“军令状？”袁炜打断他，随后摇了摇头，深吸一口气：
“传本阁钧令！全军即刻拔营，轻装简从，抛弃部分笨重辎重，火速南撤，退回大同！前军变后队，由姜总兵部断后，务必拖住追兵！违令者，斩！”
军令既下，整个大营瞬间如同被捣毁的蚁穴，炸开了锅。
“拔营！快拔营！”
“辎重车不要了！只带部分干粮！”
“他娘的，帐篷砍了！”
“火药！火药车怎么办？”
“推倒！推倒！别挡道！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。
装载粮秣、箭矢、火药的重车被遗弃在营地中央，更有甚者，惊慌失措的辅兵和民夫为了减轻负担，将部分火铳、盾牌也丢弃在路旁。
原本还算齐整的营垒，顷刻间变得一片狼藉。
姜应熊拼命收拢本部兵马，试图在营地外围布下一道防线。
可人心已乱，许多士兵看着主营方向的混乱，早已无心恋战，只想跟着大队往回跑。
袁炜在亲兵和幕僚的簇拥下，登上了他那辆宽大的四轮马车。
车夫猛甩鞭子，马车颠簸着驶上南撤的官道。
王汝谦紧跟着钻了进来，脸上犹自带着惊魂未定的庆幸。
陈淳则望着窗外崩溃般的景象，老泪纵横，喃喃道：“祸事矣，祸事矣……”
午时末，六万明军，连同部分随军民夫，如同一股庞大却紊乱的浊流，仓皇涌向南方。
队伍拉得极长，首尾难顾。
前头的骑兵和袁炜的钦差仪仗跑得飞快，中间的步卒尚能勉强跟随，而后队及姜应熊的断后部队，则与越来越多的溃兵、丢弃的辎重混杂在一起，行动迟缓，秩序荡然。
就在大军完成拔营，向南行进不足十里，途经一片地势略低、两侧有缓坡的洼地时——
北方地平线上，骤然腾起一道滚滚烟尘！
起初只是淡淡的一线，旋即以惊人的速度扩散、加浓，如同乌云压顶，伴随着闷雷般的声响，那是成千上万马蹄践踏大地的声音！
“虏骑！是虏骑！”
“他们来了！真的来了！”
“快跑啊！”
恐慌的尖叫瞬间撕破了勉强维持的行军队列。
明军士卒惊恐地回头，只见那片烟尘之中，无数黑点正在急速放大，那是铺天盖地、如狼似虎的蒙古骑兵！
他们显然早已窥破明军动向，甚至可能就在不远处窥伺，只等明军离开营垒、队形散乱这最佳时机，才发动这致命的突袭！
冲在最前面的，正是俺答次子，骁勇凶悍的辛克图！
他手中弯刀高举，用蒙语发出震天的咆哮：“勇士们！为大汗报仇！杀光明狗！一个不留！”
明军的战斗力本来就不强，又是在这种情况下被虏骑追上，现在，也只能是兵败如山倒了。
六万大军，瞬间土崩瓦解，化为无数股绝望奔逃的散兵游勇。
辛克图岂会放过如此良机，分出数支千人队，如同狩猎的狼群，肆意驱赶、截杀、分割这些溃兵。
官道两旁的原野上，随处可见倒毙的明军尸体，丢弃的旗帜、盔甲、兵器铺了一路。
袁炜的马车在亲兵骑兵的拼死护卫下，侥幸冲出了最危险的地段。
他回头望去，只见身后已是一片修罗地狱，烟焰张天，杀声盈野。
“阁老！快走！虏骑追来了！”侍从们面无人色，尖声叫道。
车夫疯狂鞭打马匹，马车在颠簸的官道上疾驰，几乎要散架。
袁炜紧紧抓住车窗边缘，指节捏得发白，嘴唇不住颤抖，那身象征权势的大红蟒衣，此刻沾满尘土，皱巴巴地裹在身上。
“陛下……臣……万死……”一声痛苦的呻吟从他喉间溢出，随后消散在震天的喊杀声中。
……
嘉靖四十二年三月十四，寅时。
大同城北门，瓮城内火光冲天，杀声震耳。
自清晨起，辛克图率领的土默特大军便如潮水般涌至城下。
这些剽悍的蒙古骑兵挟大胜之威，士气如虹，攻势如狂涛骇浪，一波猛过一波。
城上守军虽拼死抵抗，但军心已乱——主帅袁炜不知所踪，六万大军溃败的消息如同瘟疫般在城中蔓延。
更致命的是，由于袁炜将城中精锐骑兵尽数调出随张弛奇袭，大同守卫薄弱，城池虽利，人手却不足，难以遏制蒙古骑兵如鬼魅般的机动袭扰。
