“杜先生精明强干，熟知部务，陛下不妨让其多担实务。如此，内阁既能安稳，又不乏任事之力。以一年为期，看看杜先生施政如何，岂不两便？这也算是……全了徐高二位先生最后这点‘共识’。”
隆庆帝眼中渐渐有了光亮。
李妃这一策，看似平衡稳妥，实则将权力悄然移转。
徐阶暂退，李春芳过渡，杜延霖主事。
既回应了高拱的举荐，又全了徐阶的体面，更给了杜延霖施展的空间。
“那徐璠……”隆庆帝又问。
“徐璠身为官员，扣留奏疏、软禁大臣之子，确系渎职枉法。”李妃正色道：
“陛下可下旨，将其革去功名，贬为庶人，以儆效尤。如此，既安抚了高先生，亦彰显了朝廷法度。”
隆庆帝沉吟良久，终于缓缓点头。
“爱妃之言，甚合朕心。”他握住李妃的手，感慨道：
“只是……又要辛苦杜先生了。”
李妃含笑：
“杜先生志在社稷，既有此机会，必当尽心竭力。陛下且宽心，以杜先生之能，一年之后，朝堂或许真有新气象。”
……
次日，正月十八。
圣旨接连颁下，震动朝野。
第一道，针对徐璠：
“原任尚宝司卿徐璠，身为朝臣，扣留奏疏，羁縻大臣之子，行止狂悖，有违国法。着即革去官职功名，贬为庶民，永不叙用。”
第二道，针对徐阶：
“大学士徐阶，历事两朝，夙著勤劳。然年事已高，精力不逮，且教子无方，殊失朕望。着加太傅衔，准其冠带闲住一年，归家调养，以全始终。”
“冠带闲住一年”，看似保留了体面，但一年之后，朝堂之上，哪里还有他的容身之地。
第三道，调整内阁：
“内阁首辅一职，暂由建极殿大学士李春芳署理。东阁大学士、吏部尚书杜延霖，加少傅，协理阁务，掌吏部事，总领铨选。望其恪尽职守，佐朕维新。”
三旨连下，朝野震动。
正月十九，徐府门前车马稀落。
门楣上御赐的“首辅第”金字匾额仍在，却已失了往日的威严。
书房内，徐阶身着寻常布衣，坐在紫檀木椅上，手中捧着一卷《道德经》，目光却落在窗外萧瑟的庭院。
“父亲……”徐璠跪在案前，声音嘶哑，“孩儿不孝，连累了父亲。”
徐阶缓缓收回目光，将书卷轻轻放下：“起来吧。事已至此，说这些有何用。”
徐璠却不肯起：
“父亲！咱们不能就这么认了！高肃卿那老匹夫，临走了还要咬咱们一口！陛下这是……这是被蒙蔽了啊！”
“蒙蔽？”徐阶笑了，笑声里满是苍凉：
“陛下看得很清楚。他只是……选择了杜延霖。在陛下眼中，朝堂之上，恐怕只有杜延霖一个纯臣了。”
他站起身，走到窗前，望着院中那株百年老槐，枝桠在寒风中颤抖。
徐璠抬起头，脸上泪痕未干，满是不甘：
“可父亲为朝廷操劳一生，难道就因高拱一封污蔑之疏，便如此……”
“非因高拱之疏，”徐阶打断他：
“是因陛下之心已定。自先帝遗诏出，自杜华州入阁，自清苑案发，自高肃卿去……这一步步，陛下看的，比为父清楚，只是有为父，有高拱，陛下难以决断而已。”
“现在陛下有了决断，他今日‘冠带闲住’的旨意，已是全了君臣最后的情面，给为父留足了体面。若再纠缠，便是自取其辱。”
他走回书案后，缓缓坐下：
“去吧，收拾行装。我们……回松江。”
“父亲！”徐璠泣道，“只是冠带闲住一年，一年之后……而且，杜延霖是你的门生……”
“门生如何？”徐阶抬眼：
“道不同，不相为谋，他自有他的路，自有他的劫。这大明朝的担子，从今日起，便由他挑了。挑得起，是社稷之福，一年后，就是是为父致仕之时；挑不起……哼，到时候，自然还有人会想起为父。”
他拿起桌上那卷《道德经》，轻声道：
“老子云：‘功成身退，天之道。’该退就退，顺其自然吧。”
就在这时，书房外传来管家的通报声：“老爷，张阁老过府拜访。”
“叔大？请他进来。”
徐阶略一沉吟，放下经卷，又对徐璠道：“你先去内室，不必露面。”
徐璠抹了把泪，从侧门悄然退入内室。
片刻，张居正在管家引导下步入书房。
他身着常服，外罩一件深青色鹤氅，风帽上还沾着些许未化的雪粒，显然是一得空便匆匆赶来。
“学生拜见师相。”张居正进门，一丝不苟地行弟子礼。
“叔大来了，坐。”徐阶抬手示意，脸上仍然是一副温和笑意：
“外面雪路难行，难为你还惦记着过来。”
张居正在下首椅上坐下，徐福奉上热茶后悄然退出，掩上房门。
“师相……”张居正斟酌着开口：
“今日朝中风波骤起，学生听闻……心中实在难安。陛下旨意，或有不得已处，师相万望保重身体，勿要过于伤怀。”
徐阶端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，不置可否地笑了笑：
“雷霆雨露，莫非天恩。陛下让老夫歇歇，也是体恤老臣。何来伤怀？”
张居正观其神色，知他言不由衷，便也不再绕弯，低声道：
“高肃卿临去这一击，实在……出人意料。学生更未料到，徐世兄竟也牵扯其中，以至陛下震怒。此事，可还有转圜余地？”
“转圜？”徐阶抬眼看他，目光平静：
“圣旨已下，昭告中外，如何转圜？徐璠行事不慎，咎由自取。至于老夫……年迈体衰，精力不济也是实情，早该让贤了。”
他说得淡然，张居正却听出了那份不甘与萧索。
张居正沉默片刻，忽然离座，深深一揖：
“学生愚钝，然师相对学生提携教诲之恩，没齿难忘。如今师相暂息肩担，学生……心中惶恐，不知前路何依，特来请教师相。”
试探徐阶，这才是张居正冒雪前来的真正目的。