“不过臣离去之前，尚有几句肺腑之言，不吐不快。”
“先生请讲，朕洗耳恭听。”隆庆帝也动了感情，亲手将李春芳搀扶起来，引至榻边坐下。
李春芳坐定，沉默片刻，随后他缓缓道：
“陛下，今日朝会，杜华州雷霆手段，肃清奸佞，大快人心。老臣观之，杜华州之才略、之魄力、之担当，确为社稷柱石，非常人可及。陛下授以太师，委以重权，实乃圣明之举。假以时日，其必能辅佐陛下，涤荡积弊，开创隆庆盛世。”
隆庆帝闻言，面色稍霁，点头道：
“先生与朕所见略同。杜先生确是干才。”
“然则，”李春芳话锋一转，神色变得凝重：
“陛下可知，自古变法图强，如行荆棘丛中。杜华州锐意革新，其志可嘉，其行必烈。然满朝文武，如杜华州般抱有破釜沉舟之改革心志者，能有几人？多的是求稳怕乱、安于现状，甚或利益受损、暗中抵触之辈。”
“此之谓‘朝中诸臣，守成者众，求变者寡；谋私者多，为公者少。’是以今日弹劾虽平，然其根未除，其怨未消。若陛下不能明察秋毫，善加平衡引导，则今日之联合弹劾，恐非最后一次。新旧对立，各立门户，党争之祸，由此滋生啊！”
他长叹一声，眼中满是忧色：
“前宋神宗朝，王安石变法，本为富国强兵，然新旧党争一起，纠缠数十年，君子小人混杂其中，国事日非，终至靖康之耻。殷鉴不远，在夏后之世。”
“老臣所虑者，非杜华州之忠奸，而在朝局失衡，各走极端，使良法美意，毁于意气之争、门户之见。届时，非但新政难成，恐社稷亦受动摇。陛下初登大宝，根基未深，于此不可不察，不可不防。”
这一番话，说得恳切深沉，正说到隆庆帝的心坎上去了。
他登基以来，已深感朝臣掣肘、派系纷繁之苦。李春芳所言，正是将他朦胧的担忧点破、说透。
隆庆帝脸色变幻，默然良久，方才涩声问道：
“那……以先生之见，朕当如何？既要倚重杜先生推行新政，又要防止党争倾轧，这其中的分寸，实在难拿。”
李春芳看着年轻的天子，沉吟片刻，缓缓道：
“老臣愚见，杜华州曾有一个主张，老臣深以为然。”
“哦？”隆庆帝微微倾身，露出急切的神色，道：
“愿闻其详。”
“变法必先治吏。”李春芳沉声道。
“变法必先治吏？”隆庆帝闻言若有所思。
李春芳微微颔首，见隆庆帝凝神倾听，才继续道：
“吏治乃一切政令之基。吏治不清，良法下到州县，也会被歪曲执行，反成害民之具；吏治若清，纵然法令稍缓，亦能稳步推行，惠及百姓。”
“杜华州欲改科举、办学校、兴报纸，看似迂缓，实则皆在‘治吏’之先——在培育新才、开通风气、监督官吏。此乃正本清源之策。陛下若能洞察此点……”
他停了下来，似乎有些犹豫。
“如何？”隆庆帝连忙追问。
李春芳却只是摇了摇头，露出一抹自嘲的笑容，缓缓起身，再次深深一揖：
“陛下天资英睿，自有圣断。老臣昏聩，言尽于此，不敢再妄议朝局。唯愿陛下保重龙体，善用贤才，则社稷幸甚，万民幸甚。”
他说得恳切，却分明已不愿再多言一字。
隆庆帝也不好再追问，他上前扶住李春芳的手臂，声音微哽：
“先生……当真要走？”
李春芳垂目：“老臣确已不堪驱使，恳请陛下恩准。”
任凭隆庆帝再三挽留，甚至许诺让他“挂名首辅，不劳实务”，李春芳只是摇头，神情哀切却坚决。
“陛下，老臣心意已决，若再恋栈不去，非但无益于国，反成朝廷之累。”他颤巍巍起身，再次跪倒：
“伏望陛下念臣老朽，准臣骸骨还乡。”
“罢了，”隆庆帝终是长叹一声，亲手将他搀起：
“那便……依先生罢。先生归乡后，朕会常遣太医问安，赏赐亦按时送到。先生……务必珍重。”
李春芳老泪纵横，哽咽不能成声，只是重重叩首，起身退出养心殿。
次日，李春芳乞休的奏疏正式递上。
隆庆帝虽心下黯然，仍依礼下旨慰留三次，李春芳则连上三疏坚辞。
最后，皇帝只得允准，加李春芳少师衔，赐白金五百两、彩缎百匹，准其驰驿还乡，以示优礼。
李春芳致仕的消息传出，朝野又是一阵低语。
谁都知道，这位“好好先生”的首辅一去，内阁格局必将再变。
当日下午，隆庆帝召郭朴、张居正、杜延霖三位阁臣至养心殿议事。
皇帝神色疲惫，眼下泛着青黑，显然昨夜未曾安眠。
他示意三人坐下，沉默片刻，方将李春芳乞骸骨之事说了，末了长叹一声：
“李先生去意甚坚，朕……已准了。按序，该是郭先生接任首辅。不知郭先生意下如何？”
所谓内阁排位，不按官位大小，不按年龄长幼，不按资历深浅，只按入阁先后。
现在内阁三人，张居正几乎是和杜延霖一同入阁，而郭朴则要早入阁两年，因此，按惯例，应当是郭朴接任首辅。
郭朴闻言，脸上却并无喜色，反而起身，走到御案前跪倒：
“陛下，老臣年迈体衰，近年来常觉精神短少，于阁务已有力不从心之感。李阁老尚且因精力不济求去，老臣与他同岁，何德何能敢继其任？且近日老臣旧疾复发，头晕目眩，实难胜任首辅繁剧。伏乞陛下体恤，准老臣致仕还乡，颐养残年。”
此言一出，殿中几人都是一怔。
隆庆帝更是愕然，他本以为郭朴会顺水推舟接下首辅之位，万没想到郭朴竟也在此刻请辞！
“郭先生！”隆庆帝声音发颤，“李先生刚去，你也要走？朕的先生们……皆要弃朕而去吗？！”
郭朴以头触地，语气却异常坚决：
“陛下，老臣非敢弃陛下，实乃自知之明。内阁首辅，总领百僚，调和阴阳，非有大精力、大担当者不可为。老臣衰朽，恐误国事，更负圣恩。且……”
他顿了顿，抬眼看了杜延霖一眼，复又垂首：
“杜华州才略冠世，锐意革新，正堪为陛下擎天保驾。老臣愿退位让贤，以成全朝廷用人之明。”
这话说得委婉，内里意思却再明白不过，他郭朴自认才具、精力、魄力皆不及杜延霖，更不愿在杜延霖锋芒正盛时，居于其上位而无实权，徒担首辅虚名，反成众矢之的。
不如急流勇退，保全晚节。
隆庆帝僵在御座上，看着跪伏于地的郭朴，又看看杜延霖，以及一旁眼观鼻、鼻观心的张居正，心中五味杂陈。
徐阶走了，高拱走了，李春芳走了，如今郭朴也要走……
难道这大明的朝堂，真的只能由杜延霖一人独撑？
隆庆帝有些无奈，他摆手道：
“郭先生……且先起身吧。李先生刚去，朝堂之上，还需要郭先生担当重任，若郭先生真觉精力不济，朕可请太医为先生诊治调理。”