嘉靖四十年腊月十九日，圣旨抵达南京。
旨意言简意赅：“着其乘驾该船，限期抵通，朕与文武，欲亲观其效。”
消息如一阵寒风，瞬间传遍了南京官场。
陛下降旨，要亲眼看看“镇远号”！这无疑是将数月来的争议与质疑，推向了最高潮。
不出半日，以南京守备太监何授、魏国公徐鹏举为首，几位南京六部的堂官便联袂而至，来造船厂来拜访杜延霖。
“杜少保，”何授的声音尖细，脸上堆着看似诚挚的忧色，“陛下要验船，这是天恩浩荡，可见圣心期待之殷切。只是……”
他话锋一转，眉头紧锁；
“咱家听闻，这‘镇远号’乃是按海船规制所造，船体深阔，若循漕河北上，淮安、清江浦乃至沿途闸坝，水浅河窄，如何过得？强行通过，恐有搁浅之虞，万一损坏了船体，或是耽误了陛下钦定的期限，可是大罪啊！”
徐鹏举也皱着眉头接口道：
“何公公所言极是。这漕河毕竟不是大海，规制所限，非人力可强求。为今之计，恐怕需提前征发沿途州县大量纤夫拉曳，必要时甚至得拆闸破桥，方能通行。”
南京右都御史卢勋闻言连连摇头，面露沉痛之色：
“魏国公此法，虽或可解燃眉之急，然则征发纤夫，拆桥破闸，即便勉强通行，所费钱粮人力无数，沿途骚然，劳民伤财，恐非陛下之本意。”
众人你一言我一语，看似在为杜延霖殚精竭虑地出谋划策，实则字字机锋，指责杜延霖好大喜功，不顾实际造了这么一艘不适用于内河的新船。
如今圣命难违，看你如何收场！
一时间，公廨内的目光都聚焦在杜延霖身上，有人关切、有人担忧、有人幸灾乐祸。
面对满堂灼灼目光，杜延霖却神色从容，仿佛早已成竹在胸，说道：
“诸公美意，杜某心领。然则，诸公所虑，在杜某看来，并非难题。”
他顿了顿，迎着众人惊疑不定的目光，从容道：
“此船‘镇远号’，自设计之初，便是为驰骋海疆、抗击倭寇而造。其船体结构、帆装设计，皆是为应对海上风浪，追求速度与稳定性。若强令其行于狭窄漕河，非但要征发数以千计纤夫，耗费巨万钱粮，拆桥破闸，滋扰地方，其航速亦将大减，能否如期抵通，尚未可知。此乃舍本逐末，智者不为。”
“那杜少保之意是……？”何授忍不住追问，心中已隐隐猜到答案。
杜延霖点点头，肯定道：“漕路不通，那便走海路。”
“什么？沿海路？！”
“杜少保三思啊！”
“海上如今早已是倭寇纵横，岂是官船能行之路？”
公廨内顿时一片哗然！
新任南京兵部尚书李遂劝道：
“杜少保！万万不可啊！自嘉靖初年海禁日严，我大明官船久不行于外海。如今东海之上，倭寇、海盗多如牛毛，势力猖獗！杜少保此番沿东海北上，千里海疆，若在海上遭遇大队倭寇，仅凭一船，又该如何是好？岂非以身饲虎？”
何授也尖着嗓子，带着几分急切道：
“是啊，杜少保！陛下的旨意是验船，不是让您去海上冒险啊！若是……若是有个闪失，我等也没办法向万岁爷交代啊？！”
杜延霖闻言却朗声一笑，道：“此船既为抗倭而生，若惧倭寇而龟缩内河，岂非天下笑柄？更何况，”杜延霖说到这顿了顿，话锋一转，道：
“倭患肆虐，乃国朝之耻！‘镇远号’此去，正可巡弋海疆，若遇敌踪，便是试剑之时！”
杜延霖说着，转身指向悬挂的巨幅海图，手指划过一道凌厉弧线：
“海上航道开阔，无闸坝之阻，航速十倍于漕河。所耗不过粮秣淡水，较之漕路征发的数千民夫、沿途供奉，所省何止巨万？吾意已决，航线已定，当自龙江关入海，沿近海北上，中途可于登州卫补给。”
众官员闻言皆是面面相觑，皆觉杜延霖此言近乎狂猖。
也不知道他是自负过头还是有这个自信。
当下众人又象征性地劝了一阵，见杜延霖态度坚决，便打着哈哈各自回府了。
两日后，腊月廿一，寒风萧瑟。
杜延霖力排众议，率“镇远号”及随行数百漕兵，出龙江关，沿长江从苏淞进入苍茫东海，沿近海航道破浪北上。
离港那日，南京文武百官齐聚江边相送，有人忧心忡忡，有人暗含讥诮，亦有人怀揣一丝微弱的期待。
杜延霖立于“镇远号”高耸的艉楼之上，蟒衣在江风中猎猎作响，神色沉静，目光只望向烟波浩渺、水天相接之处。
“镇远号”甫一入海，便展现出其非凡性能。
由于冬季盛行北风，帆船北上需走“之”形路线，但航速依然胜过传统广船福船，日行三百里，令初次登船的不少漕兵既感新奇又振奋。
航行两日，一路无话，已近山东半岛黄海海域。
这日黎明前，天地间忽起大雾。
浓重如牛乳般的海雾弥漫开来，将“镇远号”紧紧包裹，视野不及数丈之外。
海浪声在雾中显得沉闷而神秘，整个世界仿佛只剩下这一艘船在无垠的灰白中孤独前行。
杜延霖下令减速，加强警戒。
直至午后，日光渐烈，海雾才开始缓缓消散。
就在能见度逐渐恢复的刹那，桅盘上瞭望的水兵猛地敲响了警锣，声音尖锐撕裂长空：
“前方有船！西北方向！是倭船！两艘！”
全船将士瞬间进入临战状态。
杜延霖快步登上艉楼最高处，举起造船时顺便造的千里镜。
只见前方约数里处，两艘船体狭长、船首弯曲如刀的典型倭寇关船，正借着微弱的风势，不快不慢地并行着。