他踉跄着扑到杜延霖仪仗前，全身上下的伤口竟似乎在在寒风中蒸腾着血雾：“青天大老爷！小人有冤...”
咻！话音未落，一支弩箭破空而至，少年的话语永远凝固在喉间。
几名弓弩手从盐垛后转出，带队的百户朝赵汝弼抱拳道：“惊扰钦差，卑职罪该万死。”
突如其来的意外让杜延霖下意识地退了两步。
刚下船就遇到这么一出喊冤随后被当场射杀的戏码，莫非是有人要给他一个下马威？
要知道，这弩箭稍微射偏一点，那么刺穿的就是他杜延霖的咽喉了。
杜延霖盯着少年喉间颤动的箭羽，盐卤气息混着血腥味传入鼻尖，让他喉头翻涌。
他广袖下的指节掐入掌心，面上却端起三分浅笑：“赵运同治下倒是雷厉风行。”
“杜秉宪谬赞了，”赵汝弼振了振袖子，“这些都是扬州卫的兵，乃是扬州卫指挥使郭晟郭卫帅的下属。”
顿了顿，赵汝弼抬手一指那些正在搬盐的灶丁们：
“让杜秉宪见笑了。这些逃灶惯会装疯卖傻，无事喊冤，杀了也有罪有应得。上月还有个刁民不知怎么地流窜到了南京，居然抱着南京守备太监衙门前的石狮子喊冤...最后还是吕公公派人将其押送回来的，真是丢尽了咱们盐司衙门的脸。”
明代灶户由都转运盐使司统一管辖，世代承担煎盐徭役。
盐政衙门为每户灶丁设定固定产盐额度，定额内需无偿缴纳官府，而超额生产的盐被称为“余盐”。
余盐只能由盐司低价收购，同时盐司每年要给灶户发放米钞补贴，这被称为工本银。
工本银和余盐的被收购构成了灶户的主要收入来源。
明代中期以后，盐政系统贪墨成风，灶户工本银大量被克扣、贪墨，而余盐的收购价一压再压，导致灶户纷纷破产，被迫铤而走险，弃灶逃亡。
灶户逃亡之后，他的产盐定额不会免掉，而是摊派给同灶结甲的其他灶户，致使未逃者负担加重，陷入“逃户愈多-摊课愈重-新逃愈众”的恶性循环。
杜延霖对此心知肚明，他跟着赵汝弼绕过眼前少年的尸体，朝着暖轿走去，边走边状似不经意地问道：
“灶户数量乃是确保盐产量的根本，这么多灶户逃亡，盐司如何保证盐产量？”
“这几年倭寇屡次劫掠两淮盐场，盐场损失不小。”这次赵汝弼没有正面回答：
“更何况这灶籍乃太祖高皇帝钦定，为的是保盐课不亏。我们也不过萧规曹随，哪敢擅改祖宗成法？”
说话间，两人上了轿。
约莫半个时辰后，暖轿在瘦西湖畔的熙春台前落下。
杜延霖掀帘望去，但见十二扇朱漆槅扇大敞着，里头暖香混着琵琶声漫过白玉阶，与湖面碎冰相击的铮琮声缠作一处。
“杜秉宪请。”赵汝弼引着杜延霖转过屏风，满室珠光忽地晃了人眼。
盐运司都转运使王茂才捧杯迎了上来，腰间蹀躞带上镶的猫儿眼竟比屋中的炉火更亮三分：
“杜秉宪代天巡盐，实乃两淮百姓之福，今特在此设宴为杜秉宪接风洗尘！”