秋日午后的天色本就阴郁，铅灰色的云层低低压在皇城巍峨的飞檐之上。
不知从何时起，一种异样的气氛笼罩了宫门内外。
最先察觉不对的是值守承天门的锦衣卫和禁军。
原本按部就班的换防被匆匆打断，几队身着鲜明甲胄、神色冷峻的侍卫迅速加强了各门戒备，任何试图靠近或询问的人，都被毫不客气地挡回，得到的只有冰冷的回复：
“奉上命，宫禁戒严，任何人不得出入。”
这消息像滴入清水的墨点，迅速晕染开来。
在六部衙门、都察院、通政司等衙署办公的官员们，陆续接到了宫门封闭、暂停一切事务往来的消息。
在嘉靖帝病笃之时突然宫禁戒严，这不得不惹得诸位官员浮想联翩。
有心人开始互相打探，窃窃私语声在廊庑下、值房内响起。
“西苑那边……是不是出事了？”
“听说一早杜镇北就进宫了……”
“难道……”
没有人敢把那个最坏的猜测宣之于口，但一些官员，开始按捺不住，竟三三两两离开衙署，朝着承天门方向汇聚。
不过半个时辰，承天门外已聚集了数十名官员。
五品、六品的部院司官，七品的科道言官，乃至几位三品侍郎、都御史也闻讯赶来。
人群低语声嗡嗡不绝：
“听说西苑那边……晌午后就没了动静……”
“听说裕王殿下一早匆匆进宫，神色慌张……”
“杜镇北清晨入宫，也至今未出……”
“莫非……陛下龙体……”
“噤声！此话岂能乱说！”
话虽如此，每个人心中都已隐隐有所猜测。
皇帝病重数月，朝野皆知。
不久前忽然苏醒，急召杜延霖返京，本就透着蹊跷。如今宫门突闭，守卫森严……
一些心思活络的官员，已经开始悄悄打量同僚的神色，计算着可能的变局。
不多时，又有数顶官轿几乎是同时抵达承天门。
轿帘掀开，首辅徐阶、阁臣高拱、李春芳、郭朴、张居正相继走出。
五位阁老联袂而至，人群顿时一静，随即更加骚动。
几位阁臣聚在一处，低声急速交谈。
“元辅，这到底……”高拱性子最急，率先开口，声音压得极低。
徐阶缓缓摇头，目光依旧盯着宫门：
“宫里只传令戒严，未有只字片语传出。老夫已遣人试图通传，皆被挡回。”
“殿下呢？杜华州呢？”李春芳声音发颤。
“皆在西苑。”郭朴接口，语气沉重，“怕是……陛下那里……”
众人面面相觑，那个可能，似乎正一步步变为现实。
就在此时，更多的官员闻讯赶来。
吏部尚书、户部尚书、兵部侍郎……绯袍青袍，越聚越多。
所有人都伸长了脖子，望向那扇隔绝了内外的宫门。
徐阶见状，深吸一口气，整了整衣冠，上前几步，对守门的将领朗声道：
“老夫徐阶，率内阁同僚及部院诸公在此。宫禁骤严，朝野惶惑，请即刻通禀监国殿下或司礼监，准许我等入内请安、候旨！”
那将领单膝跪地，却仍摇头：
“元辅恕罪！末将奉的是司礼监黄公公亲口传谕，宫门闭锁，任何人不得出入，违者……格杀勿论！”
高拱闻言，怒道：“社稷安危系于一刻，尔等竟敢阻拦内阁？若是误了大事，谁担待得起？！”
将领垂下头，却依旧挡在门前，寸步不让。
徐阶回头，与高拱、张居正等人交换了一个沉重的眼神。
他们都明白，到了这个地步，阻拦得越严，恐怕意味着里面的情形越是不妙。
嘉靖帝……难道真的已经……
但就算皇帝驾崩，按道理应该第一时间召内阁辅臣、六部九卿觐见，把包括首辅在内的所有人挡在外面，这是什么意思？
正惊疑间——
“当——！”
一声苍凉浑厚的钟鸣，自紫禁城深处破空而来！
承天门外，霎时万籁俱寂。
“当——！”
第二声接踵而至，比第一声更加清晰，更加沉重，如同巨锤狠狠敲在每个人的心口。
“景阳钟……”有人失神地喃喃。
“是景阳钟！”更多的人反应了过来，脸色瞬间变得惨白。
“当——！当——！当——！”
钟声不疾不徐，却带着一种宣告天地变易的庄严与悲怆，一声接着一声，在秋日的寒风中扩散开来，笼罩了整个京师。
“皇上——！”
不知是谁率先发出了一声撕心裂肺的哭喊。
顷刻间，悲声如洪流决堤！
“陛下啊！！”
“万岁爷……龙驭上宾了！！”
徐阶身体剧烈一晃，被身后的张居正眼疾手快扶住。
这位宦海浮沉数十载、历经无数风波的首辅，此刻竟老泪纵横，泣不成声。
高拱双目赤红，仰天一声长叹，亦是重重跪倒。
李春芳、郭朴……所有的阁臣，所有的部院堂官，所有的科道言官，乃至那些品级较低的官员、胥吏，黑压压的人群如同被狂风吹倒的麦浪，齐刷刷跪满了一地。
哭声、嚎声、捶地声霎时间冲天而起。
有人是真切的悲恸，有人是惶恐，有人是面对未知未来的茫然，也有人，或许在悲声之下，飞速盘算着即将到来的权力更迭与朝局变幻。
北风呼啸着穿过跪伏的人群，卷起无数官袍的衣角，扬起阵阵尘土。
铅云低垂，天色愈发昏暗，一场秋雨，就要来了。