时值腊月，正值隆冬。
扬州东关码头的朔风裹挟着盐卤气息，将漕运旌旗吹得猎猎作响。
扬州是两淮都转运盐使司的驻地，此时正值年关将近，东关码头上更是船来船往，人头攒动。
运河堤岸的青石板沁着盐霜，三十余名皂隶执“肃静”“回避”牌分立两侧，仪仗末梢的红缨早被咸湿雾气染成暗褐色。
两淮盐使司同知赵汝弼抬手压了压貂鼠暖耳，目光掠过运河上薄雾里若隐若现的官船轮廓——
那描金玄漆的是漕运总督座船，此刻载着的却是令整个盐政衙门如芒在背的煞星。
“都打起精神！”赵汝弼从牙缝里挤出低喝，身后捧着铜盆准备献巾的仆役们慌忙垂首。
自前日淮安快马传来巡盐御史杜延霖拜谒漕运总督王诰的消息之后，盐使司上下便如临大敌。
这位杜御史犯颜直谏的威名可是早就传到了扬州，现在又有钦命在身，如果不把他伺候舒服，那麻烦事怕是不少。
所以，盐运司给了杜延霖很高的迎接规格，要知道，赵汝弼这个盐运司同知可是盐运司的二把手，品秩从四品。
盐使司的算盘珠子拨得响亮：纵是来的是阎王殿前的小鬼，也要用琼浆玉液把他灌成菩萨模样。
赵汝弼立于码头寒风里，望着漕运总督座船缓缓靠岸。
杜延霖身着青色獬豸补服踏上跳板，赵汝弼连忙带着众属官迎了上去：
“来者可是杜秉宪？本官两淮都转运盐使司同知赵汝弼在此恭候多时了。”
“赵运同盛情，杜某愧不敢当。”杜延霖拱手还礼，他目光扫过盐丁们被盐卤蚀得皴裂的半赤脚，最终落在赵汝弼官服领口露出的羊脂玉观音上。
赵汝弼浑然不觉，殷勤引着杜延霖走向早已备好的暖轿：
“杜秉宪车马劳顿，王盐台在瘦西湖畔备了接风宴。扬州知府钱府台、扬州卫指挥使郭卫帅、两淮盐商总会周会长等人都候着目睹钦差风仪......”
赵汝弼所说的“王盐台”指的是盐运司的一把手、盐运司都转运使王茂才，品秩是从三品。
明代通常以“台”来表示对高官的尊称，如总督称制台，巡抚称抚台，布政使称藩台，按察使称臬台。
而知府则被称为府台，盐运司都转运使被称为盐台。
赵汝弼话音未落，杜延霖忽地驻足。
码头盐仓方向传来锁链拖地的哗啦声，十数名灶丁正扛着盐包蹒跚而行，脚踝铁镣在青石板上磨出暗红血痕。
“这些是？”杜延霖指着灶丁脚踝上的镣铐。
“都是些逃灶的贱骨头！”赵汝弼踹飞脚边碎石，碎屑溅到灶丁脊背也无人敢躲，“自洪武年间便定下规矩，灶丁世袭永充，偏有些刁民妄想脱籍！”
说着，赵汝弼见杜延霖驻足不前，堆笑道：
“杜秉宪可是嫌腌臜？这些逃灶的腌臜货色本来是要打回原籍、圈养在盐场里，只是现在年关将近，各大盐商都在持引兑盐，盐司衙门人手不够，便让他们临时过来搬盐，污了杜秉宪的眼，还望杜秉宪不要见怪。”
话刚说完，远处又忽然传来铁链断裂的巨响。
只见一名少年灶丁挣脱枷锁，赤脚踩过满地盐晶，脚掌本就被冻得血肉模糊，此时沾上的盐粒更是让人看到了就感到生疼。