霖在大同的威望，看来比他预想的还要高。
这可不是什么好兆头。
……
当夜，经略行辕大堂改为钦差行辕，灯火通明。
袁炜端坐主位，江东、姜应熊等文武官员分坐两侧。
桌上摆着大同当地的菜肴，虽不算精致，却也丰盛。
“本官初来乍到，本不当劳动诸位，”袁炜举起茶盏，语气温和：
“然河套之事，关乎国运，还需与诸位共商大计。这一杯，袁某以茶代酒，敬诸位戍边辛劳。”
众人纷纷举杯：“敬阁老！”
以茶代酒喝了三巡，袁炜这才放下茶盏，转入正题：
“杜镇北临行前，可曾交代和谈方略？”
“袁阁老，”江东拱手道：
“杜经略离任前，已将谈判细则、双方底线、乃至草原各部动向，皆整理成册，交予下官。按杜经略安排，谈判当分三步：其一，确认俺答撤出河套时间与路线；其二，议定互市地点、规模与货物种类；其三，商讨辛爱黄台吉释放细节及俺答受封仪式。”
江东从袖中取出一份厚册，恭敬呈上：
“此乃杜经略亲笔所书谈判纲要，请阁老过目。”
袁炜接过册子，随手翻了几页，脸上掠过一丝不悦。
这杜延霖人虽走了，影子却无处不在。