嘉靖四十年腊月，正值三九之寒，北京城天寒地冻。
西苑内阁值房，五位阁臣和六部七卿的堂官们又一次聚集了。
首辅严嵩的梨花木大案前，一边是堆积如山的青词草稿，朱墨淋漓，那是为陛下元旦祭天祈福准备的；
另一侧，则是同样厚厚一摞，由通政司转来的、各地官员为恭贺即将到来的嘉靖四十一新年所呈递的贺表。
严嵩靠在太师椅上，他今年已经八十一了，加上天气严寒，气色并不算太好，脸色甚至有些蜡黄，半阖着眼皮，看上去似乎都快睡着了。
皇帝下发的奏疏和附带的各种议论已在众人手中传阅一圈。
严嵩睁开眼，望了一眼所有的大臣，最后看向兵部尚书杨博，道：
“圣意已明，着内阁议杜延霖所请组建水师之事。杨司马，你是兵部的堂官，先说说你的看法吧。”
兵部尚书杨博轻咳一声，略一沉吟，便起身拱手道：
“杜少保心系海防，其志可嘉。然东南剿倭，历年以来，赖胡汝贞、戚元敬等督抚将领于陆上筑城、练兵、清野，方得遏制倭焰。海战虽需，然为辅佐。现有水师舰船，配合陆师协防、巡缉，已堪其用。如今耗此巨帑，另起炉灶，组建专司远海之水师，是否必要？恐徒耗钱粮，于实事无大裨益。”
杨博虽然没有把话说死，但却是明显的不赞同。
涉及到钱粮，严嵩又看向户部尚书高燿：“大司农以为如何？”
高燿起身时略显犹豫，整理了下袍服方道：
“杜延霖才具非凡，然亦不可因其功而蔽其失。此番造船，未循旧例，规制迥异于常，耗资之巨更是惊世骇俗。朝野已有物议，谓其‘好大喜功’、‘溺于奇技’。若贸然准其组建水师，恐开靡费之端，助长虚浮之风。余以为……当慎思。”
组建水师，最关键的兵部、户部两位堂官皆是反对，基调已然定下。
这也正常，此时众官员还没有制海权的观点，也没想过组建水师将敌人歼灭于大海之上。
剿倭主战场在陆地，而水师最多是协防，因此够用就行。
因此，在大伙儿看来，杜延霖搞新船是浪费，为此专门组建水师更是多此一举。
于是众官员或捻须颔首，或垂眸不语，显然大多认同此议。
严嵩将众人反应尽收眼底，最后又看向徐阶：“少湖，你意下如何？”
徐阶缓缓起身，拱手道：“元辅，诸公所虑，不无道理。余亦赞同，此事当暂缓。”
说完，又慢慢坐下了。
严嵩微微颔首，目光扫过其他几位阁臣与堂官，见无人再提出异议，便道：
“既然诸位皆以为杜延霖所奏组建水师之事不宜准行，那内阁便依此拟票吧。”
片刻后，一份墨迹未干的票拟便已成型，核心意思便是：
杜延霖忠忱可嘉，然新船初成，效用未验，且耗资过巨，骤设水师恐非其时，宜待其彰显实效，再议不迟。驳回了杜延霖的请求。
票拟很快被送入西苑玉熙宫。
嘉靖帝拿到票拟结果，反复看了两遍，眉头微蹙。
“唉……”嘉靖帝最后放下奏疏，轻轻叹了口气，手指无意识地敲着榻沿，显得颇为烦躁。
他看向侍立一旁的黄锦：
“黄锦，内阁的意思，你也看到了。说说，朕该如何决断？”
黄锦一直在小心观察着皇帝的脸色，此刻见问，连忙躬身，细声细气地道：
“万岁爷，内阁诸位老先生所言，乃是老成谋国之道，虑的是朝廷大局与物议人情，自有其道理。”
他先捧了内阁一句，见皇帝面色不变，才话锋一转，继续道：
“不过……奴婢想着，杜少保的性子，万岁爷是知道的。他认定的事，怕是九头牛也拉不回来。此番他耗费如许心血银钱造出这‘镇远号’，必是觉得此船确有大用。若陛下直接依了内阁，驳了他所请，只怕……只怕他心中不服，万一在江南……唉，奴婢是怕杜少保脾气上来，又做出什么惊世骇俗之事，反倒不美。”
嘉靖帝微微颔首。
杜延霖的刚正，堪比魏征，他是深有体会的，黄锦这话确是说到了他心坎上。
“那依你之见呢？”嘉靖帝追问道。
黄锦脸上堆起谨慎的笑容，上前半步，低声道：
“万岁爷，奴婢有个愚见。既然朝中诸公对‘镇远号’心存疑虑，认为其不值所费，空口无凭，争辩无益。何不……让事实说话？”
“哦？详细说说。”
“陛下可下旨，命杜延霖乘那新船北上，将船驶至通州码头！”黄锦建议道：
“让满朝文武，让京城百姓，都亲眼瞧瞧，这耗费四十万两白银、被杜少保寄予厚望的新船，究竟是个什么模样？有何等过人之处？是否真如他所言，能靖海波、御外侮？”
黄锦顿了顿，观察着皇帝的反应，见其若有所思，便继续道：
“届时，船是好是孬，一目了然。若果然犀利无匹，超迈现有战船，则组建水师便是顺理成章，诸公亦无言可驳；若……若只是虚有其表，徒耗国帑，那时再驳回杜少保之请，他自然也无话可说。如此，既全了陛下的恩典，给了杜少保展示的机会，也堵了悠悠众口，岂非两全其美？”
嘉靖帝闻言，眼睛渐渐亮了起来。
这确实是个好办法！
把难题抛回去，让杜延霖自己用实物来证明。成了，是他这个天子用人有方，慧眼识珠；
不成，也是你杜延霖没本事，造的船不行，也怪不到他这个天子头上，日后还是安心为自己办事（赚钱）吧。
“好！此议甚好！”嘉靖帝抚掌，脸上露出了满意之色，又带着几分期待：
“就依你所言！拟旨，命杜延霖即日乘坐‘镇远号’北上，限期内抵达通州！朕和满朝文武，都在京师，等着看他这新船的本事！”
“奴婢遵旨！”黄锦连忙躬身，快步退出去安排拟旨、用印、发递事宜。
……
与此同时，严府书房。
严世蕃陪父亲在内阁值房议完事回来，便一直一个人在书房内踱着步。
“造船……四十万两……杜延霖……”他口中念念有词，眼中闪烁着精明而警惕的光芒。
“不对劲，十分有十二分的不对劲！”严世蕃猛地顿住脚步，拉开书案前的椅子坐了下来。
“拿自己辛苦赚的钱，去给朝廷、给国家造战船？天底下哪有这样的蠢人？不，杜延霖绝不是蠢人！那他图什么？”