“你自己上疏请罪！就说……就说当年考察不周，荐举非人，请陛下革职严惩！”
马文升面如死灰，瘫倒在地。
高拱看也不看他，对一旁的差役道：“备轿，我要进宫！”
“高阁老，此时进宫，恐……”
“恐什么？”高拱厉声打断，“难道要等陛下下旨申饬，等杜延霖看我的笑话？！”
他不再多言，大步出了值房。
轿子匆匆赶往西华门，高拱坐在轿中，双手紧攥，显得心神不宁。
耻辱！
这是他从政以来，从未受过的耻辱！
杜延霖这一刀，不仅砍在了马文升身上，砍在了他“整饬吏治”的大旗上，更砍在了他高肃卿的颜面上！
……
养心殿内，隆庆帝正对着清苑县案的卷宗发愁，黄锦来报：
“万岁爷，高阁老求见。”
来得真快。
隆庆帝叹了口气：“宣。”
高拱几乎是疾步而入，进门便撩袍跪倒：“臣高拱，请陛下降罪！”
隆庆帝忙道：“高先生快快请起，何罪之有？”
高拱不起，抬头时眼中已布满血丝：
“臣蒙陛下信重，委以整饬吏治之全权，自当鞠躬尽瘁，以报圣恩。然臣无能，所用非人，吏部考功司郎中马文升荐举失当，致清苑县酿成冤狱，草菅人命。此皆臣失察之过，臣……罪该万死！”
他说得悲愤激昂，以头触地，“咚”的一声闷响。
隆庆帝连忙离座搀扶：
“高先生言重了！马文升举荐不当，是他个人之过，与先生何干？先生整饬吏治之心，朕深知之，万不可因此自责！”
高拱顺势起身，眼中含泪：
“陛下不罪，臣心愈愧。马文升臣已令其上疏请罪，听候陛下发落。然……然臣有一言，如鲠在喉，不吐不快！”
“先生请讲。”
高拱深吸一口气，声音陡然转厉：
“清苑县案，确系冤狱，该查该办！然此案发于嘉靖四十三年冬，压案至今已近一年。杜阁老新任刑部，不过旬月，何以如此迅速翻出旧案，且证据齐全、直指吏部？！”
他上前一步，目光灼灼：
“臣非疑杜阁老秉公之心，然此案时机之巧，指向之明，不得不令臣深思，是否有人借个案发难，阻挠整饬吏治大计？是否有人见‘岁考’将行，便欲先断臣臂膀，乱臣阵脚？！”
隆庆帝脸色微变：
“高先生，杜先生绝非……”
“陛下！”高拱打断，声音嘶哑：
“整饬吏治，如逆水行舟，不进则退！如今羡余追缴已暂缓，若连‘岁考’也被这般个案掣肘，则新政大计，从何谈起？陛下，臣非恋栈权位，实不忍见陛下锐意求治之心，被这些朝堂算计消磨殆尽啊！”
说罢，他再次跪倒，重重叩首。
隆庆帝僵在原地。
“陛下，”就在这时，黄锦小心翼翼地开口，“徐阁老在外求见。”
隆庆帝仿佛抓到救命稻草：“快宣！”
徐阶缓步而入，不动声色地行礼：“老臣参见陛下。”
“元辅来得正好。”隆庆帝忙道，“清苑县案，高先生与杜先生各执一词，朕……朕实在为难。”
徐阶捻须沉吟片刻，缓缓道：
“陛下，此事臣已有耳闻。臣以为，此事可分两端看。清苑县草菅人命，证据确凿，自当依法严办，以彰王法、安民心。此乃刑部职责所在，杜阁老并无过错。”
高拱猛地抬头，眼中怒火迸射。
徐阶话锋一转：“然高阁老整饬吏治，推行岁考，亦是陛下钦定之国策。马文升荐举失当，自有吏部章程问责，然若因此一案而动摇整饬大计，恐因小失大。”
他顿了顿，看向隆庆帝：
“老臣愚见，不若两案分理：清苑县案，由刑部依律速决，该杀的杀，该罢的罢；马文升荐举失当，由吏部自查自纠，按章处分。至于‘岁考’大计，仍按原议推行，不因此案延误。”
徐阶这话说了等于没说，但隆庆帝仿佛像是抓住了救命稻草：
“徐先生所言极是，那此案就交由徐先生……”
“陛下！”高拱突然道：
“徐阁老这是和稀泥！清苑县案早不翻晚不翻，偏偏在臣奏请‘岁考’后翻出，且直指吏部要害！这分明是项庄舞剑，意在沛公！若此风一开，往后整饬吏治，谁还敢放手去做？只怕今日查个县令，明日便有人翻出陈年旧案，攀扯考核官员！”
他转向徐阶，目光如刀：
“元辅口口声声‘大局’，可曾想过，若放任此等借案攻讦之风，朝堂将永无宁日！今日他们攻马文升，明日便能攻郭朴，后日便能攻我高拱！届时人人自危，谁还敢为陛下推行新政？！”
徐阶面色一沉：“肃卿此言，未免过激。杜阁老依律办案，何来‘攻讦’之说？莫非吏部的人，便动不得、查不得？”
“不是动不得，是动得蹊跷！”高拱寸步不让，“元辅久历宦海，难道看不出其中关窍？！”
两人怒目相对，养心殿内气氛骤紧。
隆庆帝看着眼前争执的两位重臣，只觉头痛欲裂。
他忽然想起父皇临终前的话，“长江黄河，皆在流淌……只能不因水清而偏用，也只能不因水浊而偏废”。
可如今，到底谁清？谁浊？他该用谁？又该废谁？
“够了！”
殿内的争吵还在继续，突然，隆庆帝猛地一拍御案，让殿内霎时一静。
他站起身，脸色苍白，眼中却闪过一丝决断：
“清苑县案，依律严办，涉案官员一律革职拿问，不得姑息。马文升荐举失当，着革去吏部考功司郎中一职，贬为云南曲靖府通判，即日离京。”
高拱浑身一震，张口欲言。
隆庆帝却不给他机会，继续道：“‘岁考’大计，仍按原议推行。然……”
他看向高拱，声音放缓，却带着不容置疑的威严：
“高先生整饬吏治，其志可嘉，然方法未免峻急，易生纷扰。朕意，岁考之初，当选一二省份试行，积累经验，再推及全国。具体章程，由吏部、都察院、刑部、内阁重议后报朕。”
这话，等于是将高拱“全面推行、两月报竣”的方案，生生压成了“试点先行、重议章程”，而且还要经“吏部、都察院、刑部、内阁”重议，这一下子，高拱几乎失去了在此事上的所有话语权。
高拱脸色瞬间灰败。
隆庆帝又看向徐阶：“元辅老成谋国，内阁之事，还望多费心调和。”
徐阶躬身：“老臣遵旨。”
“你们都退下吧。”隆庆帝疲惫地摆摆手，“朕累了。”
高拱还想再争，却见皇帝已转过身去，只得将满腹话语硬生生咽下，化作一声沉重的叹息，踉跄行礼，退出殿外。
徐阶看了高拱的背影一眼，嘴角勾起一抹冷笑：
“高肃卿啊，高肃卿啊，要不是你是帝师，你早就该回家种地去了！”