“是啊，宫保虚衔，面子给足了。至于里子……呵呵，南京户部右侍郎，管管钱粮漕运，也是要务嘛。总比握着兵权，惹人猜忌要好，你说是不是？”
“王兄此言甚是！”另一人抚掌轻笑：
“木秀于林，风必摧之。杜少保风头太盛，陛下这是爱护他呢。何况陛下也说了，‘来日方长’，可见圣心未已。眼下嘛，还是安安分分打理漕运为要，毕竟……五十万石只是首批，后续若出了岔子，这‘太子少保’的帽子，戴着可就烫手了哟。”
几人交换着心照不宣的眼神，低低的嗤笑声在角落里弥漫。
西苑内阁值房，徐阶回到自己的直房，掩上门，脸上的恭顺平静瞬间褪去，化作一片沉凝。
他走到窗前，望着窗外被高墙分割的一方天空，久久不语。
心腹中书舍人悄步进来，为他换上新茶，低声道：“阁老，外面议论纷纷，皆言陛下对杜少保此番……”
徐阶抬手，止住他的话头，目光依旧望着窗外，声音低沉却带着一丝不易察觉的锋芒：
“鄢懋卿这颗棋子废了，严家东南的钱袋子，破了个大洞。陛下今日看似在权衡沛泽的权位，实则……”
他冷笑一声：“那老狐狸在陛下面前越是显得公允持重，便越是露了心虚之象。”
徐阶缓缓转身，指尖在案几上轻轻敲击，一如他心中多年隐忍后渐起的筹谋：
“杜沛泽在南京都察院大堂，当众砍了鄢懋卿，这是撕破了脸。严分宜非但忍下了，竟还主动在陛下面前为杜沛泽说话……这简直就是唾面自干，颓势已显！”
中书舍人眼中精光一闪，压低了声音：“阁老的意思是……时机已至？”
徐阶坐回案后，取过一份弹劾鄢懋卿余党的奏章，朱笔在几个名字上轻轻一圈：
“严党根基已现裂痕。传话给都察院那边我们的人，这些折子，可以依序呈上去了。记住，”徐阶抬眸，目光沉静却极具分量：
“要像春日细雨，润物于无声之处，不可急切，不可张扬。”
他提起笔，另铺一纸，缓缓写下“欲倒大树，先剪其枝”八个字，随即又面无表情地将纸凑近烛火，看着跳跃的火苗将其吞噬殆尽。
“另，传信给淮安漕运总督衙门，”徐阶的面容在跳动的火光映照下明暗不定，声音平静得没有一丝波澜，却字字千钧：
“告诉杜沛泽，‘强弩之末，势不能穿鲁缟’，江南之事，他尽可放手施为。”
……
南京，六朝金粉地，十代帝王州。
秦淮河的桨声依旧，却少了往日的旖旎风流；夫子庙的香火未断，却添了几分惶惶不安。
这座大明的留都，在经历了振武营兵变、漕运中断的剧痛后，虽表面恢复平静，水面之下仍是暗流涌动。
杜延霖加封太子少保、改任南京户部右侍郎仍兼漕运总督的旨意，由京加急送至南京时，正值江南梅雨时节。
铅灰色的云层低垂，淅淅沥沥的雨丝敲打着南京兵部衙门前的青石板路，溅起细碎的水花。
“臣，杜延霖，领旨谢恩。”大堂内，杜延霖接旨谢恩。
前来宣旨的行人司官员脸上堆着程式化的笑容，声音洪亮：
“杜少保旬月定东南，陛下甚慰，特赐蟒衣玉带，黄金百两，以彰殊功。陛下有口谕：东南新定，漕运初通，望卿善加抚绥，以竟全功。”
“臣谨遵圣谕，必竭尽全力。”杜延霖微微颔首，神情淡漠，看不出喜怒。
堂下前来观礼的南京文武官员们却交换着复杂的眼神。有钦佩，有敬畏，有不解，更有一丝难以言喻的玩味。
“杜部堂……不，杜少保。”南京守备太监何授第一个上前，脸上的笑容比宣旨的行人还要热络几分：
“少保大人平定乱局，功在社稷，如今荣膺宫保，实乃众望所归！咱家欣喜不已，欲在秦淮河畔备下薄宴，聊表庆贺之忧，不知少保大人可否赏光……”
杜延霖闻言，目光扫过堂下众臣，声音不高却清晰入耳，打断了何授的话：
“何公公美意，本官心领。然漕运初通，百废待兴，淮安总漕衙门诸事待决，非宴饮之时。”
他略一停顿，语气转为沉稳决断：
“圣意既明，本官准备不日便将移驻淮安，总督漕运善后事宜。届时临行之前，本官当在衙署设便宴，与诸公一叙，既谢今日之情，亦议今后漕务盐务。还望诸位同僚届时再赏杜某一个薄面。”
何授对这位擅杀中使杜少保可是发怵的很，听闻其即将移驻淮安，不在南京碍眼，脸上笑容不禁更盛，连忙道：
“少保大人勤于王事，时刻以社稷大事为念，咱家敬佩！届时定当叨扰，恭聆少保教诲！”
魏国公徐鹏举也是干咳一声，整了整衣冠，上前一步道：
“杜少保心系国事，劳心劳力，实为我等效法之楷模。既然如此，我等便先行告退，届时再为少保大人庆贺。”
于是众官员打着哈哈，各自散去。
后堂书房，窗外的雨声渐密。
杜延霖褪去了官袍，只着一身靛蓝直裰，负手立于窗前，望着庭院中被雨水洗刷得青翠欲滴的芭蕉。
心腹老管家悄步上前，低声道：“老爷，陛下此番安排，明眼人都看得出是……”
杜延霖抬起手，止住了他的话头，目光依旧停留在窗外：
“封侯非我愿，功名利禄，于我不过过眼云烟。更何况隔墙有耳，此类话语，日后毋要再提。即刻去打点行装，安排车马船驾，北上淮安事宜需尽快筹措妥当。”
“是，老爷。属下明白，这就去安排移驻淮安的一应事宜。”老管家面露惭色，恭敬拱手，悄无声息地退了出去。
书房内重归寂静，只余雨打芭蕉，声声入耳。
杜延霖走回书案后，案上堆满了亟待处理的文书——漕船调度、沿途闸坝修缮、受损盐场灶户安置、被乱兵焚掠州县的抚恤……千头万绪，皆系于他一人之身。
他提笔蘸墨，就着跳动的烛光，开始批阅。笔尖在纸上游走，发出沙沙的轻响，与窗外的雨声交织。
不知过了多久，夜色已浓，门外传来一阵极轻微的脚步声，停在门外。
随即是管家压低的声音响起：“老爷，门外有一人冒雨求见，形貌颇为落魄，却自称……对老爷您有救命之恩。”
杜延霖闻言一愣，持笔的手微微一顿，一滴浓墨猝不及防地滴落在摊开的公文上，晕开一小团。