“顶住！给老子顶住！”大同总兵姜应熊身披重甲，亲自立于东门箭楼，声嘶力竭地指挥。
他左臂中了一箭，鲜血浸透战袍，却浑然不顾，挥刀将一名刚攀上城头的蒙古武士劈落城下。
然而，大势已去。
午时未至，东门瓮城外墙在连续遭受投石机猛轰后，终于轰然倒塌一段！
“城破了！城破了！”
蒙古骑兵发出野兽般的欢呼，铁蹄如雷，从缺口汹涌而入。
姜应熊目眦欲裂，率领亲兵死士逆冲而下，在瓮城内与敌短兵相接。
刀光剑影，血肉横飞，这位镇守大同十余年的老将，如一尊浴血战神，左冲右突，连斩七名敌军。
“姜应熊！纳命来！”
一声蒙语厉喝响起，辛克图亲率精锐怯薛杀到。
两员猛将瞬间战作一团，刀锋相击，火星迸溅。
短暂交战后，姜应熊终因臂伤力竭，被辛克图一刀劈中肩胛，踉跄后退。
“将军！”亲兵拼死扑上，将他拖回。
姜应熊口吐鲜血，望向城门方向，只见蒙古骑兵已如决堤洪水般涌入城内，明军节节败退，街道上尸横遍地。
“大……同……”他艰难吐出二字，眼中最后一丝光芒熄灭，壮烈殉国。
未时三刻，大同城全面陷落。
这座明朝九边重镇、北方锁钥，自洪武年间徐达修筑以来，历经百七十载风雨，首次真正落入蒙古人之手。
宣大总督江东在城破前率残部自西门突围，且战且退，向宣府方向撤去，身边仅余千骑。
……
与此同时，大同城东南三十里，一处荒废的烽火台内。
袁炜瘫坐在冰冷的石阶上，蟒袍破碎，冠戴歪斜，脸上沾满尘土与血污。
身边仅余十余名亲随，个个带伤，神情惶然。
远处，大同城方向浓烟滚滚，隐约可闻喊杀与哭号之声。
“完了……全完了……”王汝谦蜷缩在墙角，瑟瑟发抖，再不复往日侃侃而谈的意气。
陈淳则面如死灰，望着烽火台外苍茫的荒原，老泪纵横。
“阁老，此地不宜久留，需速往宣府……”一名亲随低声道。
袁炜恍若未闻，缓缓从怀中取出一方空白绢帛，又摸出一支秃笔，一小块墨锭。
“研墨。”他声音沙哑。
亲随一愣，随即明白过来，连忙以水囊中残余的清水研墨。
袁炜将绢帛铺在膝上，提笔蘸墨，手却颤抖得厉害，半晌落不下笔。
他闭上眼，深吸一口气，再睁眼时，眼神竟奇异地平静下来。
笔锋落下，字迹潦草却力透绢背：
“罪臣袁炜，泣血顿首，谨奏陛下：
臣本陋质，蒙陛下不弃，擢居台辅，委以北疆重任。本应鞠躬尽瘁，以报天恩。
然臣愚钝刚愎，不谙兵事，偏听妄言，轻启战端。致有今日之败，六万将士埋骨荒原；更累大同坚城陷落，百姓罹难。此皆臣一人之罪，百死莫赎！
忆昔杜华州临行，苦心经营，局势已定。臣若能持重守成，循其方略，则河套可复，北疆可安。
奈何贪天之功，欲效卫霍，行险弄兵，终酿滔天大祸。今思之，肝肠寸断，愧对陛下，愧对苍生，愧对杜华州及九边将士！
大同既陷，虏势复炽，北疆危若累卵。此皆臣之罪也。臣无颜再见陛下。
今唯以一死，稍谢天下。伏乞陛下，速调精兵良将，重整边防，勿以臣之愚妄而误社稷大计。
若得杜华州复出，或可挽狂澜于既倒。
临表涕零，不知所言。
罪臣袁炜绝笔
嘉靖四十二年三月十四日”
写罢，袁炜将笔一掷，长叹一声。
他整理衣冠，将奏疏仔细折叠，交给身旁亲随：
“此疏，务必送至京师，面呈陛下。”
“阁老……”亲随哽咽。
袁炜摆摆手，站起身，走到烽火台破窗前，望着北方阴沉的天空。
“吾自幼苦读，探花及第，以文章邀宠，官至阁辅。常自诩才高，睥睨同侪。今日方知，治国安邦，非凭诗词歌赋；御敌靖边，更非纸上谈兵。”他声音低沉，似自语，又似忏悔：
“杜延霖……吾不如也，远甚。”
言毕，他猛然拔出亲随腰间佩剑。
“阁老不可！”陈淳、王汝谦惊叫扑上。
袁炜挥剑逼退二人，仰天长笑：
“吾误国至此，尚有颜面苟活于世耶？”
剑锋一转，颈血迸溅。
……
嘉靖四十二年三月十四日，大明次辅、少傅兼太子太傅、文华殿大学士袁炜，自刎于荒原烽火台，年五十六岁